– Это не просьба, – не терпящим возражений тоном одернул ее наставник.

Они молча принялись подниматься по лестнице.

– Задавай уже свой вопрос! – вздохнул Арамил, видя, что подопечная едва не подпрыгивает от любопытства.

– Вы принадлежите к роду Мирхольдов? – выпалила Сая.

– Ни в коем случае.

– Но дядя! Племянник!..

– По крови – да, но не на бумаге. Мой отец – отпрыск древнего рода, но не я, – лицо наставника озарила насмешливая улыбка. – Я – плод внебрачной связи отца с женщиной неблагородного происхождения. И хоть отец собирался признал меня, мои знатные сородичи дали понять, что их это не устраивает… Так что к роду Мирхольдов я не имею никакого отношения.

Что-то яркое промелькнуло в глазах наставника. Сая, будто завороженная, попыталась поймать это отражение. Свет факелов потускнел, мир вокруг сузился до зрачков наставника, в глубине которых вдруг проступило женское лицо, бледное и прекрасное, в окружении белых похоронных венков. Сердце Сайарадил защемило так, что на глазах выступили слезы.

– Как же вам было больно, когда умерла ваша мать, – прошептала она, хватаясь за грудь.

Лицо Арамила вытянулось: впервые за шесть лет Сая видела наставника таким беспомощным. Он открыл было рот, чтобы сказать что-то, но не нашел слов. Сайарадил поняла, что сказала лишнее – но куда больше она испугалась собственных видений. Она хотела было извиниться, но наставник остановил ее взмахом руки:

– Не стоит! Ты же не хотела лезть ко мне в душу… Не знаю, как ты это сделала, но к этому мы вернемся после испытания. Сейчас самое важное для тебя – это намдийские ящеры.

Сая с облегчением перевела дух и подхватила разговор:

– Намдийские ящеры – крупнейшие животные на суше! Возможно, стоит снять печать? Мои силы сразу возрастут…

– И ты не сможешь контролировать их, – закончил за нее наставник. – Нет, мы не имеем права рисковать! Снимем печать после испытания.

Сая согласно кивнула: ее давно уже не волновала печать. Следуя за наставником, она обещала себе никогда больше не смотреть ему в глаза.

***

К Эндросу плыли на корабле – одном из транспортников, которые во множестве ходили по Соляному морю. Поездка по конному тракту была короче, если часто менять лошадей – но и расходы были существенно выше места в трюме. К тому же на воде не было ни застав, ни дозорных, поэтому изгои зачастую предпочитали водный путь.

Несколько раз за время пути корабль останавливался в крупных городах, и Сантар вместе с отцом сходил на берег. Никогда еще он не видел столько народа сразу! Говор, манеры, даже походка отличалась от того, к чему привык Сантар. Ближе к Большому городу проступал южный колорит: на пристанях появились крикливые торговцы свежими фруктами, а теплые кафтаны с длинными рукавами сменились на легкие туники. Сантару, привыкшему к традициям севера, приходилось порой опускать глаза: женщины на севере не оголяли плечи. Хвала духам, что хотя бы юбки южанки носили в пол!

Прически горожан поражали еще больше. Завитые, взбитые над головой, замотанные в невероятные узлы – волосы благородных господ жили своей жизнью, создавая вокруг головы хозяина загадочный ореол. В разношерстой толпе на пристани люди делились не только по роскошеству одежд, но и по длине волос. Сантар знал, что простолюдинам запрещалось отпускать волосы ниже плеч, но он почему-то не представлял даже, что это распространяется и на маленьких девочек!

Если провинциальные города так причудливы, то каков же Большой город?

– Какой он, Большой город? – спросил как-то Сантар.

– Эндрос? – отец задумчиво пожевал губами. – Он… ошеломляет. Удивительно красивый и уродливый одновременно.

Что он имел ввиду, Сантар понял, едва ступив на берег после долгого семинедельного плавания.

Солнце едва взошло, но на пристани уже бурлил людской водоворот: кто-то бежал, кто-то говорил, кто-то волок тележку с поклажей. Грузовые повозки со впряженными лошадьми стояли тут же, мешая движению. Поодаль высились склады с распахнутыми настежь воротами, куда голые по пояс носильщики тащили ящики с грузами; на них бранно орали надсмотрщики. А впереди за всей этой кутерьмой высилась гигантская, невиданной высоты стена из белого камня, окрашенного рассветом в розовый. Сантар мог поспорить на меч, что высота этой стены была повыше двух столетних елей!

Площадь перед входными воротами была запружена спешащими войти в город. У ворот стояло четыре стражника, следящих за толпой; в бойницах над воротами Сантар заметил лучников.

– Не маловато ли охраны для таких ворот? – спросил Сантар с умным видом, когда они с отцом влились в поток людей.

– Даже этих много, – усмехнулся отец. – Они стоят тут, чтобы не было давки.

– Я думал, Эндрос – это город-крепость, – буркнул Сантар. – Где легионы? Корабли?

– Легионы? – косматые отцовские брови поползли вверх. – Они к Эндросу больше двухсот лет не приближались! Флот стоит в южных портах… Эндрос не крепость, а «город-государство»!

– Государство тоже надо охранять, – заупрямился Сантар.

– Ты не слушал учителей, – сокрушенно покачал головой отец. – Видишь?

Сантар задрал голову, чтобы разглядеть башню, возвышающуюся над воротами.

– Это смотровая вышка? – спросил он.

– Это проводник, – отец указал на высокий шпиль, торчащий над башней. – Эндрос – город магов! Ты думал, у него нет магической защиты?

Сантар поежился: он никак не ожидал, что столкнется с магией вот так сразу, не успев даже войти в Большой город.

– Эндрос окутан щитом, как младенец периной, – объяснил отец. – За тысячу лет так и не нашлось смельчаков, рискнувших осадить его. Думаю, жрецы способны превратить щит в оружие… Но эта магия будет так сильна, что, скорее всего, убьет тех, кто ее призовет.

– Ты говоришь о них с почтением, – удивленно заметил Сантар.

– Любой достоин уважения, если жертвует жизнь за свой дом, – сдержанно сказал отец.

Пройдя через ворота, они попали на широкую улицу, вымощенную булыжником. Народ здесь не задерживался: по обе стороны улица была огорожена каменной стеной. Около стен сидели нищие в грязных лохмотьях, а некоторые и вовсе без одежды, пугая народ своими язвами; они голосили и протягивали к прохожим руки, заставляя тех шарахаться в сторону.

– Стража брезгуют прикасаться к попрошайкам, – сказал отец. – Они все равно быстро умирают: здесь им не подадут даже кусок хлеба. Если пойдем вперед, то выйдем на Торговую площадь. Там можно достать практически все, что продается в подлунном мире за деньги.

– А там что? – Сантара кивнул на стены.

– Окраинные кварталы.

Лихо раздери! Окраинные кварталы Большого города, где жили самые бедные и бесправные жители равнин; они были свободными, но многие считали, что участь раба куда завидней такой свободы.