– Тесс фиор! – в сердцах воскликнул он. – Да успокойся же ты!

Внезапно борьба прекратилась. Пламенный сжимал в руках искрящуюся изумрудную змейку. Змейка шипела и явно была недовольна, но больше не сопротивлялась. С победной улыбкой, Ален приблизил изумрудную красавицу к лицу и восхищенно произнес:

– Да я счастливчик! Какое чудесное создание… Ну-ка покажи мне, что ты умеешь…

Юноша поднес змейку к своим отросшим волосам. Она скользнула из его рук, обвилась вокруг головы изумрудным обручем. Волосы укоротились наполовину. Ален вдохнул полной грудью и завис в полуметре от земли.

– Чудесное создание, – повторил он.

Мягко опустившись на землю, он накинул на плечи плащ и коснулся змейки. Она чуть шевельнулась и исчезла. Улыбнувшись, Ален направился к лагерю.

С наступлением холодов командор перенес подъем на два часа позже. Он сам не любил зиму, а уж рано вставать, расставаясь с теплым одеялом, чтобы выйти на этот холод…

К началу декабря многие дубравцы переселились в лагерь, лишь несколько дней в месяц проводя дома. Лагерь только начал просыпаться. Дрожали на наблюдательных постах недавно сменившиеся дежурные. На воротах трясся от холода невыспавшийся Лисенок. Ален легко взобрался на ворота и подошел к мальчишке. Леня вытянулся по струнке. За полгода парнишка изрядно подрос, окреп и теперь был уже выше Алена. Кроме того, он был лучшим его учеником – его, единственного, Ален обучал не только мастерству меча, но и магии.

– Вольно, – сказал Ален, становясь рядом с самым младшим в лагере и вглядываясь в даль. – Замерз? – спросил он с сочувствием.

– Угу, – кивнул Лисенок.

Волшебник снял с себя плащ и накинул Лене на плечи.

– Ты чего, не надо! – Леня стал снимать с себя плащ.

– Лисенок, – Ален лишь немного повысил голос, – оставь.

– Ты же замерзнешь!

– Я сейчас пойду куртку надену, – улыбнулся Ален. – А тебе здесь торчать еще полдня. Плащ теплый, хоть и коротковат для тебя. Вырос ты, Лисенок.

Леня смущенно отвел глаза. Ален шагнул к лестнице.

– Спасибо, командор, – сказал ему в спину Лисенок.

– Не за что, – ответил маг, прыгая вниз.

Командорская избушка стояла поодаль, в восточной части лагеря. Там Ален дневал и ночевал гораздо чаще, чем в доме матери. Вторую комнату избушки с некоторых пор занимал Арэн. Лагерная жизнь была ему привычней, нежели среди людей в мирных городах. За полгода такого существования Ален успел крепко сдружиться с Белым Волком. Сдружиться и утихомирить грызущую изнутри тоску. Он так и не решился задать судьбоносный вопрос. Боялся услышать ответ.

Зевая, эльф вышел из дома навстречу другу и вдруг замер, уставившись на него.

– Что это? – с легкой паникой в голосе спросил он.

– Это? – Ален откинул челку со лба, и Арэн отпрыгнул в сторону.

– Где ты это достал? – воскликнул он. – Зачем оно тебе? Эта дрянь ядовита!

– И что?

– Ал, избавься от нее, пока она не избавилась от тебя!

– И не подумаю. – Парень нахмурился. – Я месяц за ней охотился.

– Ты за ней еще и охотился? Волшебник, ты конченый псих!

– Не дрейфь, принц! – Юноша повысил голос, переходя на эльфийский. – Это не первая LiiTtu’shot в моих руках!

Тут змейка приподнялась и едва слышно зашипела на попятившегося эльфа. Ален дернул головой, заставляя ее улечься обратно, и задумчиво сказал:

– Хотя, признаюсь, эта очень норовиста.

– Ален, избавься от нее, пока не поздно!

– Нет, – категорично ответил парень.

Эльф еще раз взглянул на спрятавшуюся в шевелюре мага змейку.

– Ты уже повязал себя с LiiTtu узами, не так ли? Только не позволяй ей вкусить крови.

– Если тебя это успокоит, не позволю. Она удовлетворилась вот этим. – Ален оттянул прядь своих золотисто-рыжих волос.

– Хорошо. – Арэн кивнул, успокаиваясь, хотя во взгляде ясно читалось все, что он думает о ненормальности друга. – Будь осторожен с этой дрянью.

– Буду, – согласился маг, и губы его растянулись в усмешке.

Дубравцы выползали из казарм, выстраиваясь в не очень ровный ряд. Росомаха, держась за голову обеими руками, вяло скомандовал «смирно». Дружный перегар подсказал командору, что ребята не теряли время в его отсутствие.

Выдав Росомахе звонкую затрещину, Ален оттащил его в сторону.

– Балбес! – прорычал он и добавил еще несколько крепких ругательств. – Увольнительных лишу, вашу мать! – рыкнул так, чтобы услышали и остальные дубравцы. – Росомаха, вы мне сегодня нужны полные сил и уверенно стоящие на ногах. Ясно? Через полчаса придет Василиса, и чтобы каждый взял у нее снадобье от ваших больных голов. Не опохмеляться! Узнаю – лишу увольнительных!

– Я понял… – Мутным взглядом Росомаха преданно глядел на Алена. – Никакой опохмелки.

– Нас с Арэном не будет, возможно, несколько дней. Чтобы за это время ты с бездельниками начал строить конюшни. Тренировки не будет.

Росомаха снова кивнул и получил от командора еще одну затрещину с крепким словцом. В глазах десятника мгновенно прояснилось, головная боль прошла, и вялое тело заполнила бодрость.

– Так-то, – усмехнулся Пламенный.

– Спасибо, – искренне поблагодарил Рома.

– Не думай, что тебе это с рук сойдет, – сказал маг и отвернулся. – Командор! – крикнул Ален эльфу. – Поехали!

Арэн быстрым шагом подошел к воротам и легко запрыгнул на одну из лошадей. Белая легконогая кобылка загарцевала, радуясь хозяину и порываясь немедля пуститься вскачь. Гнедой жеребец-двухлетка, найденный в лесу несколько месяцев назад, попытался укусить Алена за ногу, стоило тому взобраться коньку на спину. Ален ударил его по морде.

– Мясо колбасное, – выругался он. – Зря я тебя, хромого, выхаживал. Надо было добить.

В ответ жеребец взбрыкнул и встал на дыбы, за что получил несколько сильных ударов плеткой и ногами.

– Стоять смирно, тупой кусок мяса! – прикрикнул Ален.

Недовольно мотнув головой, конь соизволил встать на четыре ноги. Арэн веселился, глядя на эту картину.

– Вы друг друга стоите! – сообщил эльф и мягко толкнул свою лошадь пятками, отпуская в галоп.

Гнедой ринулся вдогонку, злобно заржав на белую кобылку за то, что та позволила себе поскакать прежде него.

До Исгарда командоры, воспользовавшись «серой тропой» Алена, добрались к полудню. Маг полной грудью вдохнул напоенный морем и солью воздух города-порта. Он любил море. Любил его запах, бескрайний простор лазурных вод, бриз в лицо… На море он мог смотреть часами.

И все-таки в Исгард они прибыли с другой целью. Ярмарка была в самом разгаре.