В Италии настал период некоторой внутренней стабильности, хотя положение правителя Одоакра оставалось двусмысленным и неустойчивым. Он уничтожил слабое королевство ругов и увел римских жителей провинции в Италию, но по-прежнему не имел поддержки ни как патриций (от римского сената), ни как король (от народа, населявшего Италию).

В Константинополе Одоакра по-прежнему считали узурпатором. Он был живым напоминанием о слабости империи и, несмотря на явную лояльность, раздражал хуже бельма на глазу. Наконец летом 488 года император Зенон задумал сместить надоевшего Одоакра и для этого решил заключить с королем остготов Теодорихом сделку.

Кто же такой Теодорих, сыгравший на подмостках новой Европы одну из центральных ролей? Кто этот человек из рода Амалов, которого остготы признали своим королем?

С распадом недолговечного государства гуннов бывшие подданные Аттилы положили глаз на внушительные территории Западной Римской империи, а самые дальновидные рассчитывали еще и на немалые субсидии Константинополя. Процесс централизации ранее подвластных гуннам племен ускорился, начались быстрое формирование боевых группировок и серия жестоких войн между теми, кого на время вобрала в себя кочевая империя. Среди этих народов были остготы, племя, вышедшее с низовьев Дона, часть которого влилась в гуннскую империю и теперь образовала второе племенное объединение готов.

Под водительством трех братьев из рода Амалов — Валамира, Теодемира и Видимира I — образовалось еще одно независимое королевство готов. Братья, согласно сочиненной Кассиодором фальшивой генеалогии, якобы вели происхождение от легендарного готского короля Эрманариха Амала.

Валамир, средний из братьев, объединил остготов и завоевал остготскую корону самым древним из известных способом — убивая одного за другим реальных и потенциальных соперников. Начали братья Амалы с убийства некоего Винитария, на внучке которого Вадамирке женился Валамир, затем истребили другой соперничающий знатный род.

Так в 450-е годы Валамир объединил ряд формирований общим числом примерно 10 тысяч мечей. После его гибели в ходе войн на Среднем Дунае королем остготов стал племянник Валамира, Теодорих Амал.

От Иордана мы знаем, что в начале 460-х годов Валамир заключил с константинопольским императором Львом соглашение, по которому ему за охрану границ империи и битвы с ее врагами причиталось 300 римских фунтов золота в год. Гарантией исполнения услуг, поставляемых в обмен на «иностранную помощь», стал маленький Теодорих, которого в возрасте восьми или девяти лет отправили в Константинополь в качестве заложника.

Нет сомнений, что юный гот был потрясен мощью и богатством имперской столицы с ее тройным кольцом укреплений, полумиллионом обитателей, акведуками, роскошными дворцами и храмами. За десять лет, что Теодорих пробыл в Константинополе, он оценил блага цивилизации, а также значение централизованной власти и централизованных структур. Не устрашившись, в 18 лет этот воспитанник Рима вернулся домой, установил (или восстановил — бог знает, какими методами) свое положение и статус и, вместо того чтобы погрязнуть в бесчисленных племенных войнах, устремился к новой цели: богатствам Восточной Римской империи.

Очень кстати для молодого короля случилось восстание фракийских готов, федератов Восточной империи, поднявших оружие на своих союзников-римлян. Остготы Паннонии (не иначе как с подачи Теодориха либо его отца) вознамерились предложить империи свои мечи взамен фракийских и в 472 году двинулись на юг через Балканы.

На этом месте Иордан обрывает повествование — возможно, потому что истекали три дня, на которые он получил исходную рукопись Кассиодора, написанную в исполнение политического заказа Теодориха. Описание всех последующих политических сделок, предательств, переворотов и коловращения интересов нескольких групп готов, исавров и константинопольских придворных заняло бы слишком большой объем. Нам достаточно знать, что к 484 году Теодорих Амал — независимый предводитель 20-тысячного войска, в которое он включил большую часть фракийских готов.

С этой силой император Зенон предпочел не враждовать и потому даровал Теодориху звания патриция и консула (высшая почесть из жалуемых императором!), а затем высшее военное звание империи — magister militum.

В Италии было место только для одного правителя.

Теодорих или Одоакр?

Одоакр, патриций и король, под властью которого с 476 года очутилась Италия, благополучно правил 13 лет. Свою резиденцию он устроил в Равенне. Рим, которым в это время по-прежнему управлял префект, тонул в запустении и вскоре превратился в провинциальный город с незначительным населением. Политическая жизнь в Риме замерла. Неизвестной численности римский сенат в основном был занят сохранением остатков авторитета древних римский фамилий: Анициев, Василиев, Симмахов, Цеков, Венанциев и прочих.

Примерно с 480 года Одоакр принялся назначать консулов Запада, а те при вступлении в должность устраивали денежные раздачи и увеселяли нечастыми представлениями сильно сократившееся население Вечного города. Правитель-варвар, вероятно, понимал, что не сможет передать корону своим детям и что сохраняет трон лишь до тех пор, пока Константинополь не найдет случай расправиться с ним.

Такой случай представился, когда с востока явились воинственные остготы во главе с Теодорихом Амалом.

Теодорих с детства знал, насколько зависим Константинополь от текущей по акведукам воды с Фракийских гор. В 487 году он, консул и имперский полководец, начал осаду столицы империи. Это была не попытка захвата города, а что-то вроде дополнительного и весомого аргумента в переговорах с императором Зеноном, с которым в прошедшие годы было побито немало горшков. Тогда эти двое, видимо, и договорились, что решением всех проблем станет уход Теодориха Амала в Италию.

Иными словами, константинопольский император Зенон попытался натравить консула и magister militum Теодориха на magister militum Одоакра, пообещав обеим сторонам помочь войсками, если что-то пойдет не так. На деле он стремился столкнуть два готских объединения, чтобы те убивали друг друга до тех пор, пока имперская армия не получит возможность добить их обоих с минимальным для себя ущербом.

Суть этой сделки, по-видимому, ни для кого не осталась секретом. К примеру, Аноним Валезия прямо сообщает: «Итак, Зенон, наградив Теодориха бенефициями, сделал его патрицием и консулом и послал в Италию. С Теодорихом был заключен договор о том, что в случае победы над Одоакром он займет его место и сможет править. И вот по прибытии из города Новы патриция Теодориха вместе с готами император Зенон отправил их из восточных провинций на защиту Италии».

Ничего удивительного, что эту военно-политическую интригу Одоакр и Теодорих раскусили без труда. Не ладившие между собой западные и восточные готы вначале даже отказались сражаться друг с другом во славу империи.