Оглянувшись на дальнюю часть лагеря, Волк кивнул:

– Конечно, вижу.

– А я не вижу, – грустно подвел итог Пламенный, до боли напрягая глаза, всматриваясь в смутную даль. – Я знаю, что оно там есть. Но не вижу.

В легком шоке эльф смотрел на мага.

– Но ты же волшебник… Один из самых… – Лучник запнулся.

– Зоркий полусотник? Помню. Только с тех пор я наполовину ослеп. Учить стрелять я их не могу – я не вижу мишеней. С каждым днем я вижу все хуже. А обратить вспять этот процесс невозможно.

Лицо Волка отразило глубокое сожаление.

– Попробуешь меня пожалеть, – низко прорычал Ален, – и я тебя убью.

Слова сочувствия намертво застряли в горле.

– Я понял, – выдавил Арэн. – Так ты позволишь мне быть тренером по стрельбе?

– С удовольствием, – слегка улыбнулся Ален, впрочем, от этой улыбки дрожь пробирала до самых костей.

Ален поднял левую здоровую руку и щелкнул пальцами. Лагерный колокол отозвался зловещим гулом. Мгновенно побросав свои занятия, парни собрались в центре лагеря и выстроились ровной шеренгой.

– Ну вас порадовать или огорчить? – весело поинтересовался Ален.

Хор голосов нестройно ответил, что лучше уж порадовать.

– Ну тогда радуйтесь – у вас появился тренер по стрельбе! Командора Арэна все помнят? – Широким жестом он представил им эльфа. – Отныне он учит вас, новобранцы, с какой стороны держаться за лук и как не убить самого себя из арбалета. Занятия на сегодня окончены! Будете сооружать площадку для стрельбы.

Толпа радостно взревела.

Вечером Ален снова провожал Василису домой. Кари всегда уходила раньше, задолго до наступления вечера. Василиса держала мага под руку и глядела в сиреневое небо.

– Ален? – нерешительно позвала она.

– Что?

– Почему ты ко мне так относишься?

– Как – так?

– Как будто я тебе жить мешаю, – жалко прошептала девушка.

Он долго молчал, а она не решалась продолжить.

– Послушай, Василёк… – тяжело начал Ален. – Я не тот, кого стоит любить. Я – чудовище, которое только с виду напоминает человека. Клянусь душой, которой у меня нет, что никогда не причиню тебе вреда и буду защищать до последней капли крови, но не проси меня о большем.

Тут он остановился и посмотрел в глаза девушки.

– Я погублю и тебя, и себя, если… – Пламенный умолк.

– Я люблю тебя, – едва слышно прошептала она.

Он отступил на шаг. Покачал головой:

– Меня нельзя любить, моя прекрасная. Иначе ты погубишь себя.

Они снова зашагали по дороге.

– Что они с тобой сделали? – дрожащим голоском спросила Василиса.

– Со мной? – с кривой усмешкой переспросил маг. – Меня обрекли на жизнь.

Некоторое время они шли молча. Ален только недавно начал понемногу вспоминать, по крохам собирая память о том, кто же он на самом деле. О многом оставалось лишь догадываться, но кое-что он знал наверняка. И сейчас решал, стоит ли рассказать этой чудесной фее некоторые страшные факты о себе.

– Понимаешь, Василёк… На войне ведь неважно, кто ты, неважны твои интересы, твои желания. Важны твои боевые и личностные качества, военные умения. Я – маг, наделенный очень редким даром – силой Белого Пламени. Тот, кто находился в моем теле прежде, в силу своих психофизических особенностей не мог владеть Белым Пламенем. Но он оказался единственным, рожденным с этим даром за последние сто лет. И его решили переделать. – При этих словах мага заметно передернуло. – Это был месяц страшного кошмара. Месяц, когда врачи и маги колдовали над личностью и телом, пронизывая каждую мышцу металловолокном… Когда на моем теле вытатуировали Знак гильдии, – он вздрогнул и коснулся левого плеча, – они даже не поняли, что сделали. Они призвали меня. Призвали из подматериального мира, мира демонов, в котором я жил и ждал. Создали прирожденного убийцу без совести, страха и любых проявлений человечности. Жажда крови – основной инстинкт, удовлетворение которого мне приносила только чужая смерть. Я – Зверь. Я не человек ни физически, ни психически. Мы сосуществовали… с прежним владельцем тела шесть лет. Учились друг у друга. Прежний владелец… многому меня научил. На флейте мы вместе учились играть. – Волшебник слегка улыбнулся своим воспоминаниям. – Только он покинул меня. А я не перестал быть Зверем. И души у меня нет.

Ален замолчал. Василиса смотрела на него огромными, полными ужаса глазами.

– Теперь ты понимаешь, малышка? Меня нельзя любить, я – порождение зла. Я сам – зло.

– Ты не зло… – пролепетала девушка, почти повиснув на его руке, коленки у нее подгибались. – С тобой очень плохо поступили, но ты не зло.

– Ты уверена? – Тут он обернулся к ней и улыбнулся той улыбкой, от которой вздрагивали бывалые воины. Зрачки вытянулись в две щелки, радужку медленно заливал желтый отблеск. – А теперь?

Девушка медленно осела на землю, глядя в жуткие глаза.

– Ты не зло, – дрожащим голосом выдавила она. – И не надо меня пугать. С тобой плохо поступили, но ты не зло.

Ален закрыл глаза. Когда он открыл их, они снова были глубокого синего цвета.

– Прости, – сказал он, помогая девушке подняться. – Я не хотел тебя пугать, но хотел, чтобы ты поняла.

– Я поняла, – слабо кивнула Василиса, находясь в полуобморочном состоянии. Держала ее на ногах только сильная воля. – Это меня не смущает, – чуть окрепшим голосом подвела она итог.

Маг только тяжело вздохнул. Путь они продолжили молча.

Незаметно подкравшаяся осень начала медленно превращаться в зиму.

Рассвет встретил волшебника заморозками и легкой наледью. Белый пар от дыхания возвещал о начале зимы. Темный плащ укутал Алена до пят. Изрядно отросшие волосы спадали на плечи золотисто-рыжими, с сильно заметной проседью прядями. Он казался постаревшим лет на десять. Ястребиный взор, устремленный вдаль, напряженно наблюдал за восходом. Пламенный страстно желал увидеть и поймать зеленый солнечный луч. Даже в лучшие времена это удалось ему лишь однажды, теперь же, когда он плохо видел…

Но Ален терпеливо ждал, стоя на краю обрыва. Сощуренные глаза не отрывались от горизонта. Туман простирался над долиной, залив ее белым молоком.

Светлеющее небо заставило его подобраться, словно зверя перед прыжком.

Вот-вот солнце начнет всходить. Вот… сейчас… сейчас…

Стремительный бросок – и тело, оставив на земле тяжелый плащ, легко взвилось в воздух на несколько метров. Он немного неловко упал, прижимая к животу обеими руками что-то отчаянно сопротивляющееся. Зеленые искры так и сыпали в стороны, когда маленький маг, ругаясь, катался по мерзлой земле.