есть шанс встретить этой праздничной ночью еще несколько своих двойников в форме Карающей длани, это было допустимо и даже приветствовалось.

Поправляя рукава мундира, я ощутил слабую вибрацию темной силы, мгновенно сориентировался с направлением потоков, и ринулся на поиски.

Шутки кончились, пора браться за дело. На ходу достал артефакт-передатчик и вызвал Марка Олсона, моего прямого заместителя, старшего Карающего.

— Слушаю, Мастер.

— Пришли двух адептов в западное крыло и срочно перекройте все выходы из дворцовых подземелий.

— Понял, сделаю. Вам нужна страховка?

— Обойдусь. Берем их в кольцо, действовать мягко, люди скорее всего такие же жертвы как Брандис, обезвреживаем, но вреда не причиняем.

— Принято, Мастер.

Темная энергия струилась в воздухе, она была едва уловима и переменчива, мне приходилось прикладывать усилие, чтобы не потерять взятый след. За поворотом показались двери королевских покоев. Неужели снова слуга из приближенных монарха? Но след уводил налево и вел прямо к личным комната кронпринца. Значит, они избрали новую цель? Или пытаются теперь достать короля через сына?

Я подключил ментальный дар.

Пришлось прочесть эмоции и мысли охраны, проходящих мимо слуг и немногочисленной свиты кронпринца, ожидающей его скорого выхода. Чисто, вмешательства темных магов не заметил. Плохо. Тогда либо я не справляюсь, либо враги стали менее уязвимы и нашли новый способ защиты от ментального воздействия.

Но был еще один вариант и он не нравился мне больше всего. Темный маг мог присутствовать на этом балу лично.

В этом случае, все потенциальные убийцы-марионетки становились намного опаснее, ведь они находились под непосредственной защитой своего хозяина-кукловода. Теперь остановить их будет возможно только убив, а жизни невинных людей хотелось сохранить, ведь они не были причастны, лишь стали временным орудием убийц. И нужно было любой ценой вычислить темного мага, обезвредив его, мы спасем людей и получим шанс добраться до темного магистра.

Совершив полный круг по залам западного крыла королевского дворца, вскоре я вернулся к исходной точке — в основное или центральное крыло, к своим покоям. Либо меня просто водили за нос, либо я упускаю нечто важное. Где же ты прячешься, подлец?

Мне навстречу спешили два моих лучших ученика, Ларс и Стефан Новаки, два талантливых брата.

Подойдя, они почтительно поклонились, замерли в ожидании распоряжений.

«Мастер, какова наша задача?»

«Ларс, ты отслеживаешь потоки темной магии, Стефан — страхуешь брата. О всех находках сообщать немедленно. Людей под воздействием обезвреживать, вреда не причинять. Если столкнетесь с темным — в контакт не вступать, сообщить непосредственно мне или Олсону. Выполняйте».

Проводив адептов взглядом, я, наконец, вспомнил про Строгову, выругался и поспешил в гостевые покои за своей дамой. Вдруг стало как-то неспокойно, появилась неприятная тяжесть на сердце. Надеюсь, со студенткой все в порядке?

Королевский дворец, это же время

Лакей в королевской ливрее размеренным и спокойным шагом двигался по хорошо освещенному подземному этажу дворца, он никуда не спешил, он был здесь только ради одной простой цели и знал, что никто его уже не потревожит. Это был молодой мужчина крепкого телосложения с небольшим шрамом над левой бровью, в руках он нес ритуальный кинжал и черный кристалл конусообразной формы, в его сердцевине слабо пульсировала темная энергия смерти.

Достигнув высоких двойных дверей, лакей перешагнул через мертвые тела стражей правопорядка, толкнул одну створку и вошел в круглое глухое помещение, в центре которого мягко светился крупный шарообразный кристалл внутри гигантского артефакта. Дверь за мужчиной закрылась с тихим щелчком.

Янина Строгова

Ожидание продлилось недолго, уже через четверть часа в дверь постучали. На пороге стояла горничная, она приветливо улыбалась, правда ее взгляд показался мне каким-то стеклянным, может она была новенькой и поэтому сильно нервничала. Кто я такая, чтобы судить.

— Госпожа Строгова, меня зовут Грета. Позвольте мне проводить вас.

— Конечно, благодарю.

Я взяла свою сумочку, в нее я еще раньше предусмотрительно переложила созданный мной артефакт-защиты, и мы вместе покинули гостевые покои.

Дворец Астельрим поражал своей неземной красотой. Стены его были когда-то сделаны из белого мрамора, а отдельные ниши — из белых полудрагоценных и драгоценных камней, поэтому он напоминал один огромный сияющий кристалл.

Пока мы чинно следовали к месту встречи, я бессовестно крутила головой, временно забыв все правила великосветского этикета и снова став студенткой академии артефакторики, хотелось не просто любоваться дворцом, а еще попробовать незаметно отковырнуть кусочек стены в качестве образца для одного моего заброшенного эксперимента. Кажется, я нашла подходящий материал для нового атакующего артефакта.

Задумавшись, я упустила из виду момент, когда мы перестали плутать по нескончаемым переходам и коридорам дворца и вышли в королевский садовый павильон. Здесь стояла оглушительная тишина, наверное, все гости уже собрались в церемониальном зале. А вот что здесь делает Ревенфорд? Подозрительно. Надеюсь, это не очередная попытка привлечь мое внимание.

— Госпожа, прошу располагайтесь. Вскоре к вам присоединятся.

Я поблагодарила горничную и она молча откланялась. А все же слуги здесь странные, манерой скорее напоминают артефакты, а не живых людей.

«Филиппа, вы проверили мой щит, с ним все в порядке? Скоро покажется Ревенфорд, хотелось бы быть готовой».

Нет ответа.

«Филиппа, только не говорите, что щит так хорош, что я и вас слышать перестала?»

Я тихонько посмеялась. Но быстро замолчала и насторожилась. Что-то было не так, неправильно.

Я чувствовала приближающуюся мощную силовую волну, при этом ни Филиппа, ни Лавиния, ни Гектор не реагировали на мои мысленные вопросы. Тогда я прекратила ментальный зов и сосредоточилась на своих собственных ощущениях.

Опыта магического взаимодействия с окружающим пространством у меня почти не было, несколько часов практики под руководством ворчливого старого лорда и Филиппы не в счет. Но я попыталась хотя бы понять, с какой стороны ждать гостя. А это определенно был человек, я различала едва уловимые мыслительные вибрации и слабое энергетическое воздействие. Что-то оно мне напоминало, никак не улавливала