— Да ведь террористы заберут их с собой. Заложники — самая надежная страховка! — с возмущением выдал Тол.

— Если Целик перестреляет заложников, то лучше от этого никому не станет. — Бриг понимал чувства Тола, да и сам был на взводе. — И не спорь со мной. Пусть идут. Мы их догоним. Куда бы они ни направились, здесь кругом наша территория. Иногда ожидание оправдывает себя лучше, чем скороспелые решения.

Вскоре от Миража пришло известие о том, что наемники погрузились в вездеход. Они забрали с собой пару заложников и ушли в сторону моря. Остальных метеорологов подобрал Чип, подъехавший к ним на снегоходе.

Бриг не мог бросить сотрудников полярной станции, не оказать им первую помощь, не объяснить, что произошло. Поэтому он принял единственно возможное решение — приказал Чипу оставаться на острове. Толу было велено подобрать Миража и вести амфибию к морскому побережью. «Арктика 3Д» резко набрала скорость и пошла по следу наемников.

Чип с двумя метеорологами вернулся на станцию. Там на узком топчане лежали еще два человека. Руки и ноги их были связаны, рты — забиты кляпами. Рация оказалась исправна и все еще работала.

— Ваши беды закончились, — сказал Чип заложникам. — Теперь с вами все будет в порядке.

Два вездехода неслись над водами Карского моря, покрытыми льдом. «Арктика 3Д» уверенно преодолевала торосы, но фора, полученная «Гриффоном», давала о себе знать. К тому же погода заметно ухудшилась, а вместе с ней и видимость. Карское море, едва ли не весь год покрытое льдом, славилось частотой зимних штормов и снежных бурь.

Бриг полагал, что на этот раз им посчастливилось попасть в одну из таких заварушек, но это обстоятельство его не сильно заботило. Он был почти уверен в том, что знает, куда направляется «Гриффон». Наемники держали курс на архипелаг Новая Земля, а точнее, на самую северную его оконечность.

Еще на острове Белый наемники знали, что за ними ведется охота. Один из их людей не вернулся с задания. Они вполне могли предположить, что он попал в руки соответствующих органов. Однако с острова террористы не убрались, хотя и имели для этого достаточно времени.

Почему? Вариантов было два. Они все еще надеялись довести свое грязное дело до конца, либо им просто некуда было идти.

Но и сдаваться эти ребята не собирались, разыграли те карты, которые имели на руках. Они захватили полярную метеостанцию, расположенную у мыса Рагозина. Ее сотрудники стали их заложниками. Потом террористы устроили ловушку бойцам отряда специального назначения «Шельф», намеревались уничтожить его.

Когда их план сорвался, они спешно начали отходить. Куда именно?.. Новая Земля была оптимальным вариантом для них. От острова Белый до нее километров четыреста по прямой. «Гриффон» вполне мог без всяких проблем одолеть это расстояние.

Бриг сделал такое предположение, связался с Чипом, оставшимся на острове Белый, и задал ему соответствующие вопросы. Тот переговорил с сотрудниками метеостанции. Майор тут же получил подтверждение своим догадкам.

Пока наемники были на станции, они обсуждали план отхода. Эти мерзавцы собирались идти на Новую Землю, разговор вели открыто, полагая, что никто из полярников иностранными языками толком не владеет. Так оно и было, но вот название места в переводе не нуждалось, так что нужную информацию Бриг все же получил.

Поразмышляв еще немного, он пришел к выводу, что конечной целью наемников с высокой долей вероятности может быть мыс Желания. Там, на перешейке, соединяющем его с берегом, располагалась еще одна полярная станция. Наемники имели в заложниках сотрудников метеостанции и непременно должны были рассмотреть этот вариант. Раз уж он, Бриг, человек, весьма далекий от этих дел, знает о существовании научного центра на мысе Желания, то полярники с острова Белый и подавно в курсе.

В любом случае, добравшись до суши, наемники в первую очередь будут искать жилые поселки или временные постройки. Они наверняка допросят заложников и, как только те скажут про станцию, ухватятся за эту новость. Почему нет? Получилось однажды, выйдет и еще раз. Кто работает на таких станциях? Геологи, метеорологи и прочие ученые люди, которые не смогут защитить себя. Справиться с такими — раз плюнуть. А на станции есть еда, вода и горючее.

О Рогачевской военной базе наемники не могли не слышать. Она располагалась на южном острове, входящем в состав архипелага Новая Земля, поэтому идти туда было весьма глупо. В северной же части архипелага не было ни одного населенного пункта. Единственное исключение составляла та самая полярная станция, находящаяся на мысе Желания.

Так куда же еще податься наемникам, если не туда? Тем более что в лице заложников-полярников они имели ключ, способный открыть двери станции.

Своими умозаключениями Бриг поделился с остальными членами группы.

— Хорошо было бы, если бы ты оказался прав, — выслушав командира, проговорил Тол. — Ветер усиливается, мне едва удается удерживать транспорт противника в поле зрения. Если в один из таких порывов он уйдет в сторону, то я его точно потеряю.

— Ты, главное, курс на землю держи, — произнес Бриг. — Выберемся на сушу, там разберемся.

— Не нравится мне все это, — сказал Целик, посмотрел в боковое стекло и озабоченно покачал головой. — Боюсь, что при таком ветре наша посудина долго не выдержит. Мы и так отклонились от первоначального курса. Каждый порыв относит машину все дальше.

— И я про то же, — поддакнул Мираж. — Такое ощущение, что мы не вперед, а назад движемся. Сколько осталось до берега?

— Около тридцати километров, — взглянув на приборы, ответил Тол.

— Полчаса назад было пятьдесят, — заметил Мираж. — А идем мы со скоростью около восьмидесяти. Как прикажете это понимать? Два километра вперед, один назад?

— Так и есть, — подтвердил Тол. — Да ты не бойся, Миражик. «Гриффону» сейчас не слаще. Наемникам до земли больше нашего охота добраться. У «Гриффона» силенок поменьше, чем у нашей «Арктики». Он давно уже на максимальных оборотах идет. Хорошо еще, что температура воздуха повысилась. Попади он в такой шторм вчера, когда термометр почти минус пятьдесят показывал, и его хваленым дизельным движкам хана бы пришла. А нашей «Арктике» все нипочем. Она и не такие холода выдержит.

Новый порыв ветра прервал разговор. Тол сосредоточился на управлении. Целик продолжил наблюдение, Бриг и Мираж вернулись к изучению особенностей рельефа мыса Желания и перешейка, соединяющего его с берегом.

Спустя несколько минут Тол выкрикнул:

— Я их потерял!

Бриг оставил карту, прошел в кабину водителя, забрал у Целика прибор ночного видения и вгляделся в даль. Все пространство перед ветровым стеклом заполняла сплошная серо-белая муть. Рассмотреть что-либо в этом месиве было невозможно.

— Спокойно, — возвращая прибор Целику, произнес Бриг. — Мы знаем, куда идти. Тол, держись прежнего курса и не паникуй.