© NASA/JPL–CALTECH/CORNELL/SCIENCE PHOTO LIBRARY

Компьютерное изображение карликовой планеты Церера – крупнейшего объекта в Поясе астероидов. Ни одному космическому кораблю пока не удалось побывать на карликовых планетах.

© FRIEDRICH SAURER/SCIENCE PHOTO LIBRARY

Обработанное компью-тером изображение карликовой планеты Плутон, полученное с помощью космического телескопа «Хаббл».

© NASA/ESA/STSCI/A.STERN,SWRI/SCIENCE PHOTO LIBRARY

Компьютерное изображение карликовой планеты Эрида – крупнейшей и самой далёкой из трёх карликовых планет Солнечной системы.

© FRIEDRICH SAURER/SCIENCE PHOTO LIBRARY

В библиотеке повисла тишина. Но через несколько секунд послышалось мелодичное бормотание, словно кто-то напевает себе под нос песенку. Джордж удивлённо оглянулся, но тут же догадался, в чём дело. На экране Космоса появлялись цепочки чисел, а компьютер весело им подпевал:

– Тра-та-та, тра-та-та…

– Космос! – окликнул Джордж, которому было совсем не до песен. Ему очень не понравилось, что Эрик так внезапно сорвался с места.

– Пам-парам, пам-парам, пам-парам… – пропел в ответ компьютер.

– Космос, – повторил Джордж, – где сейчас Эрик?

– Тру-ля-ля, тру-ля-ля, – бодро мурлыкал Космос в такт бесконечным рядам чисел.

– Космос! – произнёс Джордж сурово. – Прекрати петь и скажи, где Эрик.

Компьютер оборвал свою песенку на полуслове.

– Эрик ищет новую планету, – удивлённо сказал он. – Жаль, что тебе не нравится моя песня. Я люблю петь, когда работаю. Тра-та-та, тра-та-та…

– Космос! – отчаянно завопил Джордж. – Где он?!

– Трудно сказать, – ответил Космос.

– Что значит «трудно сказать»? – изумился Джордж. – Я думал, ты всё на свете знаешь!

– К сожалению, нет. Я не знаю того, чего мне не показывают.

– Так что же, Эрик заблудился?

– Нет, не заблудился. Он путешествует по космосу и показывает мне новые места. А я следую за ним и наношу их на карту Вселенной.

– Ну ладно, – с облегчением вздохнул Джордж, радуясь, что Эрик не потерялся. – Хорошо. Но он так торопился! Там, наверно, что-то необыкнове…

– Нет, нет, – перебил его Космос. – Просто исследование новых мест во Вселенной. Обычное дело.

Джордж растерялся. Если так, то почему Эрик очертя голову бросился в портал? Он-то, Джордж, думал, что Эрик ему друг, который всегда всё расскажет и объяснит, не то что другие взрослые. Но он ничего не рассказал и ничего не объяснил. Взял и исчез.

Джорджу отчаянно захотелось броситься вслед за Эриком – схватить первый попавшийся скафандр, уговорить компьютер открыть портал… Но тут он вспомнил, в какую ярость пришёл Эрик, когда они с Анни отправились в открытый космос без разрешения.

Делать нечего – придётся идти домой. Может, Эрик вовсе ему и не друг. Может, ему, как другим взрослым, совершенно всё равно, о чём там Джорджу хочется узнать.

Джордж уныло подхватил свою промокшую куртку и портфель и под мурлыканье Космоса поплёлся восвояси.

Он уже ступил одной ногой на крыльцо – и вдруг вспомнил! У него ведь было две причины навестить Эрика. Про доклад на школьную конференцию он рассказал, но потом случилось столько всего интересного, что он позабыл предупредить Эрика о докторе Линне и его странных расспросах!

«Письмо!» – вспомнил Джордж. Вдруг это Злинн? Джордж ведь слышал под дверью кабинета, как Линн кричал на Ринго: «Я же велел вам опустить письмо в ящик!» Это наверняка то самое письмо, которое получил Эрик! Потому-то Линн и выспрашивал у Джорджа, не исчез ли внезапно его сосед!

Джордж бросился обратно в дом, забыв закрыть входную дверь.

В библиотеке всё было по-прежнему. Космос напевал, погрузившись в работу, а на столе перед ним лежало письмо, которому Эрик так обрадовался. Дрожащими руками Джордж схватил письмо, уже догадываясь, кто его написал.

Дорогой Эрик!

Если не ошибаюсь, ты по-прежнему ищешь новые планеты, пригодные для жизни.

Хочу обратить твоё внимание на одну весьма примечательную планету, которую я случайно обнаружил. Она примерно того же размера, что и Земля, и находится приблизительно на таком же расстоянии от своей звезды, на каком Земля находится от Солнца. Насколько я понимаю, это самая подходящая планета, какую только можно себе представить. Я убеждён, что у неё есть даже атмосфера. На этой планете можно дышать!

У меня нет возможности проверить эту информацию самостоятельно, но я очень хочу узнать твоё мнение об этой планете. Ниже указаны её координаты или, точнее, путь к ней.

С научным приветом,

З. Л.

Джордж прекрасно знал, кто такой этот «З. Л.». Он сто раз видел этот почерк в своём дневнике: «Во время урока смотрел в окно», «Опять считал ворон», «Не слушал учителя»… Автором письма был Линн, в этом не оставалось никаких сомнений.

«Злинн знает, что компьютер Космос существует на самом деле! – лихорадочно думал Джордж. – Значит, это ловушка!»

– Космос! – обратился он к компьютеру, который теперь мурлыкал: «Гори, гори, моя звезда». – Мне срочно надо к Эрику. Ты можешь его найти?

– Я могу попробовать, – ответил Космос.

На его экране появился ряд изображений. Первое из них напоминало морскую звезду с длинными лучами, закрученными спиралью. Над ней было написано: «Наша галактика – Млечный Путь».

– Наша Галактика состоит приблизительно из двухсот миллиардов звёзд, – начал Космос. – Наша звезда, Солнце, – всего лишь одна из них…

– Нет! – завопил Джордж. – Сейчас не до лекций! Это срочно, Космос, очень срочно!

Спиральная Галактика на экране вмиг приблизилась и вспыхнула, словно Космос обиделся, что Джордж не проявил интереса к его рассказу. Стало видно, что она и впрямь состоит из бесчисленных звёзд. Звёзды промчались мимо, и взгляд Джорджа упёрся в непроглядную тьму. Картинка остановилась. Теперь экран выглядел так, словно был разделён на две половины: нижняя его часть была усеяна звёздами, а верхняя оставалась чёрной и совершенно пустой – только снизу, из скопления звёзд, протянулся вверх тоненький луч. Должно быть, пустая половина экрана соответствовала неизвестной, непознанной части Вселенной, а луч постепенно её исследовал.