— Начнется, — пообещал полковник. — И ты этому поспособствуешь… Шашан, говоришь? Попробую его найти.

— А с этим, — я кивнул на окно номера отеля, где оставался француз. — Что делать? Может, отослать обратно в Верхнезаводск?

— Ни в коем случае! — возмутился Брагин. — Не ломай легенду. Столько времени на нее угрохали! Да и стройка на Марининских островах — более, чем реальная. Некрасиво может получиться. Надо каких-нибудь рабочих туда отправить.

Я пожал плечами. Его дело. Полковнику виднее. И в моем понимании время на легенду было потрачено не зря — именно благодаря отсрочке операции я появился в Скагаранском Халифате вообще и в казино в частности в тот нужный момент, где одновременно, кроме меня, оказались Хадаш и тот плешивый мужичок из посольства.

Удивительно, как многое в жизни зависит от набора случайностей! Окажись я в игорном зале на полчаса раньше или позже — все, не состоялось бы знакомства с верховным ханом. И казнил бы он Ямаху с чистой совестью, пусть и нелегким сердцем. И не угрожала бы жителям Вашнадаша смертельная опасность.

Остаток дня ушел на то, чтобы соскрести с себя кровь, отдать в чистку камуфляж и привести в порядок оружие. Наконец я смог поколдовать над шепталом своего карабина, превратив его в автомат. При желании мог бы даже опробовать его прямо у себя в номере — из-за грохота музыки наверху все равно никто ничего не услышал бы. А если б и услышал — кто бы что сказал брату Хадаша? Но я старался придерживаться приличий.

Сам хан пребывал в тяжелом трауре. Это было заметно по музыке, которую он слушал. Не бездумную кислоту, лишенную всяческого смысла, как в предыдущие дни, а серьезный мужской блюз. Пару раз от краснокожего приходил посыльный с предложением присоединиться к нейтрализации горя алкоголем, но я пообещал, что если увижу его еще раз — отстрелю рога, и гонец меня более не беспокоил. Завтра предстоял нелегкий день.

Утром за мной зашел Ямшах. Я как раз добивал свой завтрак — омлет из яиц ночной хохлатки с беконом и подберезовиками. Удивительное сочетание земных и инопланетных продуктов! И невероятно вкусное. Чудесный завтрак из тринадцать яиц — по числу месяцев в году, отсюда и название — блюда «Скагаранский год».

— На тебе поедем, или на мне? — поинтересовался младший хан.

— Мне казалось, что ты разбил свою машину…

— Ой, она у меня одна, что ли?

Учуяв запах перегара и посмотрев в глаза скага, абсолютно стеклянные, с красной сеточкой сосудов, я понял, что поедем только на мне. Убиться с таким водителем ничего не стоило, а на тот свет я не торопился. Приказав Мишелю и дальше искать рабочих, я покинул номер.

Вашнадаш, что в переводе со скагаранского означало «Земляное яйцо», лежал в самом центре территории скагов. Его и городом было назвать сложно — скорее, поселок. Фермерский поселок.

Свое название Вашнадаш получил благодаря картофелю, вполне обычному земному картофелю, который выращивали черти и кормили им не только своих собратьев на материке, но и рогатых Города Башен и даже нас, людей. Климат Терры позволял снимать три урожая в год, причем не только картофеля. Возможно, дело, кроме климата, было в продолжительности скагаранского года — на четверть больше земного. Краснокожие успешно культивировали и другие наши культуры — пшеницу, кукурузу, хлопок и так далее.

До пришествия человека черти не занимались земледелием. Жили исключительно охотой и собирательством. Перевороту в привычках скагаран способствовал ряд факторов: земная медицина, резко увеличившая среднюю продолжительность жизни до семидесяти лет, и, как следствие — рост популяции чертей, которых чем-то надо было кормить, и санитарная вырубка привычной добычи инопланетян — многорогов, гиппопотамов и свинорылов. Наступил элементарный недостаток жратвы.

Логичным выходом стало самостоятельное выращивание пищи, и, учитывая, что на селекцию местных сортов ушли бы десятки лет, рогатые позаимствовали семена и саженцы у людей. Так картошка, она же — земляное яйцо, превратилась в основное блюдо инопланетян много поколений назад.

И Вашнадаш был центом скагаранского земледелия. И основным импортером сельскохозяйственной техники, производимой людьми.

Небольшой, опрятный поселок с двухэтажными домиками, дощатыми заборчиками до пояса высотой, скорее предназначенными для определения границ участков, чем для защиты от вторжения, и самыми приветливыми чертями, которых я видел. Прохожие махали нам рукой, здороваясь, и добродушно улыбались.

Жители Земляного Яйца точно не угрожали нашей цивилизации. Более того — они нас кормили! Если Хадаш пойдет на фермеров войной… это будет не война, а истребление! А он пойдет. Как я ненавидел Брагина, глядя на играющих на лужайках детей. И себя. Даже если мой названный брат по какой-то причине не захочет уничтожать Вашнадаш, моя задача — подтолкнуть его к этому. Из-за мнимой угрозы инопланетян землянам. Кто там нам угрожает? Кутежник, для которого весь мир сошелся клином на одной бабе? Или наркоман, сидящий в пассажирском кресле, успевший по пути несколько раз закинуться дурман-травой?

Дом Армуша, хана Вашнадаша я б нашел и без помощи Ямшаха. Самый большой во всем поселении, стоял на пригорке. Добротный кирпичный дом с двускатной крышей и флюгером на коньке. Сам хозяин, что удивительно для скага — почти без украшений, только с золотым перстнем на руке, сидел на скамейке у крыльца и чистил ВИЗ-67 двенадцатого калибра. Одного взгляда на этого здорового черта с пулевым шрамом на щеке, хватило, чтобы понять, что взять его на испуг будет непросто.

— Я — Ямшах, младший хан Пашнашиджа! — представился мой спутник.

— И что? — усмехнулся рогатый, посмотрев на говорившего через отсоединенный от ствольной коробки ствол.

Видно, что ни имя, ни титул скага не произвели на Армуша впечатления. Ямшах даже смутился на несколько секунд, задумчиво раскрыв рот.

— А это — Шангшускаг, брат хана Хадаша! — указал на меня инопланетянин.

— О! — поднял брови хан Вашнадаша. — Наслышан! Первый шанг, ставший рогатым, со времен самого Великого Хана Коноша! Твой визит — большая честь для нас, клянусь Тилисом, Единым В Трех Ликах! Чем можем помочь? У нас есть фонтан. По преданию именно на месте этого фонтана люди и скаги заключили мир после Скагаранской Войны.

— Нам нужен Шашан, — произнес я. — Он приговорен Хадашем к сканешу, но вчера ночью совершил побег. Я знаю, что ты женат на его сестре. И можешь дать ему укрытие.

— Я знаю про Шашана, — мрачно проговорил Армуш. — Не могу сказать, что я разделяю решение хана Хадаша, но кто я такой, чтобы оспаривать ханский приговор? Тем более — хана Скагаранского Халифата, хана ханов. Я же не совет старейшин! Но Хадаш навлек на себя большую беду. Те, кто завидовал Шашану, теперь будут завидовать ему. Да и Ямаха… хитра, как каменная гадюка!

— Но ты не ответил, — заметил я. — Шашан обращался за помощью?

— Нет, — покачал головой хан. — Я не видел Шашана несколько месяцев. Да и что ему делать в Вашнадаше? Он же не глуп, как шуш! Первое место, где вы стали искать Шашана — Вашнадаш. Я бы не стал его прятать. И он это знает. Истинный скаг никогда не пойдет против заветов предков. Скорее всего — он прячется у людей.