После нескольких глотков теплой драконьей крови я крепко заснула и очнулась, услышав рядом с собой легкие крадущиеся шаги.

Подхватилась от страха и ударилась лбом о что-то твердое, нависшее надо мной, даже зубы клацнули и в глазах засверкало. Я успела увернуться от нападающего и цапнуть его по щеке ногтями, после чего вместе с одеялом скатилась с другой стороны постели на пол.

— Успокойся. Это я, — свесился с края кровати дракон и подал мне руку.

— Зачем так подкрадываться?

— Не волнуйся. В мои покои никто не войдет. Их Кирдан охраняет. Как ты себя чувствуешь? — Асад укутал меня, поправил подушки и лег рядом на бок так близко, что я ощутила на коже его порывистое дыхание.

— Не знаю, — призналась я. — Кажется, ничего не болит, но холод словно за плечом все время. Стоит выдохнуть — и тело пронизывает колючками, тепло убегает, как песок сквозь пальцы. Будто внутри меня лед растет. Асад, со мной что-то не так, — я положила ладони под щеку и внимательно посмотрела на дракона — в полутьме ночи он был таким… красивым. — И магия не раскрылась, хотя после совершеннолетия должна была.

— А нечего было кусаться! — произнес он шутейным тоном и улыбнулся. — Хаэль понял, почему тебе нехорошо. Ты магии моей напилась и теперь без нее жить не можешь. Она мешает раскрыться твоему дару. Хотя на третьем этапе отбора ты уже должна понять, к какой стихии относишься.

— У нас нет стихий, глупый дракон! — наигранно возмутилась и прижалась

к его теплым плечам, коснулась губами сладко-пахнущей кожи без стеснения. Наверное, я все еще сплю, в другое время я бы такого себе не позволила. Не знаю, зачем, но продолжала рассказывать: — У людей — способности и магические дары. Драконье племя, что, не в курсе? — засмотрелась на сосредоточенное лицо Асада и три полоски, разгорающиеся на его щеке — следы моих ногтей. Почему он такой манящий?

— Это ты глупышка, Тесс, — прочертил он дорожку теплым пальцем по моей щеке и тронул нижнюю губу. — В каждой дарвийке помимо дара рождения детей от красных драконов есть еще и своя особенная магическая сила и она обязательно связана с одной из четырех стихий. Ее тебе и надо будет раскрыть уже завтра на третьем испытании отбора.

— Что значит, раскрой? Я воспитывалась хенсами и мало в магии понимаю, только теоретически кое-что знаю, а практически… — я дрогнула от нового прикосновения к коже — пальцы у дракона были очень горячими и приятными. Так хотелось, чтобы он продолжал, но и где-то в глубине души трепетала мысль, что предаю Ливерия, лежа так близко с другим мужчиной. — И что будет, если не откроюсь?

— Даэрон соберет претенденток в магическом зале. Там все пропитано магией, и твоя обязательно откликнется на одну из стихий. Ты почувствуешь, — его зрачки подозрительно странно сузились в тонкие иголочки, а рука опустилась на грудь, где неистово билось мое сердце.

Не позволю нам сближаться, неправильно это.

— Ты не ответил на вопрос, будто не желаешь отвечать, — я перехватила наглую ладонь и мягко отстранилась, хотя меня всю трясло от желания продолжать эти ласковые пытки. — Королева, я как-то видела, управляет водой, а король воздухом… Или тоже водой… Они много чего другого умеют, сложно сказать, какая там стихия, люди не склонны афишировать свой дар, пользуются им в крайнем случае. Точно, я видела, как одна средняя моя сестрица свечи зажигала магией, — я приподнялась и, сев на кровати, подтянула под подбородок колени. Засмеялась сдавленно: — Когда-то я мечтала быть сильной, как принцессы, завидовала девчонкам, ведь у хенсов лишь бытовая магия, ограниченные умения, довольно скучные и однообразные: исправить сломанное, подтянуть, убрать, расколоть, ничего особенного, в быту пригодится да и только. Так обидно, что другие дочери короля жили в богатых покоях, их воспитывали сильными магами и учили заклинаниям, а меня… выбросили. Разве можно так с детьми? — спрятала голову, пытаясь отдышаться и не расплакаться. Мне хотелось в объятия дракона, даже на расстоянии я слышала его запах и чувствовала тепло, но морально я понимала, что никогда себе этого не прощу.

— Он хотел тебя защитить, — прозвучал его бархатный обволакивающий пространство голос. — И у него бы получилось, если бы не случайность. Не приди ты тогда в Цитадель, уже бы нежилась в царских покоях рядом с сестрами, — воевода пожал плечами. — Судьба, — заключил будничным тоном, но так и не ответил на конкретный вопрос. Потянувшись ко мне, дракон коснулся моего колена и заглянул в глаза. Его алые радужки заблестели в приглушенном свете магических ламп. До чего же волшебно в них искрились огненные вкрапления! Зрелище завораживало и обволакивало.

Я неосознанно потянулась, словно хотела поймать огоньки, прикоснуться к искоркам, поймать одну в плен, но тут же убрала руку и хмуро произнесла:

— Это тоже судьба? — показала Асаду свою руку, которую украшали синяющие холодным светом узоры. — Или еще скажи — ошибка природы. Это меня травит, я чувствую. И связано это с тобой, дракон-переросток.

Ругаться с ним не хватало сил, язык больше не поворачивался его обзывать. Я это сказала, собрав много сил в кулак, и совершенно не хотела этого. Но больше не смогу, это тянет из меня остатки тепла, словно наши жизни с драконом связаны даже на таком тонком уровне. Отодвинулась еще немного, чтобы не искушаться и не слышать вкусный запах смуглой кожи и желать к ней прижаться.

— Мне стоит вернуться к себе, — я скинула ноги с кровати и осторожно встала. Все кружилось и подпрыгивало, заставляя дышать чаще, выпускать драгоценные крупицы тепла.

Холодно, светлые духи Диона, как же холодно…

— Ты не уйдешь от меня этой ночью…

Асад схватил меня сзади в охапку и рванул на себя, прижав так тесно, что жар его тела согрел продрогшую кожу.

— Я знаю, что тебе сейчас необходимо, — дракон развернул меня к себе лицом и бесцеремонно впился в мои губы наглым поцелуем.

И я словно взорвалась. Пламя помчалось по венам ураганом, снося напрочь запреты и личные преграды. Я раскрывалась ему навстречу, чтобы напиться, чтобы холод ушел навсегда. Наверное, потому и запрокинула голову, выгнула спину, углубляя поцелуй, и тянула Асада на себя.

Мой безумный огонь. Моя жажда, которую нельзя утолить.

— Останься в моих объятиях. Я безумно хочу тебя, Тесс…

— Мы не можем, — я шептала в его сладкие и горячие губы и пыталась, да, я честно пыталась вырваться, но снова и снова сплеталась с юрким языком, царапала плотную кожу дракона, тянула его за волосы.

— Со мной ты можешь все. Нет в этом замке никого влиятельнее меня, — выдохнул в ухо, отчего по всему моему телу расползлись мурашки.

— Мне плевать на влиятельность, — я дышала через раз, запрокидывала голову, чтобы справиться с жаром по всему телу.

Асад согревал меня своей страстью лучше крови и не понимал сейчас, что предлагает. Или понимал?

Отступила и блокировалась рукой, зарычала, стоило ему податься ближе: