- Мне очень жаль это слышать, - после небольшой паузы произнес генерал.

- Да, мне тоже. Я их совсем не помню, но благодаря рассказам бабушки, они навсегда в моем сердце.

Закончив выкапывать первый корень, генерал бросил его в корзину и тут же приступил ко второму.

- Получается, ты носишь фамилию матери? Как странно.

- Для ведьм это в порядке вещей. Считается, что с фамилией к тебе переходит частичка силы всего рода, - пожала я плечами.

- Главное, пользоваться ей во благо, - Вермакс говорил шепотом, но я все равно услышала его слова.

- Я не знаю, почему вы, драконы, так ополчились против ведьм. Мы пользуемся лишь светлой магией, и только там, где можем применить свой дар. А темная – удел кучки высокомерных магов. Кстати, я тут подумала… насчет убийств, и у меня появилась идея.

Оторвавшись от работы, генерал поднял на меня настороженный взгляд. Словно ждал какого-то подвоха.

- Не смотри так, я серьезно! Ты сказал, что преступления совершаются в стенах Арентала, и все жертвы невинные драконицы, которых в Виверне не так уж и много? – шан Ро осторожно кивнул, - три дня очень маленький срок. Наш убийца скорее всего уже выбрал следующую девушку и выжидает, а значит нам нужно смешать ему все карты.

- И каким это образом? – в корзину полетел еще один корень.

- Почему бы твоему отцу не собрать под своей крышей всех потенциальных жертв? Это же так просто. Устроить бал, бросить клич, что на балу принц выберет себе невесту, обязательно невинную и обязательно драконицу. Продержать их целый день в замке не составит труда, и охранять легче, когда они вместе.

- Хм, - нахмурился дракон, - интересное предложение, можно попробовать. Я поговорю с королем.

- Главное, чтобы твоя настоящая невеста была не против, - напомнила я ему о подводных камнях.

- Тогда мне очень повезло, что ее у меня нет, - подмигнул мне шан Ро.

Каков наглец, врет и не краснеет! Не подслушай я их в замке, могла бы и поверить.

- Как удобно! – поморщилась я, и сделала вид, что не услышала слетевший с его губ смешок и едва различимое - «язва».

Неожиданно выскочивший из кустов, и пронесшийся стрелой болотный кролик, заставил меня вскрикнуть от испуга. В следующую секунду, корзина, которую я сжимала в руке, полетела на землю, а меня подхватили сильные руки, и прижали к горячей груди.

Для хромого, шан Ро передвигался чересчур резво.

Вместо того, чтобы оттолкнуть воспользовавшегося моментом мужчину, я как дура промямлила:

- Я просто испугалась. Уже можно отпустить, - кажется, именно так я позорно мямлила, когда впервые увидела его в своей комнате на постоялом дворе.

- А если я не хочу, - усмехаясь произнес он, глубоко вдыхая запах моих волос, - признайся это был твой первый поцелуй?

Расширенными от удивления глазами, я вцепилась пальцами в его плечи.

- Я - леди, а леди не рассказывают о таких вещах... И… с чего ты вообще взял?

- Ну ты делала это так… неумело, - Матильда Одноглазая, кажется, мой возмущенный вздох, было слышно даже в Барлеане.

Но только я открыла рот, чтобы высказать этому болвану все, что о нем думаю, как за нашими спинами послышался леденящий душу волчий вой.

Резко задвинув меня себе за спину, Вермакс повернулся в ту сторону, откуда раздался жуткий звук.

Одна его ладонь держалась за рукоятку пристегнутого к поясу длинного ножа, а вторая, мертвой хваткой, вцепилась в мое запястье, не давая сорваться с места и побежать. Хотя я об этом даже не думала, прекрасно понимая, что в подобных обстоятельствах рядом с драконом в тысячу раз безопаснее, чем вдали от него.

Вой повторился, но на этот раз ближе и еще страшнее, потому что в нем слышалось нетерпение охотников, которые свою жертву не только чуют, но и видят.

Вцепившись похолодевшими пальцами в предплечье шан Ро, я приподнялась на цыпочках и громко зашептала:

- Ты не говорил, что здесь водятся волки.

- Потому что они здесь не водятся. Их тут отродясь не было, - процедил генерал, всматриваясь в перекрывавшие весь вид деревья.

- Может пора уносить ноги, а не ждать, когда они прибегут и набросятся? – предложила я хриплым, из-за пересохшего горла, голосом.

Сердце замерло от страха, а все тело охватила мелкая дрожь и, если бы не стоящий передо мной, словно стена, дракон, я бы уже пятками сверкала.

Оттянув мой карман, наружу высунулась острая мордочка маленького мышонка.

- Что я пропустил? – пропищал он, потирая лапками сонные глазки. Новая волна протяжного воя заставила его выпучить эти самые глазки и настороженно завертеть ушками, - вы это слышали?

- Джорджи, когда они выскочат на поляну, держись позади меня и никуда не убегай. Я за всеми не услежу, и за тобой может начаться погоня, - голос Вермакса был тверд, как скала. Именно таким он привык отдавать приказы, ожидая полного подчинения. Вот только мне совсем не улыбалось наблюдать за смертельной схваткой.

- Ты… ты же дракон. Почему не обернешься и не унесешь нас подальше отсюда? – если раньше я стеснялась его об этом спрашивать, то паника и страх не оставили стеснению ни шанса.

Маус, которого, похоже, интересовал тот же вопрос, закивал, а генерал опустил голову и уставился в землю.

- В этом и проблема. В последней стычке на границе мы попали в засаду. Отбились легко, но я по глупости сломал крыло, и теперь не могу обратиться, - я чувствовала, как тяжело далось ему это признание, и на несколько секунд волки забылись, страх отступил, а его место заняла острая жалость.

Пальцы, что держались за его предплечье разжались, и я со всей нежностью провела ладошкой по его шее. Вермакс заметно вздрогнул и резко повернулся ко мне. В его глазах читалось удивление.

- Выходит, твоя хромота… - он кивнул, и мне будто в сердце булавкой кольнули, - мне… мне очень жаль.

Время словно остановилось. Я стояла, высоко задрав голову, чувствуя, как тону в глубине его желтых глаз. Мои руки лежали на его плечах, а его – сжались на моей талии.

- Эй, вы там, наверху. Про волков забыли? Мы так и будем стоять на месте и ждать нападения? Надо убегать, прятаться, звать подмогу, - чуть ли не выпрыгивая из кармана, запищал мышонок.

Звонко клацнув зубами, шан Ро пронзил его грозным взглядом.

- Драконы Виверна не бегут от схватки, и тем более не прячутся. Звери обходят владения Леты стороной, поэтому я не стал брать с собой никого из своих воинов. Они все заняты доставкой больных в лечебницу, нам никого не дозваться. А вам двоим опасно отдаляться от меня. Держитесь позади, как можно ближе, и не пытайтесь бежать. Это все, о чем я вас прошу, - я быстро закивала в ответ, но тут же округлившимися от ужаса глазами уставилась вперед.