с платой за обучение. Во власти Крама, как и его предшественников, было принять в школу любого безродыша, но не в это суть, а в том, что все дети острова проходили через «заботливые» руки отца-настоятеля.

Ни один источник, рождённый на Касе, не мог укрыться от Крама. Нашёл, записал — кто, откуда, сообщил, куда следует. Через какое-то время ребёнок исчезает, а отцу-настоятелю передают определённую сумму золотом. Даже руки не нужно марать. Как и рисковать, как и тратить время. Не работа, а сказка.

Приходит же пора отправляться на Землю, так тоже дар в помощь. Назначил себе приемника, подходящего по фигуре и росту, распрощался со всеми, уехал. В империи месяцок-другой отдохнул, насладился порочными радостями, сплавал на Землю с отчётом — и можно обратно. Убиваешь самим же собой отобранного на роль будущего себя человека и занимаешь его место. То есть возвращаешь своё.

Уже трижды так делал и на четвёртый круг как раз нынче пошёл, но проклятые хорты со своими причудами всё Краму испортили. Думал, форт вот-вот падёт — и сбежал, как ему казалось, в последний момент. Увы, из огня да в полымя угодил. Пустой тракт не годится для путешествия в одиночку. Видно, в шестнадцатом тоже заметили дым, что пустили дозорные, и тормознули всех, кто двигался на восход. Не встретил бы Крам нас, едва ли бы смог добраться до крепости.

Можно сказать, что одарённому повезло с нами, как и нам с ним. Храмовнику — защита, нам — знания. Кто ж знал, что доставшийся мне от Леора кубик — такая полезная штука. Артефакт — я запомнил мудрёное слово — выдавался каждому собирателю, поступившему на службу в тайку. Кто и как создаёт эти пропуски Крам не знал, но зато умел чудным кубиком пользоваться. Там всё просто. Зажимаешь его меж трёх пальцев, положив те на грани с определёнными символами — и любой видящий вместо твоих истинных долей троероста узрит числа, которые ты представил у себя в голове. Кого хочешь обмануть можно. В Предземье уж точно.

Но это ещё не всё. На корабль, везущий на Землю скопивших заветную сотню, взойдёшь без проблем и без лишних вопросов. То же с выходом. То есть со спуском. Предъявишь сей кубик встречающим, и тебя пустят в город, в обход всех ступеней контроля. Вещи можно проносить — не отберут, как у других.

Только радости в том не много. Даже деньги Предземья, не говоря уже про совершенно бесполезные семена и бобы, на Земле только на переплавку годятся. На Пороге ещё можно сменять имперское золото на благородный цвет. На лоскутах же больше пользы принесут украшения или драгоценные камни. Сложно всё это, конечно, но возможность оказаться по ту сторону барьера не с пустыми карманами — подспорье серьёзное. Хорошо, что я решил тогда сохранить чудной кубик. Вот он, какой полезный оказывается.

Но второй пропуск нам ни к чему. Видно, бес рассудил, что живой Крам для нас полезнее мёртвого, раз вернул одарённому кубик. У Ло нет и не может быть совести. Посчитал бы, что порожник опасен для нас, прикончил бы, не моргнув глазом.

Айку пришлось малость приврать. Сказал, что Микуш — тот самый одарённый храмовник, не желающий, чтобы о его трусости с подлостью пошли слухи. Мол, золотом заплатил за молчание. А Лине с Вееей и всем остальным я втюхал подсказанную самим же Крамом историю про снятые с найденного в лесу возле тракта покойника приметные сапоги, из-за которых мне и пришлось устраивать этот допрос.

Но договор — это одно, а доверие — совершенно другое. Ночью дежурства поделили с Айком и Линой на троих, позволив Краму дрыхнуть до утра. На следующей ночёвке порожника бы снова не допустили до стражи, но новый день опять принёс перемены, и всё перевернулось с ног на голову. Теперь выбор уже предстояло делать нашему попутчику. Сам же я… Я слишком привык доверять бесу. Ло прежде не ошибался. Раз говорит, что надо сделать так, значит оно для нас лучше.

Лучше… Скорее уж, меньше погано. Как тот выбор из сказки. Прямо пойдёшь — смерть найдёшь. Назад повернёшься — домой не вернёшься. Направо свернёшь — от беды не уйдёшь. А налево так и вообще не ходи — Бездна там.

* * *

Началось всё с того, что утром четвёртого дня нас нагнал конный отряд из шести человек. Не охотники и не имперцы — торговцы из обоза, с которыми мы пришли в форт и с которыми там отбивались от хортов. Возглавлял людей дядька, ругавшийся давеча с Борхом из-за несправедливости раздела добычи. У него ещё брат во время штурма погиб.

— Да надо было сразу вместе с вами тикать, — сокрушался мужик, тормознувший своих у повозки. — И двух дней с вашего отъезда не прошло, как снова дымом сигнал. Ещё хорты. Теперь с закатной стороны прут. Майор всё пыжился — мол, крупный отряд на подходе, и с одарёнными. Раз отбились — и второй отобьёмся. Вот только я помню, как мы отбивались тогда. Если бы не ты, парень, давно бы зверей кормили. Сели мы со своими, обдумали всё — и в седло. Товар жалко, повозки тоже, но жизнь дороже. Мы ведь все с Эла, нам до дома рукой подать. Горы перевалить только — а там до пристани уже всего ничего. Конными, без обузы проскочим уж как-нибудь.

Вот, значит, как. Получается, мы вовремя сдёрнули. Второй раз не уверен, что ослабленный первым штурмом форт получилось бы удержать. Всё боялись тарана того, а ведь только он и помог победить тогда хортов. Не сруби я всех старых зверей во главе с предводителем, те бы внутрь как пить дать прорвались бы, даже не ломая ворот. Стены длинные, а бес на четыре части разорваться не может. Да и дара бы мне на всех матёрых не хватило бы — каждого по отдельности резать.

Теперь у защитников форта один шанс на успех. Если Зимородовы успели обогнать хортов, то скорее всего устоит крепость. Если нет, то, что купцов на тракте при всех их одарённых сомнут, что имперцам не удержать стен. От мыслей про второе всего передёргивает. Надеюсь, Единый не дал такому случиться. Умом-то я вижу выгоду в гибели своих врагов, но не стоит того смерть ни в чём не повинных людей, что остались в семнадцатом форте. Сержант Ёш, майор Борх, Гога, обозники, с кем вместе столько по тракту прошли…

И это ведь только начало. Потом что? Первую крепость хорты захватят, вторую, третью… В одном месте тракт перережут, в другом. Встанет торговля — закончится прежняя жизнь, всё закончится. Без охоты на материке можно будет забыть, и про Путь, и про саму дорогу к Земле. Будет народ по своим островам сидеть, старость ждать. Грустно всё это…

Йок! А ведь из-за меня это всё. Из-за Ло то есть. Хорты же не просто так из своих гнездовий повылезли и стар и млад. Один бес гонит их на охоту за другим бесом. За моим бесом. Склоки Бездны выплеснулись наружу. У нас, в Предземье, между собой счёты сводят, проклятые твари.

Но, что я могу? Не сдаваться же гахарам на суд в самом деле? Если верить Ло, его смерть врагов рода людского не остановит. Всё равно всех со света изжить попытаются. Нет уж, Китя… Одна у тебя дорога. Только победа твоего беса над остальными может людям помочь. Так что, бежим пока, а, как сил наберёмся, дадим гадам бой. Убегать на Землю, когда здесь такое творится, нельзя.

Ло, конечно, эта моя мысль не понравится, но решать не ему, а я выбор свой сделал. Как возможность появится, обязательно поговорю о том с бесом. Повелителя хортов уж точно придётся прикончить. Без него всё вернётся на круги своя. Ведь не стану же я оставлять своих неродных роднулек в мире, где люди заперты на островах. Привёл в Предземье беду — думай, как её побороть. То есть, Ло пускай думает — на его бесовской совести всё это. На совести, которой нет… Ну ничего. Моей на нас двоих хватит, а в нашей паре, что бы он там себе ни думал, я главный. Не захочет помочь, так заставлю. Ему некуда деваться.

— Хорты нынче с ума посходили, — продолжал меж тем так и не спустившийся из седла на землю торговец. — Сидеть в форте сейчас — верная смерть. Но не вам то рассказывать. Раньше нашего смекнули, что спасение в скорости только. Предложил бы распрячь лошадей — и с нами верхами, но много вас слишком. Малые опять же. Удачи вам, в общем. До шестнадцатого-то вы всяко успеете, а там, даст Единый, за хребтом поспокойнее