– В спокойные времена – запросто, – сказалКулк. – Чего там прокладывать, плыви себе по прямой, аккурат и выйдешь.Островов в океане мало, плохих мест – вобла, извиняюсь, написала, банкинаперечет. А вот сейчас… – Кулк почесал карандашом за ухом. И сказал оченьсерьезно: – Тьма разбудила глубины океана, мастер Рошаль. И оттуда такое можетвсплыть, чему и названия-то нет в людском языке… Да и не только всплыть.Старики рассказывали, что открываются щели между мирами, а уж кто вылезет изэтих щелей – одному Пресветлому известно…

Сварог тут же сделал стойку.

– Ладно байками пугать, пуганые! – щелкнулизмерителем дож Тольго. – По оба борта вода одного сорта… А у нас БумагаВаграна есть, тут все опасные места отмечены, фарватер проложим – и доплывем.Ты еще про Соленый Клюв вспомни…

– Погодите-ка, мастер дож. – Он повернулся кКулку. – Что еще за щели между мирами?

– Ученые люди так говорят, – сказал Кулк. –Ведь целый материк, не островок какой-нибудь, под воду уходит, правильно?Значит, должны быть… эти, как их… тектонические сдвиги, во, гигантские волны,какие-никакие перемены в климате, правильно? А ведь ничего этакого нету… А вотпочему. Потому что законы мира меняются, новые какие-то возникают, и всяэнергия на эту ломку уходит – на шторма и бури силенок уже не остается. Так ипоявляются щели в другие миры, Белая Зыбь, Пурпурный Странник, Пенная Мама,нежить и прочие страсти…

– Энергия, сдвиги хретонические… – пробурчал поднос Тольго. – Слова-то какие… Ученые тебе наговорят, ты их слушай больше.

– Сами же рассказывали…

Сварог молча перевел взгляд на дожа, и под его взглядомклаустонец потупился. Сказал неохотно:

– Ну, видел… Только откуда мне знать, что это именнощель была, а не маррог[11] какой… – Он отложил инструментыи откинулся на спинку кресла. Прищурившись, посмотрел куда-то вдаль виллюминатор. – Ну, в общем, где-то месяца два тому вышли мы на «Морскомбыке» из устья Руаны, двинули домой. Гидернию по правому борту держим, в обходидем – через Редернейский-то залив не пройти, там эти сволочи фарватерперекрыли зачем-то, корабли шастают туда-сюда… Ну и день на пятый… Точно, напятый, мыс Потерянных Душ на горизонте синеет, океан спокойный, ветер попутный,хорошо идем, вот только вода мутная и рыбы дохлой полно… И вдруг вахтенный намарсе как завопит! Все на палубу высыпали. А прямо по курсу – пятно такое изводы торчит – стоймя! – с парус размером, черное, вроде кляксы. И вроде быплотное, как бархат, колышется на ветру, но нет – видим, дырка это самаянатуральная, потому как вода в нее так и хлещет, аж со свистом, как в кингстон…В общем, полное впечатление, мастер капитан, что кто-то ножницами взял да иотчекрыжил кусок из холста, а там, на другой стороне, – беспросветная ночьи даже звездочки видны… И мы в эту дыру прямиком направляемся. Капитан леворуля орет, а рулевой уже сам штурвал вертит, приказа не дожидаясь. Елеразминулись… Только я вот думаю, что это обыкновенный маррог.

Сварог, играя полное спокойствие, закурил. Очень, господамои, оч-чень, знаете ли, нарисованная дожем картина напоминает виденное имсамим в Потоке – черная пустота и далекие огоньки иных миров… И заметьте: вотличие от тех выходов на Тропу, о коих рассказывал Пэвер, здесь ничего из дырыне появлялось, наоборот – туда засасывало. Таки выход в Поток – посредиокеана? Интересное кино…

– На карте эти щели есть? – спросил он.

Дож в сомнении покосился на Бумагу Ваграна.

– Может, и есть, мастер капитан, – ответил МалышКулк. – Точно не сказано. Просто отмечено, что вот здесь гиблое место,здесь опасайся проявлений Темных сил, а вот тут надо идти с такой-то скоростью итаким-то галсом, а почему так – непонятно…

– Ясно, – сказал Сварог. И вздохнул: – Будемискать…

– Только никакой это не маррог был, – продолжалКулк, – другие тоже видели – точь-в-точь как мастер дож описал. Повезлоеще, что они днем на эту дыру напоролись, а вот если б ночью…

– Ночью – беда, это точно, – с непонятнойинтонацией согласился Рошаль. – А что такое Соленый Нос?

– Не что, а кто, – поправил Малыш Кулк. – Ине Нос, а Клюв…

– …то есть очередная морская байка, – в тон емудобавил Тольго. – В море-то бывал, а воды не видал.

– Очередная морская правда, – обиделсяКулк. – Вы, мастер дож, по рекам все больше плавали, океан только вподзорную трубу изволили видеть. А я семь лет на берег разве за провиантомсходил… Соленый Клюв такая же быль, как Черный Пират или Флотилия ШьюбашаПроклятого. Сам Однорукий Ло видел людей верхом на дельфинах, едва ноги унес, ауж он-то врать не будет, даже судье, обет у него такой до конца дней…

Бумага Ваграна была забыта. Отложив карандаш, Малыш Кулкскрестил руки на груди и принялся вещать.

Пожалуй, тут дож Тольго оказался прав: рассказ Малышавыглядел настолько же правдоподобным, насколько таковыми казалисьфантастические романы времен покорения неба посредством стратостатов.

…Полтора столетия назад некий ученый лоб из Фагора по имениСиргамас задался благороднейшей целью спасти человечество от массовой гибели иодичания, а говоря точнее, создать человечество новое. Как водится – идеальное.Где людям не грозит погружение материка? Только в море. Значит, человек долженстать двоякодышащим. Значит, надо скрестить человека и какое-нибудь морскоеживотное. В качестве образца Сиргамас выбрал тюленя – как, по его разумениям,наиболее родственное из морских тварей человеку. И что вы думаете – скрестил.Не сразу, конечно, получилось, сотню подопытных каторжников угробил – из тех,кого выкупал из пожизненного на серебряных рудниках, однако лет эдак черезтридцать кропотливых изысканий таки получилось. Наштамповал штук семьдесятихтиандров и организовал коммуну на блокшивах[12] в море.Объявил себя царем и богом, стал проповедовать послушание, чистоту инравственность – в общем, все как полагается… А потом, в полном соответствии сзаконами жанра, амфибии подняли народное восстание, ученого то ли сожрали, толи попросту утопили, а сами принялись разбойничать и нападать на торговые суда.Подплывают втихаря, команду вырезают, все что есть ценного на борту, включаяженщин и детей, оставляют себе, потом открывают кингстоны – и буль-буль…

– …До сих пор, говорят, промышляют, непередохли, – зловещим голосом закончил Малыш Кулк. – А главный у них– тюлений сын по прозвищу Соленый Клюв…

Иными словами, идеи товарища Беляева и прочих фантастов-соцреалистовживут и побеждают. Даже на Димерее, подумать только…

Сварог едва сдерживался, чтобы не расхохотаться, слушая сиюпечальную повесть. Даже Рошаль, сама невозмутимость, по окончании страшилкипозволил себе хмыкнуть и погоревать: