Силы изгоев по капле крепли год за годом. Власти, поначалу не воспринимавшие смутьянов за угрозу, назначили внушительную награду тому, кто выдаст их логово. Но все попытки отыскать изгоев обернулись прахом, ведь их Убежище надежно скрывали дикие леса. «Пойти против Сената? Да они безумные, не иначе!» – шептались жители Эндроса. «Прятаться в диком лесу? Да они злые духи!» – ужасались северяне.

Когда черный мор выкосил две трети Убежища, старейшины приняли тяжелое решение: оставить насиженное место и найти новый дом, который не будет напоминать о пережитом горе.

На равнины изгоям пути не было, вглубь леса идти тоже было опасно: не хотелось гневить лесное лихо. Подходящее место нашлось восточнее, у подножья Грозовых гор – неприметная долина, спрятанная посреди небольшого ущелья. Взяв с собой лишь необходимое, изгои совершили долгий переход, но прежде сожгли старые дома, а вместе с ними – саму память о болезни.

С тех пор минуло шесть лет. От старого Убежища, где Сантар родился и пережил самые веселые – и горькие – минуты своей жизни, осталось одно лишь название. Первая зима на новом месте была тяжелой, но сообща изгои выстояли. Сантар на собственной шкуре ощутил, как тяжел труд дровосека, плотника, кровельщика… Они вместе с отцом выстроили новый дом, после чего помогали тем, у кого в семье не осталось ни одного мужчины. Старейшины сделали план будущего поселения, раздав каждой семье по участку, чтоб не строились где попало. Что и говорить, это Убежище получилось куда красивей прежнего, хоть и приобрело отчетливый северно-бревенчатый колорит: каменотесов среди изгоев не оказалось.

– Хороший дом, – сказал отец Сантару, когда их крохотный деревянный, крытый тесом домик был готов. – Как думаешь, ей бы понравилось?

Сантар промолчал: он не мог говорить о матери даже с отцом.

Просторная, окруженная невысоким ущельем долина оказалась самым настоящим «убежищем». Большую часть проходов, идущих между скал, изгои завалили. Остался лишь один центральный выход, укрепленный дозорными пунктами, и два тайных прохода через пещеры, защищенные ловушками, на которые изгои-назары были большие мастера.

Население Убежища понемногу пополнялось. Зараза, выкосившая треть населения северных провинций, сделала свое дело. Недовольные поднимали бунт против местной власти, после чего им оставалось только одно: идти на виселицу или бежать в лес. Большинство выбирало втрое, но в Убежище попадали лишь единицы из них. Изгоев не надо было искать – стоило только зайти глубже в лес, как они появлялись из-за деревьев, точно духи. Это была своего рода проверка на прочность: мало кому хватало смелости просто пересечь границу диких лесов, не говоря уже о том, чтобы полезть в чащу. Старейшины справедливо опасались засланных шпионов, поэтому новичок должен был доказать свою преданность общему дело единственным надежным способом – кровью тех, против кого боролись изгои.

Детей в Убежище было немного, но все же не меньше, чем в любой северной деревушке. Каждый мальчишка мечтал вступить в ряды повстанцев, а взрослые с детства готовили их к этому: учили выживать в лесу, читать следы, ставить ловушки и, конечно, обращаться с оружием.

Сантар всегда знал, что пойдет по стопам отца. Это было его целью – но не мечтой. Быть может, в глубоком детстве он мечтал о чем-то, например, чтобы отец проводил больше времени дома, а мать чаще улыбалась… Никто и никогда не узнает всей правды о детских мечтах Сантара, они умерли вместе с матерью. Болезнь унесла с собой беззаботную жизнь; Сантар справился, возмужал и знал только одно – бороться до победного конца. Что будет там, после этой победы, он даже не задумывался. Перед ним была только цель – борьба, ставшая для него смыслом жизни.

Отец говорил ему: «Вступить в бой с магом то же самое, что сражаться со злым духом из лесной чащи». Смышленый Сантар читал между строк: жрецы – противники посильнее аристократов. Можно тягаться с теми, у кого есть власть, золото и двенадцать легионов, но как тягаться с теми, кто обладает неведомой силой? Маги могут читать мысли, швырять энергетические шары, управлять погодой и исцелять, щелкнув пальцами! «А еще насылать болезни» – добавляли изгои. Доказательств того, что черный мор наслали маги, у них не было, что не мешало им в это верить.

Сантар слушал учителей, слушал стариков, а также тех повстанцев, кто возвращался из долгих походов живыми, и от их рассказов его злость лишь крепла. Каждый раз, беря в руки меч, Сантар представлял себе врага, жреца в длинном балахоне, прячущего лицо за маской, и вспоминал то, что отец рассказывал о своем детстве…

Он был четырнадцати лет, когда в его деревню прибыл вооруженный отряд. Судя по одеждам, это были послушники из Храма Вечного Солнца, что стоит у южной границы республики. Они собирали подати для какого-то праздника. Глава деревни, старый кмех, чье лицо было иссушено жаркими пустынными ветрами, сказал, что денег у них нет: в прошлом году редкое дерево урс, из древесины которого кмехи делали основу для луков, зацвело позже обычного. Он попросил дать отсрочку, пока не будет готова новая партия, но маговские прихвостни были непреклонны. «Раз нет денег, дай людей, – сказали они. – Мы продадим их на невольничьем рынке в Хадуте!» Старик предложил себя, но выродки только посмеялись над его словами и отобрали тех, за кого могли выручить хорошие деньги: двух мужчин и пятерых юношей, среди которых был отец Сантара. Их связали общей веревкой и повели к следующему селению, но не дошли туда: на вторую ночь перехода пленники сумели освободиться и передушили своих погонщиков во сне. Им было невдомек, что жрецы Храма Вечного Солнца сразу же почувствовали гибель своих слуг. Когда беглецы вернулись в родное селение, то застали там пепелище: маги, не утруждая себя деталями, покарали тех, кого посчитали виновными в убийстве.

Как получилось, что отец оказался среди изгоев, Сантар не знал, но ненависть к магам впитал с рождения. «С ними сложно бороться, но у тебя нет права проиграть, – учил отец. – Твой враг хитер, он – без лица; снимет маску, и ты не сможешь его узнать, поэтому учись чуять магов. От них разит смрадом: зловонье власти смешивается с запахом крови тех, кто погиб по их вине. Так пахнет магия… Чтобы одолеть этого врага, нужно думать».

Сантар думал старательно, и ему виделось только два пути. Первый – более приемлемый, но туманный: хитреца победит больший хитрец; значит, нужно стать изворотливее врага. Второй путь – четкий, но уж очень неприятный: мага победит только лучший маг; значит, нужно… найти мага? «Лихо их раздери!» – брезгливо морщился Сантар. Никогда ему не сойтись с магом; лучше уж смерть, чем такое!

Долгие годы Сантар готовился, чтобы однажды отправиться в поход вместе с отцом. По правде говоря, внушительное словечко «поход» изгои использовали скорее для солидности – больше это было похоже на тайные вылазки, но какая, к праотцам, разница?.. Однажды отец сказал Сантару: «Мне было четырнадцать лет, когда я впервые убил человека. Но воином я стал в шестнадцать, когда смог защитить человека от убийцы. Я не прошу тебя становиться убийцей или воином, просто подожди до шестнадцати – и ты поедешь со мной в Эндрос».

В этом году Сантару исполнилось семнадцать, но отец все тянул, выискивая причины, чтобы не брать его с собой. Но на этот раз он точно не отвертится!