становимся взрослыми, нас к этому принуждает необходимость. Несмотря на жизнь в два-три века, Правители, наши родители, – самая уязвимая часть Саора. Они всегда рискуют собой, и нам зачастую приходится надевать Цепи ещё подростками. Мне в шестнадцать, Гэссе в восемнадцать, Лейгни в девятнадцать… Король Саора стал им в пятнадцать лет! В твои годы каждый из нас имел за плечами какой-то опыт, знания, успехи и достижения. Ты же ещё мальчик, несмотря на возраст. А ведь ты всего на пару лет моложе Синеглазого!

– Пару десятков лет, хочешь ты сказать?

– Дэйкену двадцать три года… и то только будет.

Вот теперь я понял истинный смысл «слишком юн для Саора»! Да, для Синеглазого, с его характером и гордостью, возраст был оскорблением!

– Он годится Гэссе в правнуки, а Лейгни в сыновья. Только я очень удивлюсь, если они примут какое-нибудь решение, не посоветовавшись с ним. Я буду счастлива, когда тебя станут уважать и слушать, как его.

Я любовался обращённым ко мне светлым одухотворённым лицом. Как она была близка во время Поединка! Но было ли то вызвано опасением за исход сражения, или… Додумывать я не отваживался. Но то чувство, что переполняло меня, – это было не просто увлечение… Я тоскливо вздохнул.

– Почему ты расстроился, Дэр? – удивилась девушка. – Всё худшее позади. Войны не будет! Тебе не нужно больше прятаться, тебя признали все Правители Саора и сейчас ждёт церемония Посвящения в Орже.

Смогу ли я объяснить?

– Мне всё ещё трудно в это поверить, принцесса! Слишком многое со мной произошло. За эти два неполных дня я испытал и прочувствовал больше, чем за все двадцать прожитых лет. И, знаешь, это нелегко – полностью поменять представление об окружающем мире и близких людях. Жизнь моя текла неторопливо и безмятежно, словно равнинная река, – и вдруг сорвалась с высоты бурным водопадом, круша каменные глыбы, снося всё на своём пути. Я весь во власти этого потока, Дейзи.

– Водопад рождает новую реку, – подняла на меня прозрачные глаза девушка. – Течение её уже не будет спокойным, но разве счастье в спокойствии, Дэр?

– Дэрэк.

– Дэрэк… Неужели ты всё ещё жалеешь, что вернулся…

Я не дал ей договорить:

– Нет, конечно же, нет! Ты с самого начала была права – мне нет жизни без Саора, его безоблачного неба, ласкового света Сэрбэл и Слияния лун, без просторов Соледжа, птиц в ветвях вегека и полётов хоренгов.

Она смотрела на меня, не отрываясь:

– А мне – без тебя, Дэрэк.

Сердце в груди замерло и забилось быстрее. Я взял её тонкие ладони в свои:

– Ты будешь моей принцессой, Дейзи?

Девушка не отняла рук, а напротив, потянулась мне навстречу, не тая радостной улыбки:

– Я боялась, что ты никогда этого не скажешь.

Теперь я должен быть счастлив, обретя свой мир, свой дом и свою принцессу. Рука в руке мы вышли наружу. Над цветущим садом, опоясывающим замок, кружили десятки крылатых, отражаясь в зеркальных водах каналов.

– Трис! – позвала Дейзи.

– Уж больно вы долго, – мурлыкнул тот, подлетая. – Я успел собрать всю свою семью. Почётное сопровождение тебе, несмышлёныш. Мои дети, внуки, правнуки и праправнуки, – гордо махнул он крылом в их сторону.

Я насчитал восемнадцать хоренгов.

– Ивен – тоже твой родственник? – спросил я, углядев нечто знакомое в полёте одного из крылатых.

– Внук, – довольно сощурился Трис. – Хороший мальчик! Но Спалк, его младший сын, ещё лучше. В свои только-только исполнившиеся пятьдесят шесть он уже заслужил право войти в Королевский Совет Саора. Правда, я считаю, что рановато, да королю виднее.

– Сколько же тебе лет, Трис?! – изумился я, припомнив, что самому Ивену никак не меньше века.

– Я – старейший из нашего рода! – горделиво расправил бархатные крылья Трис. – И давно справил своё трёхсотпятидесятилетие! Мы, хоренги, долгожители! Сколько всего хранится в нашей памяти! Я помню четырёх королей Саора: отца Джэда, Аргена, его деда Эскена, при котором я был Советником, и прадеда, Аскора. А родился я ещё при Аржэне Суровом… – Его янтарные глаза мечтательно затуманились.

Дейзи ласково коснулась полосатого бока:

– Нам пора в Орж, не забыл?

Хоренг очнулся от грёз и подставил нам свою широкую спину. Я помог забраться Дейзи и залез сам. Трис оглянулся на нас – и взмыл в воздух. За ним с радостным шумом последовали остальные крылатые, догоняя и весело кружась рядом, в шутку задевая длинными хвостами с кисточками на конце и уносясь вдаль.

– Молодёжь! – фыркнул Трис.

Но и он прибавил скорость. Теперь он летел впереди всех, следуя величавым изгибам раскинувшегося под ними Саджа. Проплыла далёкая вершина усмирённого Солха, промелькнула окружённая густым лесом тонкая ниточка Ори, за ней – её сестра-близняшка Тэрш, и обе они скрылись в скалах Тери, стремясь к Океану.

Ослепительный серебряный блеск я заметил первым: мне показалось, что от Сэрбэл отделилась часть сияния и зависла над землёй.

– Что это?! – ахнул я.

– Орж! – ответила Дейзи.

Он был прекрасен – поистине сердце Саора! – наполовину прозрачный, наполовину зеркальный, отражающий солнечный свет, огромный, видимый отовсюду дворец. Он парил в воздухе и одновременно стоял на месте – волшебное переплетение колонн и аркад, кажущихся такими хрупкими, что любой порыв ветра посильнее разметёт их в разные стороны, разрушив до основания. Но я твёрдо знал, что нет ничего прочнее и надёжнее, чем этот замок, похожий на мираж.

Хоренг опустился на один из больших балконов. Тут же рядом возникло несколько существ.

– Приветствуем тебя, Дэр, сын Дэфка, наследный принц Соледжа! – сказало то из них, что отдалённо напоминало птицу, с руками и крыльями, перьями вместо волос, изогнутым клювом и вполне человеческими карими блестящими глазами. – Я тонх Орнг, сын Орека, Советник короля.

– Я – тихэни Дэш, сын Грэ, – представился второй, зеленоглазый, неуклюжий кенгуру, поджимающий короткие передние четырёхпалые лапы к мягкому белому животу, – и тоже вхожу в Совет.

– Лэнг, сын Биара, – склонился человек в летах и с проседью в тёмных кудрях, с прямым и честным взглядом, – церемониймейстер Оржа почти два века. Мы поможем тебе подготовиться к Посвящению. Позволь, мы проводим тебя.

Я вежливо поклонился им всем.

– Я зайду позже, – пообещала Дейзи и улетела с Трисом.

Наш путь проходил по широким галереям, богато украшенным коридорам, пышно обставленным залам. По парящим в воздухе ажурным лестницам, сквозь кружевные арки и через открывающиеся сами собой двери.

Моё сердце трепетало. Саор, в который я прокрался тайком, точно преступник, готовился признать мои права! Король, бросивший меня на произвол судьбы, сейчас наделит меня властью! Оказавшись в специально приготовленной для меня комнате, я практически не замечал, что со мной проделывают, воспринимая происходящее как сон или сказку, и лишь старался хорошенько запомнить правила Посвящения, которые ненавязчиво объяснял Дэш. Лэнг вынес и торжественно вручил старинный меч, похожий на меч Дэйкена, и показал, как им пользуются. Орнг помог застегнуть на талии сверкающую пряжку традиционного пояса.

Наконец,