уровне. И вряд ли у меня, действительно, был шанс не попасть под этот роковой удар.

В ладонях Ронды концентрировался чистый Дух. Мельчайшее плетение, как изящное кружево вывязывало шар, замыкая его на себя, вливая силу. И тонкие, сначала безжизненные нити быстро наполнились сиянием. Неотвратимая атака обрушилась на мой источник.

Можно ли описать, как от тебя отрывают кусок и развеивают его по ветру прямо у тебя на глазах? Как передать мои чувства в тот момент, когда от некогда полного источника, осталась ровно половина, а тело ожило и кулём свалилось под ноги соседки? Магию словно высосали, а самое ужасное — мне послышался громкий плач знакомым писклявым тоном. И пусть ипостась частенько раздражала, но слышать жалобный скулёж по ушедшей магии было невыносимо. И как на зло, опять не пошевелиться.

Щека лежит на холодном полу. Он гладкий и ровный. Толща водяного щита по-прежнему отгораживает от остальных. И браслеты на запястьях будто заснули. Я не чувствую их. Своих демонов. Поерзала животом, позвоночник превратился в стальной раскаленный прут и не желал повиноваться. Мир стремительно темнел.

Грохот ломаемой стены и ругательства Ронды донеслись словно издалека.

— Что за?.. Эй, ты, девчонка, — острый туфель впился в рёбра, — ну-ка дай взгляну… Какого демона тут творится. На шахматной доске возникли новые фигуры, и эту партию придётся переиграть. Включая магию твоей соседки, энергии должно хватить на переход. Жаль только с Императором не вышло. Но кто мог предположить, что Повелитель окажется таким устойчивым к моему составу? Формулу точно нужно доработать.

Неясный бубнёж сопровождали сильные удары. Казалось, в стену здания кто-то долбится, как в огромный барабан. И с каждым стуком я всё яснее различала яростный рык и недовольный скрежет внушительных когтей. Он прилетел…

Окна обрушились сразу, не выдержав напора большой рептилии. Сквозь дыру в стене, меж осколков стёкол блеснули очертания большого зелёного глаза с вертикальным зрачком.

Щит, мешающий четко видеть, рассеялся, когда ящер дыхнул синем пламенем. Особенная драконья магия. Голос не мог заранее предусмотреть появления третьей силы, поэтому быстро начал фиксировать воронку.

— Прыгайте! — скомандовал он Повелителю и ректору. Пока преподаватели перестраивали стратегию нападения, демоны просто взлетели на тёмных крыльях и шагнули в самое сердце портала, унося с собой мою душу.

Туда же, скользнув на гребне волны, смыла себя Ронда.

В зале повисла гнетущая тишина. Плоский паркет под щекой стал подозрительно влажным. Мысли ворочались в голове вяло, будто нехотя, как ленивые коровы переступали с ноги на ногу в высокой траве, но уклонялись, когда я хотела их поймать. Пусто. Где они? Странный звериный вой-скулеж сорвался с губ, разрывая всеобщее молчание. Горестный, скорбный и болезненный. Этот звук проник в сердца всех гостей, нарушая ликование, оповещая о том, что сомнительная победа досталась слишком большой ценой. Невообразимо, непозволительно большой.

— Помогите девушке! — первым взял слово Император, — чета Флар, примите мои соболезнования по поводу случившегося. Вашу дочь представят к почётному ордену. Она пожертвовала собой ради моей защиты, хотя не обязана была это делать.

— Доченька, дорогая! — причитала мама, подбегая ко мне. Я видела её бархатные туфли-лодочки с золотистыми пряжками. Красивые.

— Не подходи к ней, Ариадна! — строгий голос отца немного отрезвил.

— Серебрянка… — простонал Кэлмир, хлопая по щекам невест, — магесса Ниэль, нам нужна ваша помощь! Но сначала, исцелите Камиллу.

— НЕ ТРОГАТЬ! — чей-то властный голос прервал поток бессвязной болтовни гостей вперемешку с причитаниями родителей невест. Все застыли и в нерешительности перевели взгляды в сторону окон и полуразрушенной стены. Я не могла разобрать, кто там стоит, но видела вытянувшиеся от изумления лица всех присутствующих.

— Господин, позвольте заметить, вы посетили место Отбора, это подразумевает некоторые правила приличия… — вдруг сказал церемониймейстер, немедленно пожалев о том, что открыл рот.

— Не букашкам вроде вас указывать такому как я, — резко ответил незнакомец.

Я поняла возмущение гостей, только когда голые ступни зависли у моего лица. Сильные, жилистые икры, обвитые тугими мышцами с тонкими светлыми волосами, подсвеченными в свете закатного солнца. Мужчина был гол. Он наклонился, поднял моё непослушное тело. На контрасте с холодным полом, его ладони были тёплыми. Аромат первого снега, свежести и надежды показался мне сладким, и я сделала вдох полной грудью, осознав, что всё это время задерживала дыхание, нехотя пропуская живительный воздух в лёгкие.

— Кто вы такой? И почему прикасаетесь к моей дочери в столь непотребном виде? — к нам подскочил Кристоф Флар. Мои полузакрытые глаза зафиксировали его шпагу на поясе и знакомую рыжеватую бородку.

— Дракон.

Одно слово, сказанное им, повергло всех в шок.

— А вы, отец? Не кажется ли вам, что стоит как можно скорее оказать ей помощь, а не выяснять отношения? — голос дракона звенел сталью.

— Конечно-конечно, — видимо, отец вспомнил, что по долгу службы и по призванию, он как-никак дипломат и пошёл на мировую, — следуйте за мной, я покажу где больничное крыло.

Магесса Ниэль выросла на нашем пути.

— Вижу большие магические повреждения. Артерии Духа разодраны в клочья, даже не знаю, получится ли их восстановить. А Тьма начала скапливаться в удвоенном количестве из-за нарушенного равновесия, — она быстро коснулась моего лба, пустив диагностическое заклинание.

— Когда это эльфы стали помогать людям? — спросил дракон. Моё ухо прижималось к тёплой груди, и в ней жили раскаты грома и переливы обертонов. Я никогда не слышала более красивого голоса. Он действовал успокаивающе и по какой-то причине, я совсем забыла о событиях пятиминутной давности. На меня в буквальном смысле навалилось спокойствие.

— Я практикую в Двух Академиях уже более пятидесяти лет, — обмолвилась магесса Ниэль.

— О, так вы — совсем молоденькая эльфиечка, — он сказал это без ноты высокомерия, просто констатировал факт.

— Впервые вижу драконью магию. Впечатляет. Вы успокоили её легким касанием Духа. Хотя потрясение должно быть невыносимым, — заметила лекарша, снова коснувшись моего лба.

— Вы — врачеватель? Прошу, переключитесь на других девушек, а я сам займусь своей женой, — сказал дракон, неся меня в лекарское крыло.

Папа рядом нервно споткнулся.

— Вы сказали, женой?.. — он сглотнул и поднял руку, расслабляя воротничок тугого камзола.

Магесса Ниэль отстала от нас, видимо, вняв словам странного мужчины, и пошла оказывать помощь остальным.

— Да.

Короткий ответ поверг отца в шок.

— Но как?..

— Похоже, люди вовсе забыли свою историю… А вы? О, вижу. Имеете легкую защиту от ментального считывания. Мне не составит труда её вскрыть, но я не буду, ибо должен уважать родителей моей супруги, — он говорил, а я наслаждалась вибрациями его груди.

— Драконы вымерли, — наконец, выдал отец после минутного молчания.

— Я тоже так думал, — заметил незнакомец, уже укладывая меня