— Почему она пришла вся изувеченная? — недоверчиво хмурилась Лассава. — Мы думали, что это для того, чтобы подделка выглядела достоверней.

— Она схлестнулась с киборгом А-0, на этот раз уже настоящим, — ответил генерал. — Так часто поступаем и мы, и наши враги, включаем в группу людей одного киборга, просто на всякий случай. Катя оказалась молодцом, сказывается боевой опыт, сумела его одолеть, но и ей досталось изрядно.

Диолея не отрывала взгляд от его лица, и генерал вопросительно поднял бровь.

— Вы недоговариваете, — тихо заметила староста.

Михаил Иванович пожал плечами:

— Масштаб спланированной Сухомлиновым операции оказался до некоторой степени неожиданностью, — честно признался офицер. — Мы приставили к охотничьему домику Катю просто на всякий случай, не думали, что туда будут посланы сразу две группы ликвидаторов. Этот ваш маршрут был слишком очевидным, и мы надеялись, что вы туда не сунетесь, уйдёте как-то иначе, или, что ещё лучше, вернётесь в ИБиС, но вы поступили не очень удачно.

Генерал усмехнулся, глядя на скисших эволэков:

— Да, ладно вам, не переживайте! Все ошибаются, такова жизнь. Никто не собирается умалять ваших заслуг, свой институт вы спасли сами, мы просто чуточку помогли. Так часто бывает, что, оглядываясь назад, остаётся только чесать затылок от досады, да удивляться тому, что остался жив и умудрился не запороть всё дело.

Повисла короткая пауза, и Лис усмехнулся:

— Положим так и есть, а вы что скажете? — Он хмуро уставился на коллег.

Марина, как всегда такая же серьёзная и сосредоточенна, тряхнула локонами:

— Я двоюродная племянница Императрицы. Ваши гипотезы о моей связи с правящей династией были верны. Я добровольно стала эволэком, чтобы наблюдать жизнь ИБиСа изнутри, кроме того, это был сигнал предателям, о существовании которых подозревать стали уже давно — уймитесь! К сожалению, это оказался глас вопиющего в пустыне.

Девушка немного помолчала, и продолжила:

— Наша работа настолько специфична, что даже будучи абсолютно уверенными в измене, мы не могли доказать факты преднамеренных разрывов связи ОЧК. Теперь же у нас есть видеозапись предсмертной беседы Миненкова с Усовым, в которой покойный директор прямо признаётся в содеянном.

— Даже я, куратор, не могла предоставить серьёзных улик, — вздохнула Елена Павловна. — И тогда я пошла на хитрость. Вышла инкогнито на Анну Сергеевну, поделилась опасениями, и мы с обоюдного согласия стали якобы выпроваживать ветеранов с тремя погружениями на заслуженный покой. Но вместо привычных мер, позволяющих запечатать, до определённой степени, разумеется, разум эволэков, и избавить их от воздействия Океанеса, мы их держали в разогретом состоянии, так сказать. Существует комплекс под названием «Поворот», вы о нём прекрасно знаете, и там не только тестируют кандидатов в контактёры, но и все эти годы мы по определённому графику привозили туда отошедших вроде бы от дел ваших соратниц и соратников. Они там занимались по многу раз в год, отрываясь на время от своих обыденных дел, выдавая отлучки за банальные отпуска и недомогания.

Анна Сергеевна после долгого перерыва вмешалась в разговор:

— Теперь вы понимаете, почему я с таким энтузиазмом расписывала предстоящее увеличение численности Кланов? У нас теперь не только есть штатный состав, но и тридцать два опытных эволэка с тремя погружениями в активе, и ещё шесть с четырьмя, и при этом достаточно молодых, чтобы ещё минимум раза три сходить за черту. Это тем более реально, если учесть ваш Якорь!

— С точки зрения холодной логики, — поддержала Серебрякова, — Сухомлинов не добился ровным счётом ничего. Наоборот, ИБиС сейчас силён как никогда, хотя, конечно, победа досталась дорогой ценой.

Старосты, похороненные под лавиной новостей, одна сногсшибательней другой, сидели притихшие и необычайно задумчивые, Элан тихонько бился головой о столешницу, повторяя:

— Н-е-в-е-р-о-я-т-н-о…

Императрица, офицеры ИСБ, Марина и Лена, все весело рассмеялись, а Барятинский подбодрил их:

— Не киснуть, молодёжь! У вас отличный потенциал и прекрасная команда! Умны, храбры, решительны! — Он подмигнул плуту. — Лис! Если надоест работа эволэка, приходи к нам, возьмём без экзаменов и академий! Сразу забросим в тыл врага, наведёшь там порядок!

Тут уже рассмеялись эволэки, и бурное веселье получило новый импульс. Хохотали до упада, давая выход накопившемуся напряжению, даже Императрица заливалась, как девчонка, беспрерывно утирая выступающие слёзы.

— А как же Сухомлинов? — чуть придя в себя, спросил Элан.

— А что Сухомлинов? — пожала плечами Владычица. — Леонида ты убил, до остальных тебе не дотянуться. У нас дуэли до смерти разрешены, при определённых обстоятельствах, и тут ты, мальчик мой, не нарушил нашего закона, но по законам Федерации ты убийца. Отныне ты не сможешь покинуть систему Аврора-2, иначе тебя тут же арестуют!

— Вы хотите сказать, что старший Сухомлинов уйдёт от наказания? — Нариола не поверила собственным ушам.

— Наивное ты дитя, — Анна Сергеевна взъерошила ей волосы. — Вопрос не в том, что мы знаем, а в том, что мы можем доказать. А доказать мы не можем практически ни-че-го. Наёмные убийцы почти все мертвы, посредники тоже, те, кого удалось схватить, знают слишком мало, в цепочку не связать. Киборги врага имеют архитектуру и внутреннюю начинку, копирующую с невероятной точностью продукцию корпорации FN, хотя ясно, как божий день, что Ден`Одель тут ни при чём. Всё, тупик.

— Но, как же так? — Возмущённая Афалия подскочила с места.

— Успокойтесь, юная красавица, — остудил её генерал. — Неприятностей Василию Алексеевичу мы устроим массу, не сомневайтесь, развяжем настоящую информационную войну. Но, не забывайте, враг очень умён.

— Вы, заговорщики, — продолжила Императрица, — придумали отличную схему с каскадом информационных бомб, приперев меня к стенке, но я осторожничала в выступлениях не потому, что предала вас.

Она потёрла глаза, краснота которых выдавала не одну бессонную ночь:

— Сухомлинов так же придумал свой «Каскад». Первая ступень — предатели. Если это не срабатывает, то вторая — силовая акция. Но и это не конец истории, дальнейший его ход очень тонко рассчитан на психологию наших людей, людей Нового общества.

Она сделал многозначительную паузу, и у эволэков лица исказились от ужаса.

— Проклятье!!! — теперь на ноги вскочила уже Лассава. — Я поняла! Он добивался, чтобы мы, пытаясь защитить институт, сами же его и угробили!!!

— Абсолютно логично, — схватилась за голову Нариола. — Мы выбрасываем в Сеть третье послание, и общество взрывается от негодования! О предательстве, мнимом или настоящем, становиться известно всем, и напуганные родители забирают эволэков, а набрать новых уже не получится, ведь никто не отдаст ребёнка в столь опасную профессию, тем более что ею многие годы руководили мерзавцы и предатели! Как такой конторе поверить?!?!