вперёд. Всё-таки первый вариант. Плохо… Про калитку не прозвучало ни слова. Это он мне предлагает потом по верёвке обратно наверх подниматься? Серьёзно? Тут ведь никакой ловкости не хватит. Сдёрнут в момент. Вот же глупый мальчишка! Опять ты меня подставляешь!

О, звёзды… Как я сразу не понял⁈ У Китара нет никакого плана. Ему лишь бы спасти своих, а там, хоть небо падай. Этот безумец не собирается возвращаться!

Руки согнуты в локтях. Мечи в них сейчас исключительно для красоты — бить врага предстоит другим клинкам. У Китара всего три секунды, и потому мальчишка старается выжать из своих ног всю скорость, на какую те способны.

По траектории движения носителя я начинаю догадываться, что он задумал. Его цель — выступающее вперёд метра на четыре тупоносое острие тарана. Служащие хортам ручками обрубки веток начинаются дальше. Диаметр бревна чуть меньше метра, и примерно такое же расстояние отделяет его нижний край от земли. Если Кит собирается сделать то, что я думаю…

Под самыми воротами хортовской молоди не было, но стоило отбежать на десяток шагов, как заметившие добычу приматы бросились к Китару со всех сторон. Но им нужно ещё добежать, а несущие таран крупные особи на одиночного врага пока не обращают внимание. Зря.

Миг, другой, третий… Прыжок! Кит с разбега влетает на бревно и, не теряя инерции, бежит дальше прямо по избавленной от веток сосне. Вес мальчишки для несущих таран хортов — пустяк. До ворот всего десяток метров. Когда цель так близка, кто станет отвлекаться на какую-то обнаглевшую козявку? При первом же ударе сама свалится, а там её, или растопчут, или сцапает подоспевшая молодь.

Руки в стороны и немного вперёд. Из обоих кулаков, чему зажатые в них рукояти мечей ничуть не мешают, выскакивают на всю свою длину по незримому клинку.

Пошла жатва!

Несущие таран хорты, пара за парой, с обеих сторон от бревна начинают валиться, разрубленные напополам вместе с щитами.

Два, четыре, шесть, восемь…

Таран падает, врезаясь передним концом в землю, не добравшись до ворот пяти метров. Передние хорты уже мертвы, а задние пока не могут понять, что происходит и по-прежнему сжимают в лапах обрубки веток застрявшей сосны.

Десять, двенадцать, четырнадцать…

За отведённые на всё про всё три секунды Китар почти успевает добежать до противоположного края бревна, разрезав — слово «разрубив» здесь совсем не подходит — три четверти хортов.

Последним движением перед завершением действия дара мальчишка в прыжке вытягивается вперёд и сводит вытянутые руки перед собой. Невидимые клинки прочерчивают полукруг смерти, и последние уцелевшие на дальнем краю бревна хорты, включая косматого предводителя штурмовавшей форт армии, разваливаются на части кусками покрытого густым мехом мяса.

И всё. Сделав дело, одарённый мальчишка сбегает, отдав тело мне. Замечательно! Я лежу на бревне. Вокруг куча трупов, через куски туш которых уже лезут ко мне молодые хорты. Ну спасибо тебе, Китар!

Вскакиваю на ноги, разворачиваюсь — и назад по бревну. Набегающие со всех сторон звери бросаются на меня. От одних уворачиваюсь, других рублю, колю, режу мечами, третьих отпихиваю ногами. Бежать всё тяжелее. Врагов прибывает. Соскакиваю на землю — тут всё же больше пространства.

Как же их много! Задавят числом! Звёзды! Мне не пробиться!

Кручусь волчком, не давая прижать себя к земле. Свалят с ног — мне конец. Прилетающие со стен стрелы не могут помочь. А ведь до ворот всего-то десяток шагов. Где-то там, совсем близко отсюда, вниз свисает верёвка. Но мне до неё уже не добраться. Да, если бы и добрался…

Дно вселенной! Когти зверя прорвали мой бок. Всё происходит так быстро, что я не успеваю закрываться энерго-полями. Врагов слишком много. Меня окончательно окружили. Если сейчас не сумею прорваться…

Что⁈ Подмога⁈ Не может быть! Несколько человек прорубают в звериной стене проход. Ещё с дюжину бойцов прикрывает атакующую группу с флангов. Это вылазка! Точно! В образовавшуюся прореху в строе хортов я вижу ворота и ту самую калитку, через которую за мной и вышел отряд. Спасены!

Бросаюсь к своим. Вырываюсь из окружения и тут же снова разворачиваюсь к врагам. Даже с раной я тут по-прежнему самый сильный боец. Мне прикрывать отступление плечом к плечу с Борхом и с тем капралом, что был отправлен вниз майором — удерживать ворота.

Кромсая хортов, мы шаг за шагом пятимся назад. Фланги сужаются. Солдаты у нас за спиной одним за одним ныряют в открытую дверь. Несколько секунд — и я тоже внутри форта. Теперь только навалиться на калитку и опустить засов.

— Лей на рану! Ты мне ещё нужен!

Борх протягивает уже открытый пузырёк с зельем. Дорываю рубаху. Брюшина насквозь, но, ни внутренние органы, ни кишки не задеты. Выливаю густую жижу на рану. Боль, шипение, характерный дымок. Лечилка работает.

— Догоняй! Добить надо!

Майор с группой солдат бросается через внутренний двор к противоположной стене, на которой два старых хорта теснят людей сопровождаемые продолжающим прибывать наверх извне молодняком.

Я оглядываю крепость. А ведь это последний серьёзный прорыв. Бой кипит ещё всего в паре мест. Борх соврал — они бы здесь и без меня справились. Очевидно, что форт устоит. Уже устоял.

Это победа!

А это Халаш. Под стеной, в тени, рубит что-то топором. Добивает подранка? Не похоже. А где Айк и Лина? На месте. Носитель будет доволен. Сражение для нас прошло без потерь.

— Чего ждёшь? Давай помогай!

Ну, Китар… На миг выскочил, чтобы меня подогнать, и снова исчез. Давай, Ло, работай. Повелитель нашёлся.

Но желания уничтожить наглеца нет как нет. Сам себя не узнаю. Уголки губ немного приподнялись. Почему-то люди вокруг не воспринимаются сейчас жалкими ничтожными букашками. Пойду-ка прикончу недобитых приматов. Не потому, что надо. Мне действительно хочется помочь защитникам крепости.

Что с тобой, Ло? В эмоциях слабость. Но ничего страшного. Это всего лишь гормональный скачок. Накатившее на мальчишку счастье бьёт меня рикошетом. Но это пройдёт.

Скоро Кит поймёт, что тут нечему радоваться. Победу мы одержали лишь в маленькой битве. Война же ещё впереди, и дела наши по-прежнему — дрянь. Звёзды видят — легко нам не будет.

Но мы справимся. Не можем не справиться!

Глава восьмая — Награда

— Где справедливость? У меня брат погиб! Надо на всех делить!

Красный от злости мужик в куртке с оторванным рукавом тряс кулаками и вертел головой, ища поддержку во взглядах других обозников.

— Это тебе не торг. У нас всё по закону.

Борх, в отличие от дядьки без рукава, не кричал, но по сжатым губам и встопорщившимся усам было ясно, что закипающий майор тоже в шаге от ора.

— Повторяю для глухих, тупых и прочих незнаек. Всё добытое из хортов, убитых при нападении на форт во время нашествия, уходит в казну, так как именно на государство ложатся все расходы по содержанию крепостей, — уже в третий за сегодня раз выдал заученное имперец. — По-вашему, на какие шиши закупается оружие, жратва и всё прочее? А жалование моих бойцов? Думаете, мы тут за гроши стоим, что нам за сопровождение платят? А одарённых нанимать? А выплаты семьям погибших солдат? И вообще… Отставить разговоры! Во время нашествия любые мои приказы — закон. Кому, что-то не нравится — никто вас в форте не держит. Повстречаете хортов на тракте — все бобы ваши.

Но желающих послать Борха в срамное место отчего-то не нашлось. Бобы бобами, а жизнь всяко дороже. То, что мы вчера отбились — большая удача. В другой раз может не повезти. А уж про то, чтобы встречать хортов — особенно таких хортов — не на крепостных стенах и речи нет. Это те остатки молодняка, что удрали в лес после гибели всех своих старших собратьев, с парой десятков крепких мужиков разметать можно в лёгкую. А наткнёшься на ещё одну такую звериную дружину, ведомую матёрыми хортами — и можно сразу самому себе горло вскрывать, чтобы смерть была легче.

А Ло сразу сказал, что такой отряд у врага не единственный. Враг — это ведь не сами хорты, а тот, кто над ними власть получил. Мой бес уверен, что ещё один гахар объявился. И одержимым теперь ходит какой-то главный вождь хортов. Одержимых, и вообще,