– И Людмила Витальевна ему поверила?!

– Еще как поверила!

– Надо же! Ведь невооруженным глазом видно: спорт и Старков – вещи несовместимые.

– Именно! Какой отсюда следует вывод?

– Прохвессор заболел после посещения своего цветка. Э, погоди, а ты, случаем, не перекормил его слабительным? – всполошился Максим.

– Его перекормишь! Он привык к большим дозировкам.

– Нет, я серьезно. Диарея приводит к обезвоживанию организма, отсюда и слабость, и сонливость...

– Успокойся, Старков не даст себе, любимому, засохнуть. Я думаю, твоя первая версия ближе к истине: не поладил он со своим изобретением!

– И?

– И что случилось дальше – я не знаю, – огорченно признался Владька. – И версий никаких нет. Растение может усыпить человека и выпить его кровь, но ведь Прохвессор умудрился как-то выползти...

– Значит, он не спал, – закончил его мысль Максим. – И тем не менее растение что-то с ним сделало. Знать бы – что?

– Напало!

– Ну и что? Прохвессор – парень с высоким умственным уровнем, он знал, что голодное растение вряд ли сделает для него исключение. Цветку все равно, из кого кровь пить.

– Ага, скажешь тоже, высокий умственный уровень! – не согласился с ним Владька. – У него извилины только в кишечнике, и те вследствие диареи выпрямились.

– Зря ты так, мозги у Прохвессора хорошие...

– Мозги хорошие, но дураку достались, – заупрямился Владька.

– Ладно, оставим умственный уровень Старкова в покое, речь сейчас не об этом. У нас другая задача: найти и ликвидировать опасное растение. Надо разработать план действий, разбить задачу на этапы и последовательно выполнять их.

После получасовых телефонных переговоров план действий они выработали. Владька обязался глаз не спускать с Прохвессора – ни днем, ни ночью. Попутно он обещал усилить моральный натиск, попробовать убедить Старкова выдать им растение добровольно. Даша и Варвара предложили еще раз обойти школу, осмотреть все кабинеты и подсобные помещения. Максим рыскал по Интернету, изучал работы исследователей оккультных наук. На книгу «Культ тьмы» им рассчитывать не приходилось, Прохвессор запрятал ее так же тщательно, как и свое растение.

* * *

– Дай книжку почитать, – небрежно попросил Владька.

– Бери. – Прохвессор кивком указал на стопку книг на тумбочке.

Владька добросовестно перебрал издания, хотя и знал, что нужной книги в этой стопке нет. Разочарованно вздохнул:

– Той, которую я хотел почитать, здесь нет. На обложке у нее шрифт прикольный, на старинный похожий.

– Готический, – подсказал ему Прохвессор. – А зачем тебе та книга?

– Интересно, – пожал плечами Владька, – я люблю всяческие ужасы.

– «Культ тьмы» – не художественное произведение, тебе неинтересно будет.

– Все равно дай. Тебе жалко, что ли?

– Нет ее у меня.

– А где она?

– Чего ты прицепился, нет, и все.

– Заныкал вместе с цветком?! – сорвался Владька.

– Не твое дело, и вообще, отстань, без тебя муторно.

– Не мое дело, говоришь?! Думаешь, мы не знаем, каким макаром ты умудрился этого кровососа вывести?! Ботанического гения из себя корчишь? Да если бы не эта книга, ни фига бы у тебя не получилось!

Последняя фраза задела Прохвессора за живое. Он приподнялся на постели и выкрикнул:

– Все бы у меня получилось! Рано или поздно, все равно получилось бы! Мне все говорят, что с такими мозгами и такой работоспособностью я далеко пойду!

– Пойдешь, – ехидно подтвердил Владька, – далеко, если... тебе ноги не выдернут.

– Ты, что ли? – полоснул его презрительным взглядом Старков.

– Не исключено! Ты пойми: ничего хорошего из твоего изобретения, или как оно там называется, не выйдет. Спору нет, соответствующие органы тебя похвалят, премию какую-нибудь дадут и возьмут подписку о неразглашении, так что славы и мирового признания ты не дождешься. А вот вред твое растение может нанести огроменный! Понимаешь?!

Прохвессор молчал.

– Но возможен и другой вариант – как только до вояк дойдет, что ты мечтаешь о мировой славе, они поймут: человек ты ненадежный, и угадай, что они сделают? Правильно! – сам себе ответил Владька. – Они тебя уберут!

– Что ты имеешь в виду? – потребовал уточнений Прохвессор.

– Сам не понимаешь?

– Убьют?! – дрогнул голос у одноклассника.

– Может, и не убьют, а замуруют на всю жизнь в сверхсекретном бункере! Будешь там сидеть, новую линию растений для них выводить. – Владька выдержал паузу и успокаивающе добавил: – Но условия тебе создадут, скорее всего, комфортные, ты ни в чем нуждаться не будешь, кроме... свободы.

Прохвессор задумался, затем вскинул подбородок и презрительно усмехнулся:

– Только не надо меня запугивать!

– Я и не запугиваю! – возмутился Владька. – Я тебе обрисовываю реальные перспективы! Задумайся: кому, кроме военных, твое растение может понадобиться? Впрочем, вряд ли ты додумаешься. Ты боишься признаться в том, что совершил ошибку, выведя это растение!

– Никакой ошибки я не совершил.

– Вот-вот, – с умным видом закивал Владька. – Умный человек всегда может исправить свои ошибки, а глупец не может даже признать их.

Эту фразу он вычитал в одной книге и накрепко запомнил, и теперь она пришлась как нельзя более кстати. Даже Прохвессор впечатлился. А Владька нанес ему последний удар:

– А Дашка еще считала тебя умным!

Прохвессора будто током дернуло:

– Она так считает?!

– Считала, – коварно уточнил Владька. – Но ты ее жестоко разочаровал.

– Разочаровал, – как под гипнозом, повторил Прохвессор.

Владька интуитивно почувствовал, что сейчас следует оставить одноклассника в покое: пусть подумает, прикинет. Куда бы ему деться, чтобы глаза Прохвессору не мозолить? Ага, можно отпроситься в библиотеку, книжки поменять.

Он сполз с кровати, потянулся, натянул спортивные штаны, теплую рубашку, свитер, аккуратно причесался. Все, не придерешься: он тепло одет, умыт, причесан.

Татьяна Ивановна дала ему увольнительную на час, и Владька помчался на поиски Даши и Варвары.

Девочки осмотрели полшколы и задержались в кабинете труда. Там на полках лежали высокие стопки немецких каталогов одежды. Ну, скажите, пожалуйста, какая девчонка откажется полистать подобный журнал? Даже суровая Варвара не устояла. Они так увлеклись, что не услышали, как в кабинет вошел Владька.

– Попались! – радостно гаркнул приятель, заглянул в журнал и язвительно фыркнул: – Это вы вместо того, чтобы прочесывать кабинеты в поисках растения, шмотками интересуетесь?! А помнится, кто-то утром вопил, что я – самый безответственный чел на всем белом свете? Даша, не помнишь, кто это кричал?