– А ты… – процедил Эрик таким ледяным голосом, что у Джорджа кровь в жилах застыла. Но в тот же миг он с облегчением понял: это не ему! Эрик навис над Космосом, сверля экран угрожающим взглядом.

– Я всего-навсего смиренная машина, – монотонно забубнил Космос, – я лишь выполняю команды, не более.

– Чушь! – взорвался Эрик. – Бред! Ты – самый мощный компьютер в мире! Как ты мог отпустить детей – одних! – в открытый космос?! А если бы я не пришёл вовремя? Ты понимаешь, что могло случиться? Почему ты их не остановил?

– Ой-ой-ой, – зачастил Космос. – Мне плохо. Я сейчас сломаюсь! – И его экран внезапно погас.

Эрик обхватил голову руками и принялся мерить шагами комнату, бормоча себе под нос: «Поверить не могу! Ужас, ужас!»

– Мы больше не будем, – робко подал голос Джордж.

Эрик вздрогнул, обернулся и уставился на него:

– Джордж! А я-то тебе доверился. Познакомил тебя с Космосом! Если б я знал, что стоит мне отвернуться, как ты шмыгнёшь в портал! Да ещё и маленькую девочку за собой потащишь! Ты даже не представляешь, насколько это опасно!

Какая несправедливость! Джордж чуть было не крикнул: «Неправда! Это она меня за собой потащила!» – но прикусил язык, сообразив, что Анни и так влетит по первое число.

– В космосе встречается такое, чего ты и вообразить не можешь! – продолжал тем временем Эрик. – Там есть немыслимые, потрясающие вещи. Но – опасные. Чрезвычайно опасные. Я собирался тебе про них рассказать, но теперь… – Он покачал головой. – Идём, я отведу тебя домой.

И прибавил нечто ужасное:

– Мне нужно сказать пару слов твоим родителям.

Как потом оказалось, Эрик сказал родителям Джорджа вовсе не пару слов, а гораздо больше, и все эти слова их невероятно огорчили. Они так старались привить сыну любовь к природе и недоверие к научно-техническому прогрессу, – а сосед застукал его за своим компьютером! Причём не за обычным компьютером, а за очень ценным, который детям трогать нельзя. Хуже того: Джордж ещё и выдумал какую-то игру (об этом Эрик упомянул вскользь и весьма туманно), дурацкую и опасную, и втянул в неё Анни. Разумеется, обоих детей наказали: посадили под домашний арест и запретили играть друг с другом целый месяц.

– Вот и хорошо! – фыркнул Джордж, когда папа объявил ему о наказании. Хоть бы вообще никогда её больше не видеть, эту Анни! Сама всё придумала, а теперь оказывается, что это он, Джордж, во всём виноват!

– И ещё… – У папы Джорджа была жёсткая и кустистая борода, а сегодня он к тому же надел грубую домотканую рубаху и потому выглядел особенно колючим. – Эрик дал мне слово, что запрёт компьютер на замок, так что вам с Анни не видать его, как своих ушей!

– Нет! – испугался Джордж. – Эрик этого не сделает!

– Ещё как сделает, – отрезал папа.

– Но ведь Космосу будет так одиноко! – выпалил Джордж, не успев подумать.

– Джордж! – Отец посмотрел на него озабоченно. – Ты же понимаешь – ты не можешь не понимать! – что речь идёт о компьютере, а не о живом существе? Компьютерам не бывает одиноко. У них нет чувств.

– А у Космоса – есть! – выкрикнул Джордж.

– Дожили, – вздохнул папа. – А всё эта наука. Не зря мы стараемся держать тебя от неё подальше.

Ох уж эти взрослые! Вечно они всё вывернут по-своему, чтоб выходило, будто они всегда правы! Скрипя зубами от досады, Джордж поплёлся наверх, в свою комнату. Мир внезапно показался ему унылым и мрачным.

Джордж подозревал, что будет скучать по Космосу, но никак не ожидал, что соскучится ещё и по Анни. Сперва он даже обрадовался, что ему нельзя с ней играть. Хорошо, когда тебе запрещают делать то, чего ты и так делать не хочешь! Но прошло несколько дней, и Джордж поймал себя на том, что подолгу глядит в окно: не мелькнёт ли где-нибудь золотистый локон? Он решил, что всё дело в скуке. Сидишь взаперти, на улицу не выйти, а дома – тоска зелёная. Мама поручила Джорджу сплести коврик для детской, папа старался привить ему любовь к своему самодельному электрогенератору, а Джордж безуспешно притворялся, будто всё это ему интересно.

Единственным светлым пятном в его жизни было то, что в школе повесили объявление: «Конкурс на лучший доклад. Тема – естественные науки. Главный приз – компьютер!» Джорджу отчаянно захотелось выиграть этот конкурс. Он часами сочинял доклад о чудесах Вселенной, рисовал планеты, которые видел во время полёта на комете… В голове у него всё выходило хорошо и складно, но как только он начинал писать, слова куда-то разбегались, и получалось совсем не то…

Джордж решил забыть о конкурсе. Нечего и пытаться. Всё равно он обречён на скучную, унылую жизнь.

Но как только он это решил, произошло кое-что интересное. На улице стоял длинный и скучный октябрь, самый длинный и скучный месяц за всю его, Джорджа, жизнь. Серым унылым утром, слоняясь за домом, Джордж заметил сквозь маленькую дырку в заборе, как в соседском саду мелькнуло что-то ярко-голубое. Он подошёл поближе и приник глазом к дыре. С той стороны забора пискнули: «Ой!» – а потом знакомый голос воскликнул:

– Джордж!

Это была Анни.

– Нам с тобой нельзя разговаривать! – прошептал Джордж.

– Знаю! – донеслось из-за забора. – Но мне так скучно!

– Это тебе-то скучно? У тебя же есть Космос!

– Нет у меня никакого Космоса! Папа его запер. – Анни шмыгнула носом. – Сегодня Хэллоуин, вечером все будут соседей пугать, спрашивать: «Пирожок или жизнь?» А мне даже это запретили.

– Мне тоже, – вздохнул Джордж.

– А знаешь, какой у меня костюм колдуньи? Да только всё без толку…

– Моя мама печёт тыквенный пирог, – мрачно заявил Джордж. – Боюсь, ужасная гадость получится. Скоро она позовёт меня на кухню, и мне придётся это есть…

– Тыквенный пирог! – мечтательно протянула Анни. – Вот вкуснятина! Ты честно его не любишь? Может, тогда отдашь мне свой кусок?

– Да пожалуйста, но тебе же к нам нельзя. С тех пор, как… ну, после того, как… когда мы последний раз вместе играли…

– Джордж, знаешь что? – сказала Анни. – Ты прости меня, ладно? За комету, за астероиды эти, за то, что мой папа на тебя рассердился. В общем, за всё. Я не хотела, правда.