Из вулканчика повалил вверх чёрный дым, а облачко в большом шаре пронзила молния. Линн легонько постучал пальцами по стеклу:

– Когда молния проходит сквозь облака газа, происходят весьма необычные химические реакции. Учёные открыли, что иногда в результате этих реакций возникают важнейшие химические вещества, необходимые для жизни на Земле. Эти вещества называются аминокислотами.

– А вам-то они зачем, эти кислоты? – спросил Хмырь.

– Затем, – со зловещей улыбкой ответил Линн, – что я намерен сотворить Жизнь.

– Полный бред… – прошептал Ринго.

Зато Прыщ, в отличие от своего главаря, не на шутку заинтересовался:

– Сэр, но вокруг нас и так полным-полно жизни! Куда ни глянь, всякая живность просто кишмя кишит. Зачем вам создавать ещё какую-то жизнь?

Линн посмотрел на него с одобрением:

– Это на нашей планете полным-полно жизни. А на других? Представьте себе планету, на которой пока нет ничего живого. Что будет, если мы отправимся туда и прихватим Жизнь с собой?

– Глупость какая, – сказал Ринго. – Если на планете ничего нет, так зачем туда лететь? Там же делать нечего.

– Поистине, нынешние молодые люди лишены воображения! – развёл руками Линн. – Мы же станем хозяевами этой планеты! Она вся будет наша и только наша.

– Погодите! – сказал Хмырь с подозрением. – А где она, эта планета? И как мы на неё попадём?

Экзопланета

• Экзопланета – это планета, обращающаяся не вокруг Солнца, а вокруг иной звезды.

• Астрономы каждый месяц открывают всё новые экзопланеты. На сегодня их обнаружено уже более 240. Может показаться, что это совсем немного по сравнению с количеством звёзд, которых только в нашей Галактике сотни миллиардов. Но дело в том, что экзопланету очень трудно обнаружить. Звёзды огромны и к тому же излучают свет, поэтому увидеть их легко, а планета гораздо меньше звезды и лишь отражает её свет.

• Чаще всего учёные обнаруживают экзопланеты косвенными методами, то есть наблюдают не саму экзопланету, а признаки её существования. Например, большая экзопланета притягивает к себе звезду, от этого звезда слегка «покачивается», и это видно с Земли. Так были открыты 169 экзопланет, и все они очень велики – гораздо больше Юпитера.

• Спутник «Корот», запущенный декабре 2006 года, замечает малейшие изменения в количестве света, приходящего к нам от звезды. Это происходит, когда перед звездой проходит даже небольшая экзопланета. С помощью детекторов «Корота» можно открыть совсем маленькие экзопланеты, всего лишь вдвое больше Земли. А вот экзопланет размером с Землю пока ещё никто не видел.

• Прямыми наблюдениями (то есть с помощью фотосъёмки) пока удалось обнаружить только четыре экзопланеты. Они тоже очень большие.

– Хорошие вопросы, – одобрил Линн. – Идёмте-ка со мной.

Он прошёл в другую половину лаборатории, где всю стену занимала карта звёздного неба. В углу карты пара белых точек была обведена красным кружком, и на этот кружок указывало множество стрелочек. Рядом с красным кружком был ещё один, зелёный, но внутри его ничего не было. Возле карты висели две белые доски, исчёрканные графиками и безумного вида каракулями. Между этими каракулями и картой явно была какая-то связь.

Доктор Линн выразительно кашлянул.

– Дети, – он махнул рукой в направлении каракулей, – перед вами будущее. Наше будущее! Вы, наверно, никогда не задумывались о том, чем я занимаюсь в свободное от преподавания время?

Все четверо старательно закивали.

– Можете не задумываться – я сам вам скажу. – Доктор Линн приосанился, расправил плечи и навис над своими непрошеными гостями. – Я – крупнейший специалист по планетам. Всю свою жизнь я изучаю планеты и ищу новые.

– И что, нашли хоть одну? – спросил Хмырь.

– Нашёл, и много! – с гордостью ответил Линн.

– Так все планеты уже известны! Марс, к примеру, Сатурн, Юпитер… Разве не так? – снова спросил Хмырь.

Остальные принялись толкаться локтями и перемигиваться.

– Оп-па, – шепнул Танк. – Кто бы мог подумать? Хмырь-то у нас зубрила!

– Сам такой, – тихо огрызнулся Хмырь. – Просто это интересно, вот и всё.

– Отчасти ты прав, – сказал Линн, обращаясь к Хмырю. – Нам действительно известны все планеты, расположенные вокруг ближайшей к Земле звезды, – звезды, которую мы называем Солнцем. Но я ищу планеты, которые обращаются вокруг других, очень далёких звёзд! Дело в том…

Линн явно наслаждался тем, что ученики, пусть их даже было всего четверо, слушают его по-настоящему внимательно. Такое с ним случалось нечасто.

– Дело в том, что не так-то просто найти планету! Я годами собирал данные с помощью разных телескопов, я наблюдал сотни планет. К сожалению, почти все они находятся очень близко к своим звёздам и потому необитаемы. Жизни на них нет – слишком уж там жарко.

– Вот те на… – разочаровался Хмырь. – Выходит, всё напрасно?

– Не спешите. – Линн указал на карту. – Это ещё не всё. Там, в космосе, происходят невероятные, фантастические вещи. Раньше мы могли увидеть их разве что во сне. Однако не за горами время, когда всё изменится, когда человек измерит космос вдоль и поперёк, когда люди заселят всю Вселенную. Вы только представьте, дети, что будет, если мы с вами первые откроем совершенно новую планету!

– Да по телевизору сто раз показывали! – обрадовался Прыщ. – Мы, значит, выходим из космического корабля на новую планету – и нас сразу пожирают страшные монстры!

– Ничего подобного! – рявкнул Злинн. – Пора вам научиться отличать факты от фантастики! Планета, которую я нашёл, – он ткнул пальцем в красный кружок с белыми точками внутри, – может стать новой Землёй!

– Не далековато ли? – засомневался Хмырь.

– Далековато, – подтвердил учитель. – Она очень, очень, очень далеко. Так далеко, что если бы я надумал поговорить с кем-то из её обитателей по телефону, то между его «Алло!» и моим «Добрый день!» прошло бы несколько лет. Потому что его «Алло!» летело бы сюда чрезвычайно долго, а мой «Добрый день!» слишком долго летел бы туда.

– А вы туда уже звонили?! – хором спросили мальчики.

– Да нет же! – помотал головой Линн. – Я же сказал: «Если бы». Вы что, совсем ничего не понимаете?

– Но там есть кто-нибудь? Есть или нет? – Прыщ приплясывал от волнения.

– Пока не знаю, – ответил Линн. – Вот посмотрю, тогда скажу.

– Но как же вы туда попадёте? – спросил Ринго. Он и сам не заметил, как ему стало интересно.