— Дался тебе этот Давид, — проворчал Целик. — Лучше бы делом занялся. Этот идиотский остров совершенно непригоден для устройства базы.

— Зря ругаешься, — произнес компьютерщик и подсел ближе к снайперу и командиру. — На самом деле для устройства перевалочного пункта никаких особых условий не нужно.

— Как же не нужно-то? — Целик скептически хмыкнул. — Думаешь, ты смог бы без проблем разместить на этом самом острове несколько вездеходов, по меньшей мере один вертолет и еще целую кучу полезных, а самое главное, крупных предметов так, чтобы на них никто не обратил внимания?

— Почему нет? Конечно, в идеале я бы поискал что-то вроде высокой скалы, горной гряды или хотя бы обрыва, под которым можно уютно устроиться, но уж точно не стал бы особо расстраиваться, если бы ничего такого не нашел, — спокойно ответил Чип. — Вот, например, если бы мне самому довелось прятаться на этом острове, то я выбрал бы границу между его западной и северной стороной.

— Бриг пришел к такому же выводу, — произнес Целик.

— Два одинаковых мнения, это всегда хорошо. Северо-западная граница и правда идеальна. С одной стороны, база, расположенная там, будет иметь выход в открытое море. С другой — шестиметровый обрыв защитит ее от нападения с тыла.

— Насчет выхода в море я бы не был так уверен, — заявил Целик. — Тот же обрыв не даст вездеходу спуститься к воде. В случае отступления придется делать внушительный крюк.

— Все же из двух зол я выбрал бы меньшее, — сказал Чип и спросил: — О чем думаешь, Бриг?

— От том, как, не зная точного места расположения базы, подобраться к ней незаметно. — Майор хмурил брови, вглядывался в карту. — Белый в четыре раза крупнее острова Шокальского. Сколько времени у нас займет его осмотр, даже если снова на снегоходах пойдем?

— Не пешком же. В этом случае у нас вообще не будет никаких шансов, — заметил Чип.

— Хорошо бы осмотреться, прежде чем начинать действовать, только вот вертолет привлечь никак нельзя. Это все равно что телеграмму с уведомлением выслать. Так, мол, и так, выдвигаемся для вашей поимки. Ждите на днях, — невесело пошутил Целик.

— Не раскисать! — бодро произнес Бриг. — Все у нас получится. Доберемся до места, высадимся и начнем действовать. Пойдем все вместе. Если разделимся, то сыграем на руку противнику. Нас не так много, чтобы преподносить неприятелю подобные подарки. Будем работать осторожно, методично. Целик, на тебе основная задача — осмотр территории с помощью оптики. У тебя глаз натренированный, справишься.

— Знать бы, что искать, — вздохнул Целик. — Да еще на вышку бы забраться, хоть какую-никакую, для лучшего обзора. Так можно было бы работать.

Бриг промолчал, затихли и все остальные.

Через некоторое время из переговорного устройства зазвучал голос Тола:

— Парни, Белый на подходе, пересекаем пролив Малыгина.

— Хорошие новости, Тол. Веди машину к западной оконечности.

Связь прервалась. Как и было условлено ранее, в салоне остался только Чип. Бриг и Целик перебрались на смотровые площадки, оборудованные с двух сторон вездехода. Целик вооружился привычной оптикой, установленной на снайперской винтовке. Бриг предпочел тепловизионный бинокль с дальностью обнаружения до полутора тысяч метров.

Мираж покинул кабину водителя и вместе с Чипом окопался в багажном отсеке. Они должны были держать наготове два снегохода и в случае необходимости мгновенно пустить их в ход.

Тол же продолжал вести амфибию. При этом он не забывал наблюдать за местностью, лежащей впереди.

На этот раз бойцы были готовы к любым поворотам событий. Экипировке, которой в очередной раз снабдил отряд специального назначения «Шельф» полковник Скрябин, позавидовал бы любой военный человек. Универсальная экипировка «Ратник», разработанная специально для Арктики, идеально подходила для выполнения заданий такого рода. Шлем, очень легкий, но прочный, со встроенной системой связи. Комбинезон и куртка с водоотталкивающей и огнезащитной пропиткой. Именно она помогла Бригу выдержать воздействие пламени, когда он бросился в горящий вездеход. Ботинки с усиленной, не скользящей подошвой, что достаточно актуально в регионе, где земля сплошь покрыта снегом и льдом.

У «Ратника» имелась масса положительных сторон, но бойцы Брига выделяли два пункта, которые считали его наивысшим достоинством. Первый: наличие защищенного высокоскоростного радиоканала, обеспечивающего непрерывную речевую связь. Этот момент часто имел решающее значение не только здесь. Второй: система средств энергообеспечения. Жилет с электроподогревом, работающий от батарейки размером в половину ладони. Такие же стельки в сапогах, имеющие совершенно автономный источник питания. Связь и тепло — что еще нужно бойцу, выполняющему задание в северных широтах?

Тол сбавил ход до сорока километров в час. При такой скорости периодические порывы ветра стали ощутимыми, но вернуться к прежнему темпу он не мог. Целик и Бриг должны были получить возможность как следует рассмотреть берег. В условиях полярных сумерек сделать это было не так-то просто.

Бриг изучал береговую линию, отличимую от застывших вод Карского моря лишь благодаря обрывистому склону. Целик смотрел в противоположном направлении, в глубину острова.

Сначала картина не менялась вовсе. Это был унылый бело-синий пейзаж, кое-где разбавленный плотными комьями льда и снежными бурунами, нанесенными северо-западным ветром. Затем Бриг заметил какой-то предмет, лежащий чуть в стороне от их маршрута. Он был явно не природного происхождения.

Командир подал сигнал остановить вездеход и спрыгнул на землю. При ближайшем рассмотрении он понял, что это пластиковая канистра из-под моторного масла. Бриг подхватил находку и вернулся к вездеходу.

— Целик, покарауль. Мне нужно с ребятами находку обсудить, — сказал майор и нырнул в салон.

На шум открывающейся двери из багажного отсека вышли Мираж и Чип.

— Чего ради стоим? — спросил разведчик.

— Кое-что нашел, — сказал Бриг, показывая бойцам канистру.

— Похоже, я знаю, откуда она, — заявил Мираж и выхватил трофей из рук командира. — Да, точно! Эта канистра из магазинчика при гостинице.

— Откуда такая уверенность? — спросил Бриг.

— Марка масла не особо распространенная, — сказал Мираж. — Наклейка точь-в-точь такая, какие продавец из магазинчика в Сабетте на свой товар лепит. Смотри, тут и дата есть. Свежая. Канистра всего неделю назад куплена.

— Ты что, особенности национальной торговли изучал? — осведомился Чип.

— Не скажу, что изучал. Просто пока Бриг в норму приходил, я тоже не бездельничал. Мы с Толом поселок обошли, пытались напасть на след диверсантов. Потом искали тех личностей, которые могли общаться с Давидом. Магазинчик при гостинице тоже посетили. Пока с продавцом общались, он наклейки на товар лепил и маркером дату выставлял. Точно так, как на этой этикетке, — пояснил Мираж.