– Кажется, я просил вас, – произнёс он негромким голосом, от которого у всей компании прошёл мороз по коже, – подождать на крыльце?

– Ой! Простите! Извините, пожалуйста! – залепетали все четверо.

– Я приглашал вас в гости? Что-то не припомню. Прошу немедленно объяснить, чем вызвано столь вопиющее поведение. Иначе я буду вынужден наказать вас: оставить завтра в школе после уроков.

– Сэр, доктор Линн, сэр, – зачастил Ринго, – вы велели ждать на крыльце, и мы ждали, но тот эксперимент, про который вы говорили… нам стало так интересно, понимаете?.. и захотелось всё увидеть своими глазами!

– Вот как? – недоверчиво переспросил доктор Линн.

– Да, сэр, да! Честное слово, сэр! – наперебой закричали остальные.

– Не знал, что вы интересуетесь наукой, – медленно проговорил Линн. Голос его чуточку потеплел.

– Что вы, сэр, мы обожаем науку! – горячо заверил Ринго. – Танк, тот вообще хочет быть учёным. Когда вырастет.

Обалдевший Танк попытался придать лицу умное выражение.

– Вот как? – Линн высоко вскинул голову. – Прекрасная новость. Тогда немедленно идёмте в мою лабораторию. Я давно мечтал показать кому-нибудь, над чем работаю. А тут как раз такие замечательные мальчики, пытливые и любознательные. Сейчас я вам всё покажу и расскажу.

– Ну и зачем ты это брякнул? – прошептал Хмырь на ухо главарю шайки, проходя в комнату вслед за учителем.

– Заткнись, – сквозь зубы процедил Ринго. – Хочешь после уроков в школе торчать? Твоё дело – ахать и удивляться, а уж я нас отсюда вытащу!

Лаборатория доктора Линна была поделена на две части. В одной из них шёл весьма странный на вид химический эксперимент. Дети увидели множество стеклянных шаров, соединённых между собой стеклянными трубками. Один шар был подсоединён к сооружению, напоминавшему крошечный вулкан. Почти весь дым из этого вулканчика уходил вверх, в шар, но время от времени облачка дыма вырывались наружу. Газ струился из одного стеклянного шара в другой и собирался в самом большом шаре в центре всей конструкции. Внутри этого большого шара было облако, из которого то и дело вылетали искры.

– Итак, – сказал Линн, – кому не терпится задать вопрос?

Он сиял: наконец-то появился кто-то, с кем можно поделиться открытиями!

Ринго обречённо вздохнул и указал на стеклянные шары:

– Что это такое, сэр?

– Ага! – воскликнул учитель, ухмыляясь и потирая руки. – Помните, – ещё бы вы не помнили! – возле дома вы учуяли великолепный запах тухлых яиц? Что это, по-вашему, пахло?

– Тухлые яйца! – выдал Танк, чрезвычайно довольный собой: наконец-то он знает правильный ответ!

– Глупый мальчишка! – фыркнул Линн. – С такой смекалкой тебе не сделать научной карьеры. Ну, подумайте хорошенько! Что бы это могло быть? Ответ совсем прост, уверяю вас!

Мальчишки озадаченно переглянулись и дружно пожали плечами.

Древняя атмосфера

• Атмосфера Земли не всегда была такой, как сейчас. Если бы мы перенеслись на 3,5 миллиарда лет назад (во времена, когда нашей планете было около 1 миллиарда лет), то мы не смогли бы дышать.

• Сейчас атмосфера Земли состоит приблизительно на 78 % из азота, на 21 % из кислорода и на 0,93 % из аргона. Остальные 0,07 % – это преимущественно углекислый газ (0,04 %) и смесь неона, гелия, метана, криптона и водорода.

• Но 3,5 миллиарда лет назад в атмосфере не было кислорода. Она состояла в основном из азота, водорода, углекислого газа и метана. Точный состав тогдашнего воздуха неизвестен, однако известно, что в те времена происходили грандиозные извержения вулканов, и в атмосферу выбрасывались водяной пар, углекислый газ, аммиак и сероводород. Сероводород пахнет, как тухлые яйца, к тому же в больших количествах он ядовит.

– Современные дети – это просто катастрофа, – вздохнул Линн. – Вы же ничего, ровным счётом ничего не знаете! Это запах Земли. Так пахла наша планета миллиарды лет назад, когда на ней ещё не было ничего живого.

– Ну, и откуда мы должны это знать? – проворчал Хмырь.

Линн даже не взглянул в его сторону.

– Это, – указал он на вулканчик, из кратера которого вырывался дым, – разумеется, не настоящий вулкан.

– Ага, – буркнул Ринго. – А то мы сами не догадались!

– Перед вами – всего лишь химическая реакция, в результате которой появляется такой же дым, как и при извержении вулкана, – вдохновенно продолжал Линн, даже не заметив, что Ринго ему нагрубил. – Вот я и решил нанести земли из сада и устроить маленький вулканчик. По-моему, неплохо получилось.

Эксперимент Миллера и Юри

• В 1953 году учёные Стенли Миллер и Гарольд Юри изучали происхождение жизни на Земле. Они предположили, что вещества, из которых состоят живые организмы, могли возникнуть в атмосфере древней Земли вследствие естественных процессов.

• Тогда, в 1950-е годы, учёные уже представляли себе, из каких именно химических соединений могла состоять древняя атмосфера. Знали они и о том, что в те времена частым явлением были молнии. Поэтому Миллер и Юри стали пропускать через эти химические соединения электрические разряды (вместо молний). К своему удивлению, они обнаружили, что в результате этого эксперимента образовались сложные органические соединения!

• Органические соединения – это молекулы, содержащие углерод и водород. Среди этих молекул есть такие, без которых жизнь невозможна, – например, аминокислоты. В эксперименте Миллера и Юри образовались аминокислоты, и это дало всему научному миру надежду на то, что жизнь можно создать в лабораторных условиях.

• Впрочем, даже сейчас, спустя полвека после опытов Миллера и Юри, эта надежда ещё не оправдалась, и мы по-прежнему не знаем, каким образом на Земле возникла жизнь. Однако, воссоздавая условия древней Земли, мы научились получать всё новые и новые молекулы, необходимые для существования жизни.

Дым из кратера поднимался в стеклянный шар, где смешивался с водяным паром. Пар поступал из другого шара, наполненного водой и подогреваемого над газовой горелкой. Смешиваясь, дым и пар образовывали внутри большого шара маленькое облачко. В это облачко доктор Линн встроил приспособление, производящее электрические разряды.