«Как ты и приказала, моя королева, – гласили изящные строки изукрашенные вензелями, – с рассветом нас не будет в твоём королевстве. Я больше не смею нарушать твой покой и доставлять тебе неудобства своим присутствием. Впрочем, ты всё ещё остаёшься моим вассалом, и я ожидаю, что отчёты из Керр-Иса будут приходить ко мне не реже, чем раз в месяц. Если ты забудешь, Райн напомнит тебе».

Алаур помотала головой, не понимая, снится ей происходящее или нет. Затем подняла глаза на служанку.

– Где твой господин? – спросила королева, возможно, излишне резко. Девушка потупилась.

– Мой господин приказал отныне считать моей госпожой вас. Он и его спутница оседлали летучих ящеров и покинули город на закате.

Алаур откинулась на подушки, ещё хранящие запахи безумной ночи – шоколад, карамель, мускус и мужской пот. В груди почему-то кольнуло, но она попыталась улыбнуться. «Всё кончилось, – сказала она себе, – ты – свободна».

Донесение первое. Второй месяц осени.

…Благодарю вас, наместник Данаг, за грамотную поддержку в преодолении политического кризиса, сложившегося в моём королевстве на момент вашего прибытия. Приходится признать, что меры, принятые вами, имели немалый эффект. Варваров удалось отбросить за Полуночный перевал, и вряд ли они вернутся до весны. Армия дома Аркендам сдалась после первого боя с вашими легионами. Сейчас выжившие несут службу на наземной границе, как и было условлено. Других новостей пока нет.

Донесение второе. Третий месяц осени.

…Урожай благополучно собран. Полагаю, я должна спросить у вас, какой налог вы хотите иметь с наших полей? Хотя если вас заинтересует моё мнение, я предложила бы вам ограничиться военной повинностью. Многие посевы, как вы знаете, были уничтожены ещё в прошлом году, и вряд ли наше зерно существенно поддержит ваши армии. В то же время у нас всё ещё достаточно хороших бойцов, чтобы принести вам пользу.

Ответ на донесение королеве Чёрных гор, Алаур д’Хану

…Согласен, сейчас не время для податей. Главная задача дроу – удержание Полуночного перевала. Когда придёт время, я сообщу об изменении налогов.

Донесение третье. Первый месяц зимы.

…Морозы ударили внезапно, мы едва успели закончить сбор урожая. Но уверена, что мы справимся.

…На прошлой неделе были обнаружены исчезнувшие воины дома Эн’Каро. Они основали храм по другую сторону Приречья и пока не спешат присоединиться к нам. Но это дело времени.

Ответ на донесение королеве Чёрных гор, Алаур д’Хану

…Высылаю обозы с продовольствием. Впредь прошу о несобранном урожае сообщать, когда он не собран, а не когда наступает голод.

…Что касается дома Эн’Каро – полагаю, размещённых в Керр-Ис легионов хватит, чтобы их переубедить. Если же нет – сообщите отдельно. В любом случае буду рад принять одумавшихся под своё командование.

Донесение четвёртое, второй месяц зимы.

…Никаких новостей, наместник. Эн’Каро продолжают упорствовать, под своды их храма стягиваются и другие недовольные. Но я вижу в этом определённые плюсы – теперь мы знаем врага в лицо. На открытую конфронтацию они не идут.

…P. S. Благодарю за обозы. В этом не было необходимости, но если ваши торговцы заинтересуются, мы бы приняли также караваны со специями и древесиной.

…P. P. S. Празднуют ли в империи смену лика Богини? Если да, то я хотела бы поздравить вас с новым ликом и пожелать благополучия.

Ответ на донесение королеве Чёрных гор, Алаур д’Хану

…Продолжайте держать ситуацию под контролем. Не позволяйте заразе разрастаться. Впрочем, вы и сами знаете, что делать.

…Обозы не стоят благодарности, я хочу видеть свою провинцию процветающей и благополучной. Поставки товаров постараюсь организовать – составьте полный список всего необходимого и ваших ресурсов на обмен. Нас интересуют металлы, самоцветы, оружие (если вы посчитаете возможным его продавать), рабочая сила.

…P. S. У нас не верят в Богиню, но мы празднуем восход Северной Звезды. В любом случае мне было приятно прочесть ваше пожелание. В свою очередь надеюсь, что ваша жизнь под светом новой Звезды будет лёгкой и интересной.

Донесение пятое, третий месяц зимы

…Прежде всего, рада сообщить вам, что Храм разгромлен. Так что поставки рабочей силы не составят проблемы. Пока недовольных нет, а те, что есть, не смеют говорить вслух. Но вы и сами знаете дроу – вряд ли на этом всё закончится.

…Списки товаров прилагаю. Нам очень приятно, что наше оружие до сих пор вызывает такой интерес. Мы пока не готовы им торговать, но я постараюсь выслать сотню клинков для вашей личной охраны. Хотелось бы, чтобы наше сотрудничество продолжалось как можно дольше.

…P. S. Никогда не слышала о Северной Звезде. Расскажите, если нетрудно.

Ответ на донесение королеве Чёрных гор, Алаур д’Хану

…Рад вашим успехам. Надеюсь, вы ничего от меня не скрываете, и в королевстве действительно всё спокойно.

…Горячо благодарю за оружие, это и в самом деле то, что мне было нужно. Если вы не сочтёте мою просьбу излишне нескромной, возможно, вы так же пришлёте пару клинков лично для меня? Я готов отплатить за них как потребуется.

…Северная Звезда стала символом восхождения Империи много тысяч лет назад. Ведь только с восходом первой звезды мой народ решался покидать свои подземные укрытия, когда миром правили смертные. Однако за долгие годы орбита Звезды изменилась – или, как говорят у нас: «Демоны похитили Звезду». Теперь она появляется на небосводе лишь в середине зимы, и мы можем видеть её не более недели. Это восхождение сопровождается балами и ярмарками по всей империи. В эти дни запрещено работать, и хлеб в лавках отдаётся задаром.

Донесение шестое, первый месяц весны

…Это, наверное, очень красивый обычай. Я представляю, как украшен Гленаргост в эти дни. К сожалению, наши праздники куда короче и больше похожи на религиозные церемонии.

…Удивительно, как мало мы знаем об Империи, будто не соседствуем с вами уже несколько сотен лет. Уверена, никто до сих пор даже не задумывался, что у двух таких разных народов празднества приходятся на одно и то же время. Дроу мало интересует поверхность, а ведь Имперские фолианты – столь ценный источник знаний…

…Как вы и просили, отправляю вам парные клинки. Работа заняла чуть больше времени, чем я рассчитывала, поэтому донесение пришлось задержать. Прошу меня извинить.

…P. S. В королевстве пока всё спокойно. Змей затаился.

Ответ на донесение королеве Чёрных гор, Алаур д’Хану

…Ваши слова подтолкнули меня на мысль об ответном подарке. В благодарность высылаю вам собрание сочинений нашего историка Готвена. Там вы найдёте рассказы о правителях, войнах и обычаях империи. А если же книги придутся вам не по вкусу – то знайте, что это одно из редчайших изданий в империи, и один вид их в вашей библиотеке послужит знаком для ваших гостей. Любой посол поймёт, что вы просвещённая и мудрая королева.