– Хорошо, – кивнула я, делая паузу в набивании рта. – Так и есть. Асова свита нынче сама по себе, его авторитет им больше не в помощь, поэтому прорваться через их головы в топовые – это как пробиться к стойке с дармовым пивом через толпу лесорубов. То есть абсолютно невозможно. – На самом деле можно было бы и попытаться. Но Марк уже вбил в себе в голову, что путь закрыт, и убеждать его в обратном – просто попусту тратить силы. К тому же из него выйдет отличный Элит-Охотник, я же с ним сама Охотилась и знаю. А его летающим Гончим и вовсе цены не будет. – Ты уже сам в курсе, на что похожи испытания, ты же мне помогал готовиться. В первом испытании главное – шевелиться, не зевать и сохранять темп. Со стрельбой по мишеням ты, считай, и так уже справился: делай то, что тогда тебе сказал Лучник. Рукопашная не твой конек, поэтому к третьему испытанию, наверное, надо подкачать силу и выносливость. Но ты и так все это знаешь. Я так понимаю, моя помощь нужна тебе в четвертом испытании – в магическом поединке.

Пока я все это говорила на лице Марка – обычно мужественно-спокойном – сменилась целая гамма эмоций. Сначала облегчение: я не стала его ни в чем убеждать. Потом удивление: я его не отговариваю. И легкое замешательство: я не устраиваю ему допрос с пристрастием на предмет его целей, не талдычу о превратностях жизни Элиты и не читаю мораль на тему эгоистичности его мотивов.

А на самом деле мотивы тут роли не играют. Главное, что у нас будет еще один Элит-Охотник.

– Да, я как раз имел в виду магический поединок, – подтвердил Марк, и на его лицо вернулось облегчение. Я опять принялась за еду, догадавшись, что он готов разразиться длинной речью. В смысле по его меркам длинной, потому что краснобаем его никак не назовешь. Но в любом случае у меня есть немного времени заправиться калориями, пока еда не остыла. – То, что Лучник сказал про тебя и магию – это очень разумно. И мне нужна твоя помощь, чтобы избавиться от моего предрассудка насчет «от добра добра не ищут». Мне надо поверить, что я могу получить больше, чем мне дано. Если я стану Элит-Охотником, я привезу Джесси, и ей, может быть, выделят комнату, а там я найду священника и мы нормально поженимся, и мне предоставят жилье попросторнее, и… – Тут он разразился целым потоком фраз о своей девушке и о всяких их мечтах и надеждах, и мне пришлось намекнуть ему, что пора переходить к выводам. Закончил он так: – Но для магического поединка в моем арсенале ничего нет. Я пытаюсь что-то изобрести, но не получается.

Я уже почти дожевала свой завтрак. Проглотив последний кусочек гренки с маслом, я наставила на Марка вилку и сказала:

– Первым делом прокрути ролики прежних испытаний. Молот и Гвоздь – ну, Гвоздь уж точно, – умеют то же самое, что и ты. И они справились, всё прошли. Щит тоже является оружием. Говорю тебе, в роликах куча всяких творческих задумок. Изучи, что делали другие, а мы с тобой подумаем, как прокачать твои навыки. И у тебя голова постепенно заработает в нужном направлении, начнешь сам пробовать новые фокусы.

При этих словах Марк оживился и кивнул:

– Договорились!

Я заулыбалась.

– И смотри мне не лентяйничай, Марк Паладин, – сказала я притворно суровым тоном. – Пускай с тебя семь потов сойдет. Ты рослый и крепкий, но в рукопашном бою против тебя выставят кого-нибудь повыше и покрепче. Поэтому не раскисай. Можешь идти – не ползи. Можешь бежать – не иди. Видишь цель – не зевай. Не видишь цели – докопайся. Лезь на верхотуру сам – не жди, пока Гончие сделают все за тебя. И покрывай как можно больший участок.

Если он последует моим наставлениям и у него в итоге взлетит рейтинг, может, ему и не понадобится в Элиту. Но говорить об этом вслух пока не стоит.

Марк покладисто кивнул и расплылся в застенчивой улыбке:

– Спасибо, что не пыталась отговорить меня, Радка. Ты настоящий друг.

И прежде чем я успела что-либо ответить, он встал и ушел. Видимо, поел до моего прихода. А я направилась в оружейню. Пополнить боекомплект, перед тем как спускаться в водостоки или отправляться по вызову с Элит-отрядом, – так и так идти в оружейню.

Оружейник внимательно смотрел на видэкран под потолком. Я тоже туда посмотрела: показывали новые подробности извержения вулкана. Пепел явно несло в нашу сторону, а это значит, что скоро всему воздушному транспорту придется пережидать на земле. Летать будут только винтокрылы, оснащенные пепельными фильтрами. Эти извержения вулканов, если разобраться, не такая уж плохая штука – благодаря им у нас в горах не сходит снег. Во время извержения заволакивает небо и становится холоднее. Если бы не это, мы бы живьем изжарились от последствий парникового эффекта, который был еще до Дисерея. Жили бы в пустыне или в лучшем случае в тропиках. Так что, с одной стороны, нет худа без добра, но с другой – солнечные батареи работают с перебоями, растениям труднее расти, да и воздух, загрязненный пеплом, не полезен ни людям, ни живности, ни машинам. Короче говоря, есть и плюсы, и минусы.

– Пришлецы из-за этого обнаглеют, – заметил оружейник. – Они всегда наглеют, когда вулкан извергается. Знают, что нам в воздух из-за пепла ничего не поднять, кроме винтокрылов. – Кент задумался, а потом прибавил: – После большой бури они тоже бесятся. Не мы одни прячемся от грозы в норке, пришлецам тоже приходится. Только мы-то в норке трескаем за обе щеки, а они с голоду пухнут.

– Куда ни кинь – всюду клин, – хмыкнула я. – Так мне пока не выдвигаться в Узел? Подождать?

Оружейник кивнул:

– Подожди часок. Если ничего не случится, тогда выдвигайся. А если случится, нам понадобится или несколько отрядов, или один реально большой. Что-то у меня нехорошее предчувствие по поводу сегодняшнего дня.

– Вас поняла, – отозвалась я.

И тут в оружейню как по команде потянулся народ из дневной смены. У них у всех, вероятно, тоже проклюнулось нехорошее предчувствие. Это я такая зеленая, а им-то всем опыта не занимать. А опыт подсказывал Охотникам, что́ творится. Сводки про вулкан им говорили куда больше, чем мне.

– Марк Паладин хочет в Элиту, – негромко сообщила я оружейнику.

Ребята разбирали боекомплекты, то и дело поглядывая на видэкран.

– Его склонности и способности скорее подходят для Элиты, чем для Охоты-соло, – заметил Кент. – Это ты его уговорила?

– Я не стала его отговаривать, – поправила я. – Обещала, что помогу подготовиться.

Кент молча кивнул – как мне показалось, одобрительно. Я не спеша собрала свой обычный боекомплект и уселась на скамью в ожидании.

Сегодня и правда какое-то странное утро. Чтобы все Элит-Охотники толпились в оружейне и никто не спешил в дозор – такого раньше не бывало. Некоторые расселись на скамьях, кто-то остался стоять, скрестив руки на груди. Все смотрели на видэкран, а там изображение распалось на несколько окон, причем во многих из них показывали что-то невнятное.

На экране мелькали эфиры, снятые радарами или камерами, прокручивались какие-то сообщения, и иногда я вообще не могла понять, что это. Это Кент, наверное, разбил изображение, чтобы мы видели то же самое, что видят режиссеры. Все Охотники ожидали чего-то, совершенно забыв, что я-то не в курсе, чего полагается ждать в таких ситуациях. Но в оружейне царило напряжение. Как у нас дома в преддверии большой бури. Даже Ретро не сводил глаз с видэкрана; он не отпускал своих шуточек, не звал меня на свидание – в общем, вел себя не как обычно.