Хотя, тропы как таковой здесь и не было. Узкий берег речушки, превратившейся наверху в небольшой, но невероятно бурный и шумный поток, был усыпан огромными валунами, некоторые из которых превосходили размерами нашу былую землянку. Между ними, где по ровну, а где и с приличным уклоном, змеилась дорожка, но не натоптанная зверьми, а природная. По ранней весне и после сильных дождей по ней, видно, тоже бежала вода.

Разглядеть путь за глыбами дальше, чем на десяток-другой шагов было никак. Ло обогнул один кусок скалы, нырнул за следующий, забежал по вымытым водой каменным разновеликим ступеням на небольшой уступ. Тут пошло поровнее. Прямой и довольно широкий участок на добрую сотню шагов заставил задуматься о правильности принятого решения. Может, зря лошадей мы бросаем?

Но нет. Очередной обход крупного обломка скалы привёл нас к уступу в мой рост, на который животным уже не забраться. Бес словно предвидел тупик. Тут пройдут только люди.

— А что, если дальше и вовсе упрёмся?

Впервые за долгое время я изгнал беса и с непривычки едва не споткнулся. Ну вот — отвык сам ногами ходить. В последние дни я забирал назад тело лишь иногда на привалах, чтобы поболтать с малышнёй или Вейкой. Успокаивать и подбадривать мелких — то единственное, что Ло умеет хуже, чем я.

Порой даже тоска пробирает. Если задуматься… Я ведь лишний сейчас. Бес силён, умён, ловок, хитёр. Он гораздо полезнее для моей семьи в это сложное время. Мог бы даром Ло пользоваться, так вообще, хоть бери и в спячку впадай. Заснул, проснулся — всё сделано. И прямо до Земли так. Или даже до самой Вершины. Вот только боюсь, не проснусь я уже никогда, если до такого дойдёт. Проживёт мою жизнь бес… Погано. Но, что тут поделаешь? Изгонять его надолго сейчас — всё равно, что свою семью подставлять. Вот прорвёмся…

— Мы ещё не в горах, — покачал головой возвращённый мной бес. — Только-только предгорья пошли. Здесь гряда невысокая — исток реки сильно дальше. В первую же идущую на север долину, что встретим, свернём, а там уже по ситуации. В горах без проводника сложно. Лошадей так и так бы пришлось бросать. Не хотел раньше времени Негоду расстраивать. Не переживай, Кит — дорогу найдём. Главное, что хортов со следа сбили.

Изгнав снова Ло для ответа, я обвёл округу пристальным взглядом. Не горы ещё, говорит? Ну так мы и не полезем небось к заснеженным пикам. По мне, так и здесь уже вполне себе горы.

Узкая долина в этом месте уже сменилась ущельем. В центре жёлоб, где зажатый в камне поток, бурля, скачет по пенным порогам, по краям нагромождение из больших и маленьких глыб, меж которыми мы пробираемся, а с боков русло реки с берегами подпирают отвесные скалы высотой в несколько сотен локтей. И вся эта не радующая глаз красота постоянно ползёт вверх с небольшим уклоном.

Повинуясь наитию, я запрыгнул на лежащий сбоку крупный валун, с него перебрался повыше на следующий, с того перескочил на ещё больший обломок скалы и тем самым поднялся на лишний десяток локтей над тропой. Ну-ка, видно ли отсюда наших…

Вот йок!

— Это что? Это хорты что ли? — взволнованно пробормотал я и немедленно призвал беса.

Время долгих разговоров и вообще разговоров прошло.

— К сожалению, да, — подтвердил мои опасения Ло и в несколько прыжков быстро спустился обратно вниз. — У нас отрыв — часа три. Это мало.

Всего три часа… А ведь малюсенькие серые точки, что я разглядел ниже нас по долине, отсюда в десятке, а то и в двух, вёрст. Хотя да… Они идут налегке. И идут уж точно быстрее нас. Хорты — твари выносливые. А как много гадов… Больше сотни уж точно. Значительно больше. От такой толпы нам не отбиться даже в узком ущелье.

— Про хортов молчим, — на бегу предупредил меня Ло. — Нам не нужно, чтобы кто-то с перепугу решил, что без детей убежать больше шансов. Я сам разберусь.

И не ясно, торговцев имел он ввиду или Крама. Что одни могут запросто бросить нас, что другой дар восстановить свой успел. Если элцев ещё есть шанс припугнуть расправой — мне срубить их незримым клинком, что раз плюнуть — то порожник в любой момент упорхнёт, и пойди в него ещё попади стрелой. Прав Ло — не нужно им знать. Да и мелкие со страху вперёд так рванут, что в момент на подъёме все силы оставят. Бес знает, что делает. Я снова зритель.

— Ну? Закончили? Давайте мне, что нести.

Голос Ло вновь спокоен. Лина с Айком навешивают старшим из младших на спины мешки, чтобы каждому ноша по силам досталась. Мужики загрузились уже. Ясно, что побольше хотелось взять, но разум победил-таки жадность, и огромных баулов не видно. И молодцы. Нам теперь ведь не просто вверх топать, а топать быстро.

— Проверил — лошади не пройдут. Но скоро будет попроще кусок. Давай, давай, народ! Трогаемся.

Один за одним люди начали двигаться вверх по тропе. Без лошадей дело сразу пошло. Меньше минуты — и узкое место с крутым сыпуном, где мы застряли, уже позади. Бес оглянулся. Хортов отсюда не видно, и это хорошо. Брошенные животные провожают нас удивлёнными и словно бы обиженными, грустными взглядами больших тёмных глаз. Бедные, не знают, что скоро им предстоит кормить собой вечно голодных мохнатых тварей, что, даст Единый, задержатся здесь и попирую немного, давая нам лишнее время.

Идём быстро. Передохнувшая детвора ещё не успела устать. Даже младшие, что не ели бобов, весело скачут по камням, превратив путь в игру. Шум воды глушит смех малышни. Полчаса, час, полтора уже топаем. Вокруг сплошной камень. Если ниже, где долина ещё не стала ущельем, нам всё время встречались бараны и козы, удирающие при нашем появлении вверх по боковым склонам, то тут уже живности нет. Почему так?

Ответ на вопрос впереди. Стоило нам перебраться через особенно крупный завал, перекрывающий ущелье от края до края — в этом месте даже речушка ныряла под камни — как нашим взглядам открылся большой водопад, не особенно мощный, но очень высокий. Водная струя срывалась с отвесного уступа в пару сотен локтей.

Тупик… Что более высокие скалы с боков, что преградившая нам путь более низкая, но оттого не менее непреодолимая, впереди — гладкие, покрытые разросшимся здесь из-за влажности мхом и потому очень скользкие. На такие человеку не влезть, сколько ловкости не имей. Вот так завёл нас бес.

— Мать моя… — простонал осознавший, что дальше никак, Негода. — Это сколько же возвращаться теперь.

— Зато лошадей подберём, — подбодрил своего старшину другой элец. — Поди, далеко не ушли.

— Эй, стойте, — замахал вниз Негода, тем из наших, кто ещё не успел подняться. — Тут тупик. Возвращаемся.

Но бес тут же остановил собравшегося было спускаться обратно торговца.

— Подожди. Для нас это не тупик. Сейчас поднимемся.

Негода непонимающе прищурился, а я ждал этих слов. Жаль, конечно, дар Крама спускать на подъём — потом снова на неделю без полётов останемся — но позади хорты, и деваться нам некуда. Я давно уже понял, что способность порожника нам обязательно пригодится в горах. Тут ведь, и разведка, и верёвку через какую расщелину перекинуть — тут правда длины имевшихся у нас верёвок не хватит, даже если их все одну к другой привязать — и по воздуху перенести кого, коли понадобится.

Бес специально расспрашивал Крама — тот и с грузом может лететь. Правда не с очень большим — поднять способен лишь одного человека — и, чем груз тяжелее, тем быстрее дар тает. Полезная способность, ничего не скажешь. Вот и пригодилась, считай.

— Микуш ведь тоже одарённый у нас, — улыбнулся Ло. — Летать он умеет.

— Да ну? — полезли наверх брови Негоды. — Как тот храмовник, что из форта удрал?

— Ага, — кивнул бес. — Ценный дар. Потому лишь и спасся от хортов.

Ну, а Крам — ещё тот хитрюга. Слыша, что про него говорят, тут же потупил глаза и давай оправдываться:

— Не мог я своим помочь. Единым клянусь! До последнего бился бок о бок с товарищами. Лишь, когда додавили нас хорты, и вдвоём мы с Сибуром остались, рванул в небеса.

Крам