Бои. Тренировки и дуэли. Выброс адреналина и прекрасный вкус победы.

Все это маячило на заднем фоне. Я не могла сосредоточиться на чем-то другом; это довольно сложно, учитывая то, что Кай не отпускал меня, продолжал держать за талию, прижимая к себе, чтобы я, поскользнувшись, не завалилась вперед. Однако больше он не просил меня не думать, и до конца реки мы шли в напряженном молчании.

Когда мы, наконец, оказались на другом берегу, демон отпустил меня, и я окинула взглядом снежные горы, тянущиеся к самым небесам и, казалось, рвущие своими вершинами далекие облака. Высоко над головой кружила огромная хищная птица, судя по большим белым пятнам на ее крыльях и белому хвосту с темной каймой – это беркут. Непонятно было – то ли хищница просто парит в воздухе и осматривается, то ли ее полет в потоках холодного воздуха нацелен на поиск пищи, ведь зрение у этих птиц чрезвычайно острое, что позволяет им замечать слабую дичь с большой высоты. Не знаю, заметил нас беркут или нет, но в следующее мгновение раздался звонкий клекот, немного напоминающий собачий лай – что-то вроде: «кьяк-кьяк-кьяк» – и птица, резко спикировав, исчезла из поля зрения, спрятавшись где-то за склоном горы.

– О, это Ахта, – воскликнул Калеб и, вскинув голову, вгляделся в небосвод. – Орлица отца, – пояснил он после паузы, заметив наши вопросительные взгляды. – Кажется, о нашем приходе уже знают.

Рыцарь двинулся вперед, к подножию горы, мы медленно посеменили следом, осматривая высокие заснеженные скалы, вековые ели, растущие вдоль гребня гор, и сгущающийся над вершиной горы снежный туман. Калеб резко остановился рядом с небольшой расщелиной, как будто врезался в невидимую преграду, и тревожно оглянулся на нас.

– Проблемы? – поинтересовался Кай, слегка изогнув темную бровь.

– Сейчас решим.

В ясных голубых глазах бывшего рыцаря мелькнул озорной огонек, а на губах растянулась раздражающая меня лукавая улыбка. Мужчина отвернулся от нас, вновь посмотрел куда-то вглубь расщелины, а затем вытянул вперед руку, и его пальцы уперлись в невидимую стену.

– Совсем забыл про защитный купол, – досадливо произнес Калеб, будто действительно был расстроен.

Но в следующий миг он посерьезнел, закрыл глаза и беззвучно зашевелил губами. Я сразу же почувствовала нити магии, струящиеся по венам полукровки, и увидела, как невидимая стена завибрировала под его пальцами. Бело-голубой свет вспыхнул по всему периметру, очертив этот самый защитный купол, и вокруг вновь стало тихо.

– Пролезайте под моей рукой, – сказал вдруг Калеб и вытянул левую руку в сторону. – Это важно. Иначе не пропустит.

Мы с Далией переглянулись и как-то без лишних слов договорились, кто полезет первым. Ли пригнулась, чтобы не задеть Калеба рогами, и быстро проскочила под его рукой. Следом пролезла я и, выпрямившись, взглянула на крайне недовольного демона.

– Издеваешься, человек? – сквозь зубы прошипел он, вперив в рыцаря злобный взгляд.

Его глаза, заволоченные красной дымкой, говорили о желании убить, а тело, напряженное, как тетива лука, готово было кинуться на ничего не подозревающего и беспомощного Калеба. Оглядев рыцаря и демона с головы до ног, я вдруг поняла, что послужило причиной злости Кая. Калеб был практически одного роста со мной и Далией, а вот Кай был выше нас, и мы едва доставали макушками до его носа.

– Уж постарайся не ранить меня своими бычьими рогами, – весело пролепетал Калеб.

Надо же… А он действительно не испытывает страха ни передо мной, ни перед разъяренным демоном, который неизвестно во сколько раз сильнее всех нас вместе взятых, или попросту прячет свой страх за наивной веселостью и неуместным юмором. Впрочем, застать долгую серьезность на лице Калеба было практически невозможно.

– Ты еще жив, человек, лишь по той причине, что я нахожу твою человеческую глупость слегка забавной, – уже спокойнее произнес Кай и, нагнувшись, пролез под рукой рыцаря.

Далия не сдержалась – издала смешок, и мне пришлось толкнуть ее локтем в бок, когда демон выпрямился и окинул нас странным взглядом. Под таким немым давлением охотница поджала губы и, понурив голову, посмотрела на свои погруженные в снег сапоги. А я так и не смогла отвести взгляда от демона, глаза которого быстро менялись с красного цвета на синий.

И сердце вдруг затрепетало в груди, взволнованное и раненное этой мужской внимательностью, присущей только ему. Не ощущала я на себе еще таких взглядов. Обычно на меня смотрели со страхом, изредка с любопытством, но вялым и сдержанным, а не жгучим и жадным; а порой встречались на пути смельчаки – в основном пьяницы да глупцы – которые отваживались смотреть на меня с похабным интересом. Не понимали они тогда, что их намеки не действуют на таких, как я.

– Идем, – подал голос Калеб, беспрепятственно пройдя через защитный барьер, и пошагал в глубь расщелины. – Там подъемник.

– Сам соорудил? – отведя от меня взгляд, усмехнулся Кай.

– Ну конечно!

– Кажется, Калеб совсем не понимает иронии, – шепнула мне Лия, шагая рядом со мной.

Это вполне возможно. По его голосу было сразу понятно, что он невероятно гордится своими навыками в строительном деле.

– Другим он не нужен, – продолжил Калеб, продвигаясь по вырубленному в скале узкому проходу. – Я же там единственный, у кого нет крыльев. Ну, так было… до вашего прихода. Но не переживайте, в пещере есть ступеньки.

Вскоре мы вышли из узкой расщелины и оказались в небольшом ущелье с крутыми голыми скальными боками. Недалеко от нас у скалы находился маленький деревянный подъемный механизм, запорошенный снегом. Подойдя к нему чуть ближе, я растопила снег, находящийся в будке, и после этого Калеб открыл калитку, кажется, сделанную из дуба, и запрыгнул внутрь.

– Тут немного тесновато… – неловко признался юноша и бросил многозначительный взгляд на демона. – Ты, наверное, предпочтешь добраться до горного выступа с помощью крыльев.

Подъемник действительно был небольшим, и, возможно, Кай согласился бы с Калебом, если бы я не вспомнила о его раненном крыле и, разозлившись на бестактность полукровки, не бросила гневно:

– Двигайся, Калеб. На всех места хватит.

Заметив мой раздраженный взгляд, рыцарь закусил от волнения нижнюю губу и скромно прижался в уголок будки. Далия встала рядом с ним и, вцепившись в перила, отвернулась от нас. Я успела заметить, как она закрыла глаза. Похоже, я не единственная из рода Ветрокрылых, кто боится высоты.

Я тоже протиснулась в уголок; но вот когда Кай вошел в подъемник и прижался ко мне своей могучей грудью, практически закрыв меня крыльями от остальных, я успела пожалеть о своей глупой жалости к столь могущественному существу. Теперь уже исправлять ошибку было поздно, и я потупила взгляд, постаралась даже не дышать и не смотреть на прижимающегося ко мне демона.

Воцарившуюся тишину внезапно прервал противный натужный скрежет давно не используемого механизма, и подъемник медленно двинулся вверх. Никто не решался нарушить тягостное молчание, и сквозь поскрипывание механизма я отчетливо слышала бешеный стук своего сердца. Хотя сейчас я не могла разобрать, чье сердце билось с такой силой – мое или Кая.