Девушка бросила в нашу ложу быстрый взгляд, на желанных губах не дрогнуло ни улыбки, ни приветствия. Она отвернулась к собеседникам, протянув Харту и Лорсу сразу обе руки для поцелуев.

Наверное, если бы в этот миг передо мной не появилась Элора, я бы принял драконью ипостась и унес бы Тесс подальше от замка, чтобы продолжить то, на чем мы остановились.

Рыжеволосая участница отлично подготовилась к ужину. Надо отдать должное ее компаньонке. Ярко-красное платье из легкой материи струилось по красивому телу участницы, подчеркивая соблазнительные изгибы, а вырез не оставил места для фантазии — явил пышную грудь дарвийки во всей красе, даже темные ареолы отчетливо просматривались.

Мне ничего не оставалось, как проявить уважение и встать с кресла, чтобы поцеловать ее руку и сопроводить девушку к столу.

— Я очень рада, что мне выпала честь провести вечер с вами, лиэн Асад, — полился ее сладкий голосок, который уже с первых нот начал раздражать.

Я натянул фальшивую улыбку на лицо и наполнил ее кубок.

— И для меня честь, Элора, — занял место напротив, мельком бросив взгляд на ложе Тесс.

Троица о чем-то увлеченно беседовала, а букашка смеялась так задорно и непринужденно, что мне стало завидно. Со мной она никогда не вела себя так раскованно.

— Мне неловко говорить об этом, но с самого начала я мечтала оказаться с вами рядом, — раскраснелась рыжая, тронув меня за руку.

Я сделал вид, что сажусь удобней, убрал ловко кисть — ее прикосновения были мне неприятны.

— Чем же я заслужил такое внимание от столь прекрасной особы? — продолжил светский разговор и даже не сообразил, как осушил не помню какой по счету бокал.

Не в моих правилах напиваться, ведь вино влияло на меня не лучшим образом и толкало на необдуманные поступки, но сейчас отказать себе в хмеле не мог. Краем глаза зацепил, как Харт потянулся к Тесс и что-то шепнул ей на ухо, после чего она рассмеялась и положила руку ему на плечо, и опрокинул в себя еще один бокал вина. Я уже почти не чувствовал его вкус, лишь в голове мутилось сильнее, а глаза наливались неоправданной яростью.

Звон разбившейся о каменный пол тарелки отвлек мое внимание.

— Простите! Я такая неловкая, — засуетилась Элора и подскочила с места.

Я подошел к девушке, чтобы помочь ей собрать осколки, и наши взгляды столкнулись. В карих глазах читалось явное вожделение и даже восторг от того, что она оказалась со мной так близко, но я не удержался от усмешки. Эти обученные и подготовленные невесты такие пресные просто жуть…

Рыжая выронила из рук осколок и протянула ко мне ладонь. Коснулась мочки моего уха, провела тонкими пальчиками дорожку до основания шеи и, обхватив мой затылок, потянулась к губам. А у меня в голове билась лишь одна мысль: что сейчас происходит за моей спиной в соседнем ложе? И как сбежать от этой пигалицы?

— Какая прелестная музыка, — под предлогом танца я перехватил руку дарвийки, помог ей встать и закружил ее в непринужденном па. Без особого желания вообще двигаться.

Элора жалась ко мне всем телом и всякий раз, когда в движении танца приходилось сближаться максимально, прерывисто дышала в шею.

Эту участницу было бы проще всего уложить в постель и нарушить правило отбора. Казалось, она вот-вот выпрыгнет из платья и позволит мне делать с ней все, что захочу, но я не собирался пользоваться этой симпатией в похотливых целях. Одна дерзкая букашка не давала покоя, выворачивала душу наизнанку и держала меня, будто на поводке. Всякий раз, когда во время разворота мой взгляд оказывался напротив Тесс, сердце сжималось в тугой комок, и я ощущал физическую боль.

— Я вам совсем не нравлюсь, лиэн Асад? — прозвучал тихий голосок Элоры.

Мне даже пришлось прервать танец, чтобы натянуть улыбку и не выдать свои настоящие эмоции. Она не просто мне не нравилась, мне было неприятно находиться рядом.

— Вы прекрасны, Элора, — слегка склонил голову и коснулся ее щеки ладонью, вызвав по всему телу яростный протест. — Я просто совсем вас не знаю. Давайте присядем, выпьем? Расскажите о себе, — найдя предлог отвести девушку подальше от себя, усадил ее за стол. Сам же, вцепившись в кубок, вернулся к наблюдению за Тесс и драконами.

Тессианна

Могла бы дотянуться, задушила бы его, ящера хвостатого! Но я всячески делала вид, что не замечаю его улыбок, направленных Элоре, его прикосновений невзначай. Только когда они закружились по балкону, словно им никто нипочем — мне стало худо. По-настоящему захотелось кого-нибудь съесть.

Подцепив вилкой очищенную креветку, целиком затолкала ее в рот и злостно пережевывала, пока не заметила заинтересованный взгляд Лорса. Рыжий Харт тоже неотрывно на меня глазел, я даже смутилась под таким двойным расстрелом и покраснела.

— Тесси, почему такая хмурая? Ты отлично справилась с испытанием! Мне очень приятно вновь пообщаться с тобой в более тесной обстановке, — начал Харт с задорной улыбкой, подливая мне в бокал вина.

Я неловко повела плечом и чуть не скинула тарелку с гарниром и салатом.

— Очень устала, — приврала. — Не думала, что отборы такие… смертельно опасные.

Снова зыркнула на балкон напротив и, заметив взгляд Лорса, поспешно обратилась к нему:

— А если бы мы не успели с девушками вас спасти?

— Пришлось бы тогда Даэрону вмешаться, — серьезно ответил шатен и отодвинул от края стола тарелку, что норовила упасть.

— Неужели мы будем сегодня обсуждать отбор? Это же скучно! — вклинился в разговор Харт, откровенно перебив Лорса, хотя я видела, что дракон хотел еще что-то добавить. — Расскажи, Тесси, кто из женихов отбора твой фаворит?

Пропустив мимо ушей последний вопрос, потому что мне как раз и хотелось обсудить отбор — многие вещи оставались непонятны, и снова спросила Лорса:

— А что будет с девушкой, что осталась в пещерах?

— Не переживай, испытание устроено так, что в нем погибнуть нельзя. Покалечиться — очень даже, а вот умереть — нет. Пещера магическая, и Даэрон пристально следит за каждым участником. Каэла просто лишилась возможности провести вечер с одним из женихов. А это плохо в первую очередь для нее.

— И все же? — никак не мог угомониться Харт. Придвинулся ко мне ближе и всмотрелся с коварным прищуром в лицо.

— А он должен уже быть? — ответила вопросом на вопрос и мило заулыбалась.

— Конечно! — всплеснул руками рыжий, будто ответил прописной истиной. — Вот мне нравишься ты. С первого взгляда приметил, — подмигнул и снова подлил вина в мой бокал. — А тебе кто из шестерых мужчин приглянулся с самого начала?

— Харт… — попытался вмешаться Лорс, но рыжий отмахнулся от него жестом и устремил на меня заинтересованный взгляд.

— Разве не драконы выбирают невест? Насколько я помню по правилам отбора именно мужчины в конце определяются с выбором, и девушки на него не влияют. Одно мне непонятно, — я сжала под столом кулачки, чтобы усмирить забившееся в тревоге сердце, — как сложится судьба претендентки, если ее выберет не один лиэн?