— Что ты сказала? — я глянула на себя в отражение, выглядела румяно и налито, не то, что вчера.

— Наши дети обречены прислуживать всю жизнь. Мы не можем летать, у нас нет сильной магии, но зато мы строим города и поселки, у нас есть полные семьи. Мы бережем и храним друг друга. Слава Шиассу, Золотому дракону, что наш род не оборвется в лапах Айшура. Но, — Оми опустила взгляд и провела ладонью от шеи до сердца, выражая уважение драконьему началу, и добавила: — Если бы не лиэны и не дарвии, избранные невесты, — Дион давно бы оказался под вечными льдами.

— Я слышала, что границы Ветроны давно не поражаются холодом. Нам нечего бояться.

— Это вранье, Тесс, — девушка подала болеро и пояснила: — Сегодня вы будете в пещерах, там холоднее, чем на поверхности, а с твоим недомоганием лучше взять что-то еще. Например, это, — и протянула мне сверток. — На случай, если сильно замерзнешь.

— Спасибо, — я взяла мешок в руки, но девушка замотала головой и показала на спину.

— Лучше надеть, испытание будет сложным, придется много бегать, вот почему я принесла сапожки на низком каблуке. Тебе будет удобней.

— Ты не договорила, почему вранье? — напомнила я.

— Ты готова, — Оми вдруг отвернулась и спрятала глаза. — Я по пути расскажу правила.

— Не увиливай, я имею право знать.

Девушка покраснела, кожа на ее щеках вдруг покрылась синеватой чешуей, волосы приподнялись, сияя оттенками голубого.

— Меня за это накажут, но… — она подвинулась ко мне и на ухо прошептала: — Айшур завладел северными землями после последнего боя. Выживших людей уже эвакуировали, но зараза быстро распространяется: грунт умирает, птицы замертво падают с неба от переохлаждения, а животные исчезают, как виды.

— Да это слухи, Оми, — я осторожно засмеялась, но столкнувшись с ее сверкающим взглядом, все поняла — девушка не врет.

— Лиэны не хотят паники в городах, потому и скрывают. Каждый год сотни магов ищут в своих лабораториях другие способы победить мощь Айшура, и ничего не выходит.

— Но… есть же воины, способные выстоять и отбить границы у льда?

— Как думаешь, сколько красных драконов осталось, Тесс, если вспомнить, что рождаются они только от людей и не от всех?

— За двести лет отборов по пять девушек с сотен людских городов — должно быть прилично. — Я пожала плечами, поправила ремни небольшого рюкзака и смахнула налетевшую изморозь на кожу. Сам разговор нагонял на меня холод.

Оми покачала головой и приоткрыла дверь в коридор, обернулась ко мне, и я чуть не отпрянула — такой у нее был жутко печальный взгляд.

— Последний бой унес более трех сотен драконов, — зашевелились ее губы. — Среди них был близкий друг Асада… да и воевода вернулся едва живой — Хаэль его месяц штопал.

— Я не знала… — получилось выдохнуть.

— Никто не знает, — девушка приложила палец к губам, приказывая и мне об этом молчать. Идя за ней следом, я не могла понять, почему она мне призналась? Зачем? Чтобы я испытывала жалость к драконам, а вернее к одному? Тому, у которого больше жизни хотела оказаться в объятиях.

Асад был ранен, истекал кровью, шел на смерть ради спасения мира… Разве я могу отступить теперь и предать его? Отказать ему?

Кивнула, подталкивая Оми к разговору.

— Что нужно делать на этом этапе?

Тессианна

На запястьях горели широкие браслеты с выбитыми на темном металле узорами. Украшения выдали каждой участнице и запретили их снимать под страхом вылета. Все дружно закивали, а я и рыжая усмехнулись. Мне даже показалось, что эта дылда точно знает, что будет делать дальше.

Я придерживала ремни рюкзака и сдержанно дрожала, стоя перед огромной темной аркой — входом в пещеры, потому что никогда не бывала в таких местах. Чтобы скрыть трепет, сковывающий мышцы, обнимала себя руками и гнала прочь сомнения, плохие мысли и страхи. Но перед заданием — спасти одного из драконов, любого на свой выбор, я не робела. Будто заранее знала, кого буду вызволять.

Только взгляд рыжей претендентки нервировал. Она ведь с Асада глаз не сводила на танцах и после того, как я летала с ним — явно решила отомстить.

Темень расступилась по велению руки одного из жрецов, и нас попросили пройти вглубь горы. Стоило девушкам шагнуть вперед, как коридор раскрылся длинной трубой, освещенной магическими лампами, а за спиной зашуршали камни. Мы оказались заперты.

Тихая блондинка сильно зажмурилась и отступила в страхе назад. Стена задрожала и двинулась к нам, намереваясь раздавить.

— О боги вершинные! — закричала во все горло самая кроткая Каэла. А мне вдруг вспомнилось, как она танцевала с Асадом и смотрела на него с таким воодушевлением, словно он и есть то божество, к которому она сейчас в страхе взывала.

Зато именно с ее подачи и началась всеобщая паника. Блондинка бросилась бежать подальше от стены вглубь пещерного коридора, а за ней, не долго думая, кинулась огненноволосая Элора, которую я невзлюбила после того случая, когда она нахально задвинула меня в общий ряд на церемонии.

Пришлось и мне спасаться бегством, а с этим проблем с детства не имела. Пусть и боялась высоты, зато по скорости бега мне мало было равных. Даже брата всегда обгоняла, он у меня тот еще громила неповоротливый, и долго смеялась, когда тот злился. А сейчас и вовсе собрала в кучу все силы, чтобы обогнать трусливую блондинку, а затем и огненную дылду, оставляя их далеко позади.

Казалось бы, что сложного в том, чтобы прибежать к пункту назначения первой? Вот только коридор раздвоился и мне пришлось притормозить, чтобы выбрать направление.

Две другие девушки, темноволосая высокая Ромия и русая коротышка с пышными бедрами, побежали вправо, хвост рыжей вильнул слева. Я, недолго думая, метнулась за ней. У меня нет магии, вдруг эта пигалица что-то почувствовала, доверюсь интуиции.

Позади послышались крики других девчонок, шуршание камней усиливалось, черная тень скользила под ногами. Это выматывало, приходилось рвать мышцы и ускоряться.

Следующий поворот внезапно перешел в небольшой обрыв. Рыжая легко перенеслась через него, слово ей помогает воздух, а мне пришлось немного вернуться назад, чтобы разбежаться. Скалы затрещали, острые кристаллы срывались с потолка, намереваясь проломить голову. Одна зацепила плечо и вспорола ткань болеро и чуть не сорвала с меня рюкзак. Хорошо, что Оми волосы туго заплела, иначе мешали бы сильно.

Подгоняемая шумом и страшными сдвигающимися плитами я выпрыгнула вперед и едва не сорвалась в пропасть, ухватилась за выступ в последний миг.

Главное, не смотреть вниз! Только это меня и спасло от ужаса и паники. Я упорно карабкалась на выступ и смотрела лишь вперед. Заметив рыжую гриву Элоры, что скрылась за поворотом, я вскрикнула, подтягиваясь. Каменная плита подо мной тут же сомкнулась.