– Очень, очень хочу!

От волнения Джордж забыл, что собирался расспросить Эрика о своём докладе и рассказать о Линне. Он скинул мокрую куртку и поспешил за Эриком в библиотеку, откуда доносился женский голос:

– …именно по этой причине мы с коллегами настаиваем на самом тщательном изучении нашего ближайшего соседа. В конце концов, кто знает, что мы обнаружим под этой красной поверхностью, если копнём поглубже…

Эрик и Джордж на цыпочках вошли в библиотеку. Там всё было совсем не так, как в прошлый раз. Книги были ровно расставлены по полкам, фотографии космических тел висели на стенах в рамочках, в углу лежала стопка аккуратно сложенных скафандров. А в центре комнаты, на стульях, в несколько рядов сидели учёные. Это были очень разные люди, совершенно не похожие друг на друга; должно быть, они съехались со всей планеты. Эрик усадил Джорджа в последнем ряду, сел рядом и прижал палец к губам.

Лицом к учёным стояла высокая красивая женщина с сияющими зелёными глазами и толстой рыжей косой ниже пояса. Прямо над её головой светился нарисованный Космосом портал в виде окна, а в нём виднелась красная планета. Женщина улыбнулась и продолжила свою речь:

– Полагаю, в высшей степени вероятно, что если на Марсе в далёком прошлом и существовала жизнь, мы всё равно не найдём этому доказательств на поверхности планеты. Ведь песчаные бури постоянно изменяют облик Марса, погребая прошлое нашего красного соседа всё глубже и глубже под слоями неорганической пыли.

При этих словах докладчицы в космическом окне разыгралась сильнейшая песчаная буря, охватившая всю поверхность красной планеты.

Эрик наклонился к Джорджу и шепнул:

– Она говорит, что даже если на Марсе когда-то и была жизнь, то её следы глубоко скрыты. Вообще-то она твёрдо верит, что жизнь на Марсе была. Иногда даже заявляет, что там и сейчас есть жизнь! Будь это так, это было бы одно из величайших открытий всех времён. Но пока, увы, мы ничего не можем утверждать. Чтобы что-то сказать наверняка, нужно самим побывать на этой красивой красной планете.

Джордж хотел было спросить, почему Марс красный, но оказалось, что докладчица ещё не договорила.

– Есть ли у кого-нибудь вопросы? – спросила она. – Сейчас будет перерыв на чай с печеньем, а потом мы обсудим последнюю и самую важную тему.

Джордж, огорчённый тем, что пропустил начало доклада, поднял руку.

Услышав про чай с печеньем, учёные оживились. Похоже, задавать вопросы никто не собирался.

– Ну что же, тогда приступим к чаю. Мы его заслужили! – сказал Эрик, не замечая поднятой руки Джорджа.

Учёные наперегонки поспешили к чайному столику в углу библиотеки. Каждому хотелось опередить других и заграбастать побольше печенья с джемом.

Однако рыжеволосая женщина-учёный заметила руку Джорджа.

– Ага! – воскликнула она. – Вопросы всё-таки есть. Уважаемые коллеги, прошу внимания: сейчас поступит вопрос от нашего нового товарища.

Учёные обернулись, посмотрели на Джорджа, дружно улыбнулись – и с чаем и печеньем вернулись на свои места.

– Итак, что вы хотели бы узнать? – спросила женщина.

– Я… э-э-э… если можно… – Джордж внезапно оробел. Вдруг его вопрос окажется глупым, и все будут над ним смеяться? Он глубоко вдохнул и выпалил:

– Почему Марс красный?

– Прекрасный вопрос! – похвалил один учёный, дуя на свой чай.

Марс

Марс – четвёртая от Солнца планета.

• Среднее расстояние до Солнца – 227 900 000 километров. Диаметр на экваторе – 6792 километров. Площадь поверхности: 0,284 площади поверхности Земли. Объём: 0,151 объёма Земли. Масса: 0,107 массы Земли. Сила тяжести на экваторе: 37,6 % земной.

• Марс – каменистая планета с железным ядром. Между ядром и красноватой корой располагается толстый слой горных пород. На Марсе есть атмосфера, но она очень разрежена и состоит на 95,3 % из углекислого газа, так что дышать там невозможно. Средняя температура на Марсе очень низкая: около минус 60 ˚C.

• На поверхности Марса находятся самые большие вулканы Солнечной системы. Крупнейший из них – гора Олимп. Он простирается в ширину на 648 километров и возвышается на 24 километра. Для сравнения скажем, что крупнейший по объёму вулкан Земли, Мауна-Лоа, расположенный на Гавайских островах, поднимается над уровнем моря на 4,2 километра, хотя если измерять от его основания под океанским дном, то его высота окажется 17 километров.

Поскольку на Марсе есть атмосфера, можно сказать, что там есть и погода – примерно такая, какая была бы на Земле в очень холодной пустыне. Там случаются песчаные бури и наблюдаются циклоны из облаков водяного льда размером раз в десять больше Великобритании!

• Судя по высохшим руслам рек на поверхности Марса, когда-то температура на этой планете позволяла существовать воде в жидком состоянии. Теперь же достоверно известно, что в наши дни вода на Марсе есть только в виде полярных шапок: водяной лёд вперемешку с замёрзшим углекислым газом.

• Однако в декабре 2006 года учёные, изучая снимки недавно сформировавшихся желобов на марсианской поверхности, выдвинули поразительную гипотезу: возможно, на Марсе и сейчас есть жидкая вода, только она скрыта глубоко под поверхностью планеты.

Джордж с облегчением выдохнул. Рыжеволосая женщина – её звали профессор Кржкзак, только выговорить это имя никому не удавалось, – понимающе кивнула и приступила к ответу:

– Здесь, на Земле, путешествуя в горах, мы иногда встречаем участки красной почвы, на которых ничего не растёт. Например, в Большом каньоне в Соединённых Штатах Америки – но это все знают, а вообще таких мест очень много. Почва краснеет из-за ржавого железа. Когда железо окисляется, то есть ржавеет, оно становится красным. Именно из-за такого окислившегося, ржавого железа поверхность Марса приобрела красный цвет.

– Разве Марс железный? – удивился Джордж.

– Не вполне. С тех пор как там побывали наши роботы-марсоходы, мы знаем, что красный цвет Марсу придаёт тонкий слой пыли, состоящей из ржавого железа. Скорее всего, под этим слоем красной пыли поверхность Марса весьма похожа на поверхность Земли – только без воды.