Я нетерпеливо привстал, когда маг помедлил и виновато опустил взгляд.

— Что-то осталось, Асад. Ты говорил, что Тесс укусила тебя в Цитадели… Видимо, она и выпила из тебя остатки ледяной магии. Поэтому ей так плохо.

— Не понимаю, — я замотал головой, протестуя услышанному. Мне нужны были объяснения. — Почему? Как такое могло случиться?

— Случайность. Подозреваю, Айшур перешел в отчаянное наступление и через тебя собирался заразить холодом всех красных драконов. Скорее всего, чтобы остановить ваш род и некому было бы с ним сражаться. Но девчонка выпила из тебя эту гадость и взяла на себя удар. Запечатала мощную ледяную магию в хрупком женском теле и теперь не справляется с ней. Чтобы погасить на время воздействие Айшура, ей и нужен твой огненный дар. Вот почему она оживает, вкусив твоей крови.

Подскочив с дивана, словно мне в хребет вставили меч, я подошел к шкафу и прижался к нему спиной. По лопаткам скользнул знакомый холодок, будто за плечом возвышался настоящий Айшур. Сложив руки на груди, прикусив нижнюю губу, я со злостью дернул рубашку и оголил плечо.

— Посмотри! Скажи, что это не то, о чем я думаю…

Хаэль поднялся со стула и, подойдя ко мне, внимательно осмотрел и ощупал рисунок ненавистного алого цветка. Каждое прикосновение обжигало, словно стигма сопротивлялась, а узоры, в ответ на мои подергивания, переливались синеватой магией, подсвечивая наши хмурые лица.

— Да, — хрипнул маг. — От нее исходит магический аромат двойственности. Дуализм, — заключил жрец. Его ноздри затрепетали, а круглые зрачки вытянулись в вертикальную линию.

Я и без него понял, что такие метки появляются только у истинных пар, но спросить все-таки должен был.

— Тогда объясни мне, Хаэль, как это возможно? Между мной и Тесс не было близости, — я прищурился, вспоминая тот роковой день, когда пион распустился на моей коже. — Ты встречал что-то подобное в нашем мире?

— Хм, — маг еще раз очертил пальцем завитки на моей коже, заставляя морщиться от неприятных ощущений.

Старик, вскрикнув, будто его шершень ужалил, резко отскочил от меня и заметался по лаборатории. Затарахтели склянки, книги посыпались на пол, папирусы разлетелись по помещению шелестящими трубками. Хаэль залез на небольшую переносную лестницу и столкнул со стеллажа пыльные пучки растений, после чего, кряхтя, вытащил из нутра полки толстый талмуд. Спустившись, с прыткостью присущей молодым драконам, водрузил тяжелый том на стол. Пыль встала столбом, зашумели страницы, маг сосредоточенно опустился над книгой.

Я наблюдал за Хаэлем с открытым ртом, стараясь не мешать, но время шло, а маг так погрузился в чтение манускрипта, будто бы выпал из реальности. Я не устоял на месте — ринулся ближе, но прочитать ничего не смог — древний драконий язык подчинялся только обученным виэнам. Мое терпение почти лопнуло, когда старик приложил одну из страниц книги шлепком ладони и устремил на меня ошарашенный взгляд.

— Стигма возникла в месте укуса?!

— Да, — мое напряжение достигло предела, я заскрипел зубами и сжал кулаки до хруста. Уже не знал, что и думать, кровь в жилах по-настоящему кипела, от этого кожа непроизвольно покрывалась огненными разломами.

— Это непростая метка истинной пары, — пояснил маг, рисуя завиток на бумаге, повторяя узор, что сильно напоминал пион на спине Тесс. — Не такая, как мы привыкли. Особый вид. И если от истинной стигмы может избавить только смерть партнера, то это не ваш случай. Этот пион с острыми лепестками — знак, метка Айшура, чтоб его тьма сожрала. Отравил вас обоих, но не только… Во время укуса Тесс взяла от тебя не только мощь льда, но и часть твоего огня. Он-то и поглощает силу Айшура. Но магии в таком виде недостаточно, чтобы полностью уничтожить холод, вы с девушкой не связаны до конца, единения не было, поэтому Тесс приходится подпитываться твоей кровью. Из-за столкновения двух чужеродных стихий дар человечки дремлет, а его нужно раскрыть, потому что… — он выдохнул и рубанул ладонью воздух. — Девушка погибнет, если не проявит способности — ее магия сожжет изнутри быстрее, чем закончится отбор.

— И как это сделать? Раскрыть ее, как? — стало тревожно, нутро сжалось, будто я сейчас перестану дышать и упаду замертво.

— Для начала нарушить правило отбора и вступить в близость с девушкой. Другого выхода нет, Асад, — маг сокрушенно покачал головой. — Истинность метки раскроется, мы увидим, правильны ли мои предположения. Если все пройдет хорошо, человечка не только высвободит свой дар, но и преодолеет воздействие холода и, возможно, спасет нас всех от эпидемии льда. Это же чудо, Асад! Настоящее чудо, которое мы так долго ждали! — старик всплеснул ладони и чуть не запрыгал от радости.

Я мотал головой, не веря в то, что услышал, но знал, что Хаэль никогда не ошибается. Я привык беспрекословно следовать его советам и указаниям, чего бы мне это не стоило. Но сейчас словно что-то лопнуло внутри. Мне искренне не хотелось использовать Тесс в корыстных целях. Вот только благо альянса и жизни других драконов и всех жителей Диона гораздо важнее моих собственных чувств. Важнее Тесс…

— Хорошо, — я опустил голову на грудь и стиснул челюсть, прогоняя сомнения. — Скоро ты сможешь понаблюдать за ней, — пообещал магу и не смог сдержать тяжелого вздоха. — Но нам придется скрывать, что Тесс больше не невинна, иначе ее вышлют из Ароны. Ты же понимаешь, что правила отбора для короля первичны. Прежде чем мы докажем, почему я с ней… — пропустил слово, чтобы избежать неловкости, — меня казнят, а тебя сошлют в логово Айшура на верную смерть. Ты ведь понимаешь, Хаэль?

— Конечно… — старик закивал. — Я сделаю амулеты для вас обоих, а после выбора пары, обманем всю страну иллюзией вашего единения. Пусть думают, что это будет впервые…

Я сдержанно тряхнул головой. Мне хотелось очнуться от зыбкого сна, но реальность плавила и сводила с ума по-настоящему. Надежда на победу над Айшуром оказалась для меня слишком горькой. Я ведь предам Тесс, если не признаюсь, зачем нам нужно переспать. Подвергну девушку страшной опасности и лишу возможности вернуться домой, ведь там, в Ветроне, она уже будет опорочена и не сможет выйти замуж.

— Асад, — обратился ко мне Хаэль с жалостливым выражением лица. — Я знаю, как долго ты избегал участия в отборах и вообще отношений, а тут вдруг истинная объявилась. Понимаю твой страх быть навечно привязанным к девушке. Если захочешь оборвать связь, я помогу. Как только нужно будет, мы попытаемся избавиться от стигмы, и ты, и девушка будете свободны. С меткой Айшура это должно сработать. Так разрывают брачные узы, если нужен развод, хотя и запрещено законом Ароны, но высокородные драконы часто приходят с такими просьбами, — маг слабо ухмыльнулся.

— Спасибо, — заплетающимся языком вымолвил я на прощание. А когда закрыл за собой дверь, судорожно выдохнул горячий воздух, смахнул с плеч тяжелые невидимые тиски и отправился к Тесс.

Сегодня мы с ней станем другими. Сегодня у нее появится новая причина меня ненавидеть.

Тессианна