- Как к тебе это попало? - потряс передо мной листком Дарел.

- Одна старушка дала, когда приходила в отдел управления, - ответила задумчиво.

Похоже Дарел, как и я, отнесся серьезно к прочитанному.

- Раниана что-нибудь тебе говорила?

Я ничуть не удивилась, что он узнал подпись жрицы. Их связывали десятилетия дружеских отношений. Мне вспомнилось, какими глазами смотрела на Дарела жрица в последний наш визит на острове. Сомнений не было. Совсем давно, во времена ее юности, он был для Ранианы больше чем друг и оставался таковым все последующие годы.

Карета вдруг резко дернулась и меня качнуло к Дарелу. Я вцепилась в сиденье, чтобы не упасть в его объятия - слишком хорошо помнила, чем это закончилось в последний раз. Наши взгляды встретились. Я, как зачарованная, уставилась в его темные глаза. Дарел чуть подался вперед, я испуганно отшатнулась и моя спина уперлась в мягкую обивку кареты. Маг угрюмо улыбнулся и в его глазах появился недобрый блеск.

Не отводя взгляда, он притянул к себе мое запястье и нежно погладил подушечками пальцев основание ладони. Я судорожно глотнула воздух. Для меня стало неожиданным открытием, что простое касание может быть настолько приятным. Внезапно воздух вокруг нас замерцал, я буквально увидела, как сплетаются наши ауры, сливаются воедино. Клубящаяся, полупрозрачная дымка окутала нас. Меня непреодолимо тянуло к магу. Я застыла, не в силах пошевелиться.

Поднеся мою руку к губам, Дарел поцеловал тыльную сторону ладони, обдавая кожу горячим дыханием. Его губы уверенно заскользили от запястья к кончикам пальцев, дразня и пробуждая желание.

Теплая волна мурашек прошлась по всему телу.

Разрази меня Бездна! Дарел был дьявольски притягательным. С этим было сложно бороться.

В карете стало душно... слишком душно. Сердце грохотало и готово было выпрыгнуть из груди. Я нервно сглотнула.

Сияние вокруг нас начало рассеиваться и таять, наваждение отступало.

Усмешка коснулась губ мага. Он перевернул ладонь, склонился к руке и прикоснулся к ней губами. Затаив дыхание, я следила за ним и, когда Дарел разжал пальцы, неимоверным усилием воли заставила себя отдернуть руку.

Маг удовлетворенно откинулся на спинку сиденья. Дьявольский огонь, горевший в его глазах, словно был отражением моего влечения к нему.

«Тряпка! Как только он потянулся к моим рукам, нужно было его испепелить или хотя бы попытаться вырваться!» - ругала я себя, одновременно прикидывая, а стоит ли откладывать в долгий ящик идею с упокоением мага.

- Лиа, что тебе сказала Раниана? - низким бархатистым голосом спросил Дарел.

Раньше, возможно, мое сердце и пропустило бы удар, но дважды на одни и те же грабли я не собиралась наступать.

- Она много чего говорила, - чуть поколебавшись томно, с придыханием, произнесла, бросая ЕМУ вызов. Играть, так играть! И придвинулась ближе. - Что конкретно вас интересует?

На губах мага заиграла блуждающая улыбка, а на лице появилась заинтересованность. Не то чтобы он растерял всю самоуверенность... но хоть что-то.

- Что она от тебя хотела? - его откровенно бархатистый и ласкающий взгляд, сбивали меня с выбранного настроя. Что мне совсем не нравилось.

- Она хотела, чтобы я была осторожна и нашла багряное око, - произнесла деловым тоном, отмечая, что мой голос ни разу не дрогнул. - Еще она говорила что-то про тьму и свет.

Взгляд Дарела моментально стал цепким, он выпрямился на сиденье.

- Никто не должен знать про око.

- Значит, око - не вымысел? - опешила я.

- Оно потеряно, - вместо ответа, с нажимом произнес Дарел.

Карета остановилась. Дарел сошел первый и помог мне из нее выбраться.

Мне сразу бросилась в глаза повозка городского патруля, стоящая перед домом. Пара стражей стояла по бокам крыльца и один - у входа.

Отпустив кучера, Дарел велел мне оставаться на улице, а сам направился в дом. Стражи приветствовали его кивками. Тот, что охранял вход, открыл перед магом дверь и он скрылся в доме. От нечего делать я плюхнулась на лавочку и огляделась.

На столбе надо мной висел уличный фонарь с заточенными в него пульсарами и тускло освещал округу. Вокруг светильника кружила мошкара. В круглых клумбах под окном распустились цветы. Тяжелые, крупные бутоны источали тяжелый сладкий аромат, клонились к земле, почти не колышимые ветром. На фоне унылых, выложенных из камня домов, убежище жрицы выглядел неприметным. В такой глуши бревенчатые домишки с покосившимися ставнями встречаются часто.

Устав от не спускающих с меня глаз стражей, я поднялась со скамьи и прошлась по дорожке. В соседнем доме горел свет. Дверь неожиданно открылась и на пороге показалась знакомая высокая фигура.

Майор Норсэс.

Увидев меня, он спустился с крыльца и широким размашистым шагом пошел ко мне.

- Ты что здесь делаешь? Ты как сюда добралась? - засыпал меня вопросами майор, не давая даже возможности ответить. - Нужно быстрее отправить тебя в школу.

- Меня сюда привез... - начала я.

- Не важно, кто сюда тебя привез. Поймаю Мильтона - и сам лично оттаскаю его за эльфийские уши.

Майор отвернулся от меня и, водя руками по воздуху, быстро забормотал заклинание. Вот дела! Не успела я и глазом моргнуть, не то что вразумительно объяснить ему хоть что-то, как в воздухе вспыхнула огненная рамка портала.

- Не говори Авурону, где была, иначе твоему дружку не жить, - повернувшись ко мне, посоветовал майор и ехидно добавил: - ...в Первозданном Хаосе. Как думаешь, в низшем мире ему понравится?

- Не уверена, что в ближайшее время ему светит прогулка туда. А вы, майор, вполне сможете оценить те красоты, если немедленно не выслушаете меня, - просветила его я, стараясь не думать, как сильно может разозлиться Дарел, обнаружив мое отсутствие. Он без раздумий решит, что я сбежала.

Что же получается... Майор отошлет меня в школу, а я расплачивайся?! Нетушки.

Майор не то что не прислушался к моим словам - он решительно шагнул ко мне. Я отскочила назад. Первой мыслью было закричать и позвать на помощь Дарела, но я отбросила ее сразу же - не хватало до кучи быть ему чем-то обязанной.

Оставался проверенный годами способ: делать ноги.

Не глядя на майора, я понеслась по дорожке куда глаза глядят. А глядели они в сторону дома, в окнах которого мелькал силуэт Дарела. Я услышала позади себя быстрые шаги - майор погнался за мной.

- Задержите ее! - приказал он на бегу стражам.

Я промчалась мимо стражей. Никто не стал меня останавливать, даже страж, что охранял вход, отошел в сторону. Видно, перед своим уходом Дарел дал им четкие указания по поводу меня. Я взбежала по ступенькам и протянула руку, чтобы открыть дверь... но поймала лишь воздух. Подбежавший сзади Норсэс схватил меня за талию и потащил обратно. Наплевав на гордость, я открыла, рот, чтобы позвать Дарела на помощь, но вместо слов вырвалось невнятное мычание.