– А-а-а! – взвыл Ринго. – А-а-а-а-а!

Джордж поднял крышку, Ринго выдернул руку и принялся дуть на пальцы.

– Что за шум? – спросил доктор Линн, следивший за порядком в столовой. – Похоже, кое-кто дня не может прожить без драки!

– Доктор Линн, сэр, – заныл Ринго, баюкая пострадавшую руку, – доктор Линн, я всего-навсего спросил Джорджа, что у него сегодня на обед, а он как набросится на меня! Руку мне сломал! Накажите его, сэр, пусть сидит после уроков аж до самых каникул! – Ринго заискивающе улыбнулся.

Доктор Линн окинул его холодным взглядом.

– Ричард, – приказал он, – отправляйтесь в кабинет врача, пусть он осмотрит вашу руку, а затем жду вас у себя. С Джорджем я разберусь.

Он указал пальцем на дверь, и Ринго потрусил прочь, злорадно посмеиваясь.

Столовая притихла – всем хотелось послушать, как Злинн «разберётся» с Джорджем. Однако учитель всех удивил. Он не схватил Джорджа за ухо, а по-приятельски уселся рядом с ним на длинную скамью.

– Ешьте, ешьте! – помахал он остальным красной обожжённой рукой. – Скоро звонок!

Вскоре все потеряли интерес к Джорджу, и в столовой установился привычный гул.

– Ну как, Джордж? – приветливо спросил Линн.

Джорджу стало не по себе:

– Что, доктор Линн?

– Как твои дела? – Линн участливо заглянул Джорджу в глаза, словно ему и вправду было не всё равно, как у того дела.

– Спасибо, – растерялся Джордж, – всё хорошо…

– А родители как поживают?

– Они…у них тоже всё нормально, спасибо…

Только бы он не спросил о Космосе, подумал Джордж.

– А как твой сосед? – Линн постарался спросить это небрежно, как бы между прочим, но у него не очень-то получилось. – Давно ты его видел? Он вообще в городе или, может, уехал?..

«Нужно догадаться, что он хочет услышать, – подумал Джордж, – и ответить наоборот!»

– Соседи, должно быть, интересуются, куда он подевался, – продолжал Линн, и в голосе его появились зловещие нотки. – Небось говорят: «Как сквозь землю провалился!» – Он испытующе глянул на Джорджа, который теперь окончательно уверился, что с учителем что-то не так. – «Наверно, в космос улетел, – говорят. – Теперь ищи его свищи!» – И в подтверждение своих слов Линн нарисовал в воздухе ракету. – Ну что скажешь, Джордж? Я угадал?

Он жадно глядел на Джорджа, явно ожидая подтверждения свои словам.

– Вообще-то, – сказал Джордж, – я его сегодня утром видел.

На самом деле это была неправда, но Джордж чувствовал: очень важно сказать Линну, что Эрик никуда не делся.

– Мерзкие мальчишки! – прошипел Линн. – Чтоб вам провалиться! – Он резко встал и вышел из столовой, даже не попрощавшись с Джорджем.

Джордж закрыл коробку с едой и отправился к доске с объявлениями – он не терял надежды вытащить свой камень из корзинки. Проходя по коридору мимо кабинета доктора Линна, он вдруг услышал шум и остановился.

– Я же велел вам опустить письмо в ящик! – гремел голос Злинна.

– А мы и опустили! – плаксиво отвечал другой голос, явно принадлежащий Ринго.

– Ничего подобного! – бушевал Линн. – Я это точно знаю, потому что…

Джордж послушал бы ещё, но тут раздался звонок на урок, а ему надо было бежать за камнем. Увы, его ждало жестокое разочарование. Корзинка была застелена чистым пакетом для мусора, а крошечный спутник Сатурна бесследно исчез.

В этот день Джордж возвращался из школы под дождём. Холодные струи с тёмно-серого неба лились ему за шиворот. Машины неслись по лужам, обдавая тротуары грязными волнами. Когда Джордж добрался до своей улицы, у него уже зуб на зуб не попадал. Он подошёл к дому Эрика и в нерешительности потоптался у порога. Ему хотелось попросить Эрика помочь с докладом… а ещё было ужасно любопытно, почему Злинн считает, что Эрик мог куда-то подеваться. Но при этом Джордж боялся, что Эрик всё ещё сердится на него и не захочет с ним говорить. Что делать? Звонить или не звонить?

Небо тем временем совсем потемнело, прямо над головой раздался раскат грома, ливень припустил ещё сильнее – и Джордж решился. В конце концов, необходимо расспросить Эрика про доклад и рассказать ему про Линна. Джордж набрался храбрости и позвонил в дверь.

Дзинннь… и тишина. Джордж подождал, потом ещё подождал, потом подумал, не позвонить ли во второй раз, – но тут дверь распахнулась, и показалась взлохмаченная голова Эрика.

– Джордж! – обрадовался Эрик. – Заходи скорее.

Его длинная рука втащила остолбеневшего Джорджа в дом, и дверь с треском захлопнулась. Миг – и Джордж оказался посреди прихожей Эрика. С его куртки на паркет стекали потоки воды.

– Извините меня, пожалуйста…

– За что? – удивился Эрик. – Ты что-то натворил?

– Ну как же, – напомнил Джордж. – Анни… комета… Космос…

– Ах, вот ты о чём! А я и забыл. Кстати, Анни мне всё рассказала. Что это была её идея, а не твоя, и что это она уговорила тебя отправиться в космическое путешествие. Это правда? – Эрик прищурился и посмотрел на Джорджа поверх очков с толстыми стёклами.

– Честно говоря, да, – у Джорджа будто гора с плеч упала.

– В таком случае, – продолжил Эрик, – это я должен просить у тебя прощения за то, что поспешил с выводом, и вывод этот оказался ошибочным. Мне следовало изучить все факты, а я опрометчиво уцепился за то, что показалось мне очевидным, – в науке это называют предубеждённостью, – и в итоге получил абсолютно неверный ответ.

Джордж понял не всё, поэтому на всякий случай просто кивнул. Из библиотеки слышались голоса.

– У вас вечеринка? – спросил он.

– Да… в некотором смысле, – ответил Эрик. – Но это вечеринка учёных, поэтому мы называем её конференцией. Хочешь посидеть и послушать? Возможно, тебе будет интересно. Мы говорим про Марс. Анни, к сожалению, всё пропустит – она гостит у бабушки. Но ты сможешь ей потом пересказать. Ну что, хочешь?