— Разумеется, — та едва заметно кивнула, не нарушая линию восхитительно стройной шеи…

Уже давно стемнело, и вроде все гости собрались, но к дому генерал-рубернатора Белоградской губернии подкатила ещё одна машина, заставив встрепенуться и охрану, и прислугу: первые насторожились, явно не ожидая визита новых гостей, вторые, бросив разговоры, вмиг открыли двери лимузина.

Молодой человек, проворно выбравшийся из просторного салона, произвёл на всех неизгладимое впечатление. Первое, что случилось, это отрезвление службы безопасности. Собственно, те и не были пьяны, даже не выпивали, на работе ведь, но отмеченное шрамами лицо, «звезда», прикрывающая потерянный в какой-то битве глаз, и явное наличие кибернетического протеза вместо левой руки, заставило всех насторожиться. Подобный субъект в списках приглашённых не значился, что, впрочем, незнакомца не смутило. Он галантно подал руку девушке, и, как только юная красавица выскользнула из-под тени крыши лимузина, все ахнули.

— Госпожа Доронина?

У плечистого крепыша аж челюсть отвисла.

— Она самая… Э-э-э… Владимир, если правильно помню.

— Да, госпожа, Вы правильно сказали, — охранник немного уже отошёл от шока. — А кто Ваш рыцарь, простите за любопытство.

«Рыцарь» без придворных замашек протянул руку:

— Александр, очень приятно.

Владимир хоть и ответил на приветствие крепким рукопожатием, но всё ещё косился на гостя с опаской: он давно работал у семьи губернатора столичного региона, естественно, знал в лицо и поимённо всех высокопоставленных лиц и членов их семей, ведь это неотъемлемая часть его работы, а этого юного кавалера видел впервые. Тем более его смущал парадный костюм.

— Не беспокойтесь, — правильно поняв его сомнения, ответил юноша. — Я действительно тот, за кого себя выдаю.

— О! Простите, — смешался-таки охранник. — Проходите, пожалуйста. Да, кстати, госпожа Доронина, Ваш отец на первом этаже в главном зале.

Когда парочка, взявшись за руки, проходила мимо, Владимир склонил голову:

— Простите за неудобства, господин Александр.

Тот неожиданно тепло ответил:

— Вам не за что извиняться — служба!

Неожиданные визитёры исчезли в распахнутых дверях двухэтажного особняка, а один из подчинённых Владимира подметил:

— Похоже не все из знатных родов заносчивы…

Огромный зал сверкал хрусталём, что заполонил столы и свисал с потолка гигантскими сосульками люстр, а сотни три мужчин и женщин занимались тем, чем обычно и занимаются на светских посиделках: шутили и танцевали, о чём-то договаривались и спорили, сплетничали и обсуждали наболевшее. Все так были увлечены, что новеньких не сразу и заметили — только когда парочка прошла почти треть зала, направляясь к компании наиболее представительных господ, по шумной и весёлой толпе стала расползаться тишина немого удивления.

— Это она! Это Афалия!

Люди расступались, как лед перед закованным в стальной панцирь судном, а самые знатные вельможи и самые дорогие, в прямом смысле, гости не замечали юношу и его ослепительно прекрасную пассию до самого последнего момента.

Элан, вмиг узнав одного из молодых мужчин, что веселился в компании градоначальника и губернаторов, отпустил руку девушки, и, стремительно сократив расстояние, повернул весельчака к себе лицом.

В следующий миг зал ахнул, когда кулак рыцаря-незнакомца с маху обрушился на лицо мужчины, и тот отлетел в толпу, не упав только потому, что чуть не опрокинул несчастных, коим довелось оказаться на пути потерявшего управление тела.

— Да, как Вы смеете!!! — проревел вельможа, пока пострадавшему от удара помогали подняться, одновременно удерживая — тот уже рассвирепел и бросался на обидчика. — Позовите охрану!!!

— Не надо никакой охраны!!! — Звонкий голос Афалии пресёк гвалт, и девушка подошла к своему отцу.

Оны была зла, как самая своенравная кошка, и Доронин, прекрасно понимая причину гнева дочери, осёкся. В следующий миг его щёку обожгла не менее звонкая пощёчина.

— Подлец! — прорычала Афалия, топнув ножкой и впившись глазами в родителя. — Я ещё с тобой побеседую!

Он предупредил её о грозящей беде, и даже попытался силой удержать дома, но храбрая девушка сбежала, не могла бросить свою большую семью. И теперь отец оказался виноватым только в том, что пытался спасти любимую дочь…

— Меня тут вряд ли кто-то знает, — спокойно заговорил юноша, когда короткая, но бурная сцена встречи отца и дочери подошла к концу. — Поэтому разрешите представиться. Александр Раткин, Рыцарь Ордена Шенай, более известный в пределах нашего славного королевства как Элан, эволэк Клана Воздуха.

Всё гениальное — просто! Рыжего плута произвели в рыцари не в здешних краях, сам Челик Ататюрк возложил на его плечи ритуальный меч, но Лис, не особо страдая звёздной болезнью, предстал в новом образе на родине лишь раз, на приёме в Императорском дворце по случаю спасения Измера. Кто помнил этот эпизод многолетней давности? Да, никто! Мало ли было приёмов и лиц, обласканных Владычицей? Короткий видеорепортаж, пара фотографий в газетах, и всё забылось. Сам же Элан даже как-то особо и не задумывался над своим титулом… до недавнего времени.

— Мы с Вами знакомы, Леонид Сухомлинов, хотя и заочно. — В голосе эволэка звенела сталь, а его враг утирал разбитую в кровь губу, пачкая рукав белоснежной рубашки. — Но, ничего, сейчас мы это исправим. Господин Сухомлинов, я, как член Ордена Счастливой Луны, человек, знающий о чести и достоинстве, вменяю вам в вину убийство моих друзей.

Толпа зашепталась, явно понимая, куда клонит рыцарь, что взбесило Лиса ещё больше — чокаться бокалами с убийцей! Знают ведь, что это за мразь!

— Вы обвиняетесь в попытке уничтожить нашу семью, наших соратниц и соратников, наших наставников и руководителей. Вы повинны в смерти многих десятков людей, и я, пользуясь правом рыцаря, вызываю Вас на дуэль.

Лицо Леонида перекосилось от бешенства. Он оказался в двусмысленном положении. Вроде можно вызов не принимать, но тогда высшее общество не только посчитает тебя трусом, но и ты дашь в руки недругов косвенное доказательство своей вины. Но самое главное было даже не в этом. Сухомлинов-старший всегда ждал от своих сыновей многого, и Леониду часто доставалось, когда отец считал его успехи в делах недостаточными. А тут появился шанс вообще вернуться верхом на коне — ИбиС уже мёртв, будет мёртв и главный враг, несносный рыжий Лис, доставивший ему столько хлопот. Дуэль есть дуэль, на Новой России это не приветствуется, но и официального запрета нет. А что светит простолюдину, сколько бы он не называл себя рыцарем, в схватке с выходцем из благородного сословия, которого с малых лет учили держать в руках холодное оружие? Правильно, деревянный ящичек размером с гробик…

— Ваши обвинения — наглая ложь, Александр! Я принимаю Ваш вызов, и Вы ответите за клевету!!!