Не дорос мишка, конечно, до хозяина леса, но зверь всё равно очень старый был. Три десятка бобов и два семени жизни — добыча богатая. У Негоды блестели глаза, но торговец ничего не сказал. Это мой трофей — тут делить нечего. Плохо то, что идём не по тракту теперь, но охота зато получается добрая. С новым даром я нынче могу таких зверей брать, на которых серьёзной ватагой ходить другим только. Тот медведь лишь началом был.

Для больших, по-настоящему грозных хищников наш отряд — неплохая приманка. Вторым днём нас заметил доселе мне незнакомый представитель кошачьих, что устремился со склона в долину большими прыжками, даже не пытаясь таиться. Снежный барс, как потом объяснил мне Крам — самый страшный зверь на все горы. Не удивительно, что огромный котяра считал себя здешним хозяином. Уж не знаю, сумел бы Ло одолеть его — Айк и элцы бы точно не справились — но незримый клинок на крепь хищника, какой бы огромной та не была, наплевать хотел.

Итог — ещё больше бобов, чем с медведя и три семени. Отличные я охотничьи угодья нашёл. Какой там островок в Гиблой гнили? Вот, где настоящая Дикая земля. Если с нашим переездом на Фат всё сложится, буду здесь промышлять. Горы, пусть и сложны для походов — не у всех же есть Крам в услужении — а добычи в них не меньше, чем в лесу, точно.

Вон копытных одних сколько скачет по склонам. Пару раз на глаза попадались ну очень уж крупные рогачи — я в козлах этих и баранах не разбираюсь пока. Жаль, что травоядная дичь не спешит нападать на пришельцев, как клыкастые любители мяса. У меня дара в сутки хватает на десяток коротких взмахов незримым клинком — небольшое стадо за раз могу скосить. Но это уже жадность.

Сразу ясно, что места здесь нехоженые. Людей нет тут и не было. За два дня мы в долине ни разу не встретили ни единого следа человеческого присутствия. Ни зарубки на сосне, что вернулись некрупными рощами, жмущимися к речушке с обеих сторон, ни старого костровища. Тропы фатоев, если те вообще ходят охотой в этой части гор, пролегают где-то в других местах.

И вот утром нового дня есть ответ на вопрос — почему оно так? Очередное ущелье и очередной тупик через пару вёрст в его противоположном конце. Водопад в этот раз даже выше. Будь у Крама дар полон, и то бы всех не поднял, хоть с верёвкой, хоть без. Пришлось возвращаться — благо, хорты на хвосте не висят — и выбираться из заповедной долины по склону.

И ведь фокус в чём? Это с нашей стороны тут, пусть круто, но вполне проходимо, а за хребтом пропасть. Целый день на закат пришлось топать, прежде чем удалось найти место, где можно спуститься. Понятно теперь, отчего сюда не заходят охотники. Слишком путь в эту долину хитёр.

Пока верхом шли, дважды пришлось от орлов отбиваться. В первый раз проморгали опасность, и упавшая камнем со стороны солнца огромная птица сцапала шагавшего последним порожника. Хорошо, что его, а не кого-то из мелких, которых бес предусмотрительно держал рядом с собой. Крам тяжёлый — с такой ношей быстро не улетишь. Не успела тварь трижды взмахнуть здоровенными крыльями, как стрела беса пронзила пернатую грудь

Повезло, что орёл нам тогда попался не самый крупный. Атаковавшего нас через пару часов гиганта стрела уже вряд ли взяла бы. Но того Ло заметить успел, как и я успел рассечь птицу даром, а этого нет. Крам живой и здоровый — ещё одно зелье потрачено — шагает в разодранной куртке, как ни в чём не бывало. Мой карман же полнее теперь на ещё два десятка бобов и на пару семян. Так до моря дойдём — и хоть сразу на Землю плыви.

Но то шутки всё. Наша цель — это Фат. Всего день по долине, куда мы спустились — и наконец боковая, что ведёт на полудень. Свернули и топаем, топаем, топаем.

* * *

— Смотри! Люди!

А то я не вижу, что это не хорты. Вернее, не видит бес. Нас по-прежнему ведёт Ло, а я просто зритель, готовый в любой момент выскочить со своим безотказным клинком.

— Прятаться поздно. Нас тоже заметили. Оружие к бою!

Но приказ беса лишний. Мелкие уже прыснули за спины взрослых. Луки, арбалеты и самострелы в руках. И на нас оружие тоже направлено. Неудачное место. Только здесь, на стыке двух узких долин, мы могли так столкнуться. Что мы для них из своей вышли внезапно, что они для нас так же. За шумом бурлящей воды загодя услышать врага не получилось даже у Ло. Хорошо хоть, что не прямо нос к носу сошлись. Не летят пока стрелы. Стоим, смотрим.

— Снежники? — неуверенно спросил Айк.

— Похоже на то, — опередил всех с ответом Негода. — Уж больно одёжа простецкая.

И действительно, на той паре охотников, что мы видели перед собой, была одежда из шкур, прямо как у тех снежников, что напали тогда на обоз. Но враги ли они нам сейчас? Больно мало их, чтобы они представляли опасность. Тут скорее они должны нас бояться. Но не убегают, о чём-то болтают, не сводя с нас глаз.

Вдруг, один из охотников резко отвернулся и замахал кому-то рукой, словно приказывая, не высовываться. Кто-то там ещё есть в том ущелье, не видимый пока нам за взмывающей почти отвесно вверх кручей.

— Вы кто? — решили-таки начать разговор чужаки.

— Мирные путники! — выкрикнул в ответ бес. — К морю идём.

— К морю тут не пройти.

Мужчина опустил лук и его примеру тут же последовал второй воин. А ведь спутник первого совсем юн — младше Айка, наверное. Похоже, драки не будет.

— Поговорим? — предложил бес.

— С отцом твоим поговорим. А ты бы помолчал, малый. Кто старший у вас?

Оно-то, конечно, неплохо, когда тебя не воспринимают всерьёз, но в таких случаях, как сейчас, мой возраст — помеха. Пойди попробуй в двух словах объясни, почему я возглавляю отряд.

— Так вышло, что за старшего, как раз я и есть, дядя, — прокричал Ло. — Говори со мной.

— А… Знатный значит, — показывая свою осведомлённость, кивнул охотник. — Ну, хорошо.

И проще промолчать, чем тратить время на споры. Пусть думает, что хочет. Нам от них и нужно всего-то, что дорогу спросить.

— От хортов бежите? — прищурился снежник.

— От хортов, — подтвердил Ло.

— Далеко они? — встрепенулся охотник.

— Далеко. Несколько дней, как со следа их сбили.

— Ну, спускайтесь, — чуть расслабился дядька. — Поговорим. В нашествие меж настоящими людьми всегда мир.

Так, как ущелье, откуда вышли охотники, находилось чуть ниже нашей более широкой долины, нам, и правда, пришлось к ним спускаться. Баб с детьми пока оставили с Айком и элцами. На переговоры отправились лишь с Негодой и Крамом.

Ого! Да тут их далеко не двое. Стоило нам подойти ближе, как нашим взглядам открылось ущелье, откуда пришли снежники. Женщины, дети всех возрастов, несколько стариков и с десяток вооружённых подростков не старше меня. Всего народу под две сотни будет. А взрослых мужиков совсем нет. Только дядька тот, что встречает нас и помощник его.

— Не фатои, но с островов, — изрёк истину успевший нас внимательно разглядеть охотник. — Это, как вас сюда занесло?

— Удирать пришлось с тракта, — не стал юлить бес. — С двух сторон нас зажали. Дугу дали по лесу и в горы упёрлись. То было к полуночи где-то отсюда. Уже не скажу точно, насколько далеко. Который день здесь блукаем. Подскажите путь? Вы из местных?

— Неместные тоже, — к моему сожалению, покачал головой охотник. — Но места здешние знаем. Тоже хорты согнали. К родне клан ведём. То бишь… — Дядька печально вздохнул, — тех ведём, кто от нашего клана остался. Вы с детьми тоже, вижу. И с бабами. Значит, общая у нас беда. Вас ведь тоже небось больше было?

Бес не стал отвечать. Пусть додумывает сам. Мутный дядька какой-то. Глаза грустные, но так и бегают туда-сюда. Видно, что переживает, торопится. Словами быстро-быстро частит. Вот и ответа не стал дожидаться. Продолжил сам.

— Хотите спастись?

Вопрос странный. Угроза? Не похоже.

— Хотим к морю выйти. Дорогу бы подсказали нам.

— В горах много троп, — скривился охотник. — Но не дойдёте вы до моря. Повсюду хорты. Отсидеться надо, в надёжном месте переждать.

— Увы, нет времени у нас, — пришла очередь Ло тяжело вздыхать. —