Рука майора зажала мой рот.

Там позади нас полыхал портал, легкий ветерок приносил с собой излучаемое им тепло. Я спиной ощущала, что еще шаг, и мы оба провалимся в огненную рамку.

Вцепившись в его руку ногтями, я со всей силы лягнула майора каблуком в ногу. Темный выругался сквозь зубы.

Хватка ослабла, и я впилась в его ладонь зубами.

- Черт побери, Лиа! Ты похуже кадавров будешь, - взревел майор и отдернул пораненную руку.

Я набрала воздуха в легкие, чтобы завопить, но из моей груди вырвалось лишь хриплое: «Дарел...».

- Ты скоро с ним увидишься, - сурово пообещал майор. По его голосу было слышно, что он еле сдерживался, чтобы не зарычать на меня. Я рванула к дому, однако Норсэс оказался быстрее. Он крепко ухватил меня за талию и уже через считанные секунды я свисала с его плеча вниз головой. - С меня хватит, Лиа!

- Дарел! - позвала что есть силы, уже не надеясь быть услышанной.

Майор в два шага добрался до портала и наклонился, чтобы опустить меня на землю, как в этот момент раздался ледяной, пробирающий до глубины души голос магистра Авурона:

- Норсэс?

Майор медленно выпрямился и недоверчиво обернулся:

- Авурон?

- Что Лиа делает у тебя на плече? - майор стоял вполоборота к Дарелу. Изогнувшись, я смогла увидеть, с какой грацией хищника он спустился по ступенькам и направился к нам.

- Она не хотела возвращаться в школу, - хмыкнул Норсэс. - Пришлось ее отлавливать.

- Меня сюда привез магистр Авурон, - наконец сообщила ему я. На меня упала тень Дарела, и мой взгляд уперся в черные штаны, заправленные в высокие темно-коричневые сапоги.

- Почему молчала? Почему раньше не сказала? - возмутился майор.

- Если вы забыли - я пыталась, - огрызнулась и пожалела, что не могу лягнуть его снова.

- Надо было лучше пытаться, - глубокомысленно изрек Дарел. Я не увидела, но буквально почувствовала по смягчившемуся голосу, что его губы растянулись в улыбке.

Ему веселье, а я тут виси, значит, вниз головой!

- Норсэс, опустите меня уже на землю! - потребовала я. Майор продолжал наглеть. Вместо того, чтобы выполнить мое требование, он посмотреть на Дарела.

- Давай ее мне, - я заметила, как маг подавил усмешку.

Майор словно тряпичную куклу снял меня со своего плеча и передал прямо в протянутые руки магистра. Дарел подхватил меня и прижал к себе. Я демонстративно сложила руки на груди. По его губам скользнула холодная улыбка. Он слегка разжал руки, я почувствовала, что соскальзываю. Чтобы не упасть, вцепилась в него. Дарел сжал сильнее объятия и я поняла, что меня перехитрили.

- Ты сам почему приехал? Тебя вызвали? - кивнул магистр Норсэсу.

- Доложили о трупе и магических всплесках. Я затребовал информацию, имеющуюся по нему, и выяснил, что поступали от гражданки жалобы на соседей. Решил сам с ними пообщаться. Слишком много трупов развелось.

- Что ты выяснил? - требовательно спросил Дарел у темного.

- Соседи сказали, что Раниана переехала к ним с месяц назад, ни с кем дружбы не водила, их избегала. Есть одна странность - магический всплеск исходил от трупа.

- Жрица назвалась настоящим именем? - удивленно уточнила я.

- Нельзя утверждать, что она жрица, - оборвал меня майор. - Нужно сначала дождаться отчета о вскрытии.

- Не нужно. Я видел ее подпись. Раниана умерла.

- Или ее убили, - вставила я.

- Она умерла, - твердо, произнес Дарел. - Багряное око иссушило ее магический резерв, медленно лишая рассудка, отсюда и всплеск.

- Но разве око не утеряно? - возразил Норсэс.

- На протяжении десятилетий ведьмы охраняли его. Частые прорывы материи испугали жрицу и она решила перепрятать око, - предположил Дарел.

- Займусь его поисками.

- Давай сначала вернем беглянку, - неожиданно мягким тоном произнес Дарел и устремился к порталу.

Поверх его плеча я увидела, как майор нахмурился, но пошел за ним. Норсэс выглядел озабоченным. Почему-то я сомневалась, что дело в потерянном оке: он весь вечер сам на себя не был похож.

- Я и сама могу дойти, - пробормотала в замешательстве, не сводя глаз с огненной рамки.

- Знаю, - непоколебимо отозвался Дарел. - Ты со своим дружком нарушила приказ, и должна ответить.

Я разозлилась и сердито выпалила:

- Вам самому не надоело меня еще наказывать?

- Нисколько. Тем более, что есть столько перспектив.

Я насторожилась. Что такого мог придумать Дарел? Мне казалось, он исчерпал все возможные способы усложнить мою жизнь. Как оказалось, я его недооценила.

- Сегодня ведьмочка, ты будешь спать в моей кровати.

Сначала я испытала шок, потом на смену к нему пришло недоверие. Чем больше я вглядывалась в до жути спокойное лицо Дарела, тем больше убеждалась, что он говорил серьезно. На меня нахлынуло смущение.

У идущего позади Норсэса ни с того ни с сего разыгрался кашель, в котором явственно слышались смешки, я же почувствовала, как щеки заливает краска: я совсем забыла о нем.

- Что угодно, но только не ваша спальня, - категорично заявила я. От одной мысли, что буду делить одну постель с Дарелом, в горле резко пересохло.

Делая вид, что разглядывает противоположную сторону улицы, Норсэс замедлил шаг и остановился, лишь изредка поглядывая на нас.

- Не беспокойся, Лиа, я не забыл, что отвратителен тебе. Как и помню о твоем страхе перед Стикарием, - произнес нетерпеливо маг. Я недоверчиво уставилась в его потемневшие мрачные глаза. Остановившись перед порталом, Дарел опустил меня на землю.

- Я не боюсь вашего брата! Вы - вот кто по-настоящему пугает меня, - произнесла запальчиво.

- Что ж, тогда не забывай о своем страхе передо мной, - отчетливо проговорил Дарел. Не замечая, как бежит время, уставилась в его темные завораживающие глаза.

Я с запозданием вспомнила, что позволила ему думать, будто ужас перед Стикарием сильнее веры в него, в то, что Дарел сможет меня защитить.

Я надеялась, что маг начнет меня призирать за мою слабость, мы будем реже видеться, и я смогу его забыть. Как тогда я не была готова признаваться, какую муку мне принесла его близость с Зилярой, так и сейчас я не собиралась ему ни о чем рассказывать.

- Вспомнила, Стикария я боюсь не меньше чем вас, - постаралась я скрыть свой промах. Хоть мой голос и звучал ровно, я опасалась, что Дарел распознает в моих словах ложь. Заметив его скептический взгляд, решила, что была не слишком убедительна и поправилась: - Он вселяет в меня ужас.

- Вспомнила? - требовательно переспросил маг, и я с трудом удержалась, чтобы не бросится наутек.