Капитан Ворона застыла на полдороге.

— Он мертв, — добавила Прядка. — Вам нужен кто-то на его место, но Даги ни за что не согласятся. Иначе вы бы уже давно кого-нибудь заставили. Они велели мне наполнять зефирные мешочки. Они боятся спор.

— А ты нет? — спросила из темноты Ворона.

— Еще как. Но я поняла, что здравое уважение к спорам помогает проращивателю оставаться в живых.

Тишина. Ворона, тень в ночи, наблюдала и оценивала, выпуская в изумрудное небо клубы дыма.

— Да, тут ты права, — наконец сказала она. — Ты пешком прошлась по спорам. Тебя ранило зефирным взрывом в лицо. И ты все равно готова работать со спорами? Да… ты могла бы пригодиться. Пожалуй, у меня есть для тебя идеальное место.

Прядка нахмурилась. Они точно говорят об одном и том же?

— В общем, добро пожаловать на «Воронью песню», проращивательница, — объявила капитан, открыв дверь в каюту. — Добычи с первых трех рейдов ты не получишь, но потом вправе рассчитывать на офицерскую долю. Кроме того, тебе нельзя есть с остальной командой. Будешь ходить к Форту за объедками. Проращиватели те еще чудаки, а я не хочу, чтоб споры попали в еду.

— Я… да, капитан.

— И больше не лги мне. Или мы узнаем, что ждет человека, который проглотил мешочек с зефирными спорами. Доктору Улааму это всегда было любопытно.

Ворона поднесла к губам фляжку и закрыла за собой дверь.

Колени у Прядки обмякли, как топленый жир. Она плюхнулась на палубу и покрепче затянула на себе красный инспекторский сюртук. Она была в ужасе от того, что сотворила, но полна решимости. И знала — чувствовала, — что поступает верно.

К добру или к худу, Прядка стала пиратом.

Часть 4

Глава 22. Идиот

На следующий день капитан Ворона разбудила Прядку криком, а не пинком, и одно это уже должно было ее насторожить. Возможность причинить физическую боль Ворона упускала столь же часто, как ростовщики предлагают займы без процентов. Она отвела Прядку на среднюю палубу к каюте с большим замком на двери. Такие большие замки ни с того ни с сего не вешают.

— Ты и правда не боишься спор, девочка? — спросила Ворона, перебирая ключи в связке.

— Я же сказала, что боюсь, капитан. Просто последнее время все и вся словно сговорились меня убить. В этом отношении споры ничем не отличаются от всего остального.

— Ничем не отличаются? — переспросила Ворона, отыскав нужный ключ. — Это очень обнадеживает. Очень-очень обнадеживает, моя дорогая проращивательница в красном сюртуке.

Ключ зловеще щелкнул в замке, словно захлопнулась ловушка. Ворона отцепила ключ от связки и вручила Прядке.

— Теперь он твой, девочка.

Прядка взяла ключ, но отметила, что в связке остался второй точно такой же. Ворона толкнула дверь. Прядка оглянулась на Дагов в коридоре, которые наблюдали за ней, перешептываясь. Когда открылась дверь, они дружно сделали шаг назад.

Собравшись с духом, Прядка шагнула за Вороной внутрь. Каюта показалась ей не настолько страшной, чтобы вызвать подобную реакцию у Дагов. Маленькая, в длину больше, чем в ширину, с единственным иллюминатором в дальнем конце, за которым виднелось море. Споры время от времени плескали в стекло в такт ходу корабля, ненадолго погружая каюту в темноту.

В углу стояла койка с одеялом, матрасом и подушкой — настоящая роскошь для Прядки. Если честно, матрас был комковатым, подушка — маленькой, а одеяло, скорее всего, не стирали с момента изобретения гласных. Но когда спишь на палубе, ко многому начинаешь относиться иначе.

С противоположной стороны от койки примостился маленький верстак. Над ним — встроенные в стену выдвижные ящички. Еще можно отметить большое зеркало над верстаком: благодаря ему каюта казалась просторнее. В зеркале Прядка со всей ясностью увидела, в каком беспорядке ее волосы. Такое впечатление, будто жуткий ночной кошмар очнулся от долгого забытья и протянул во все стороны щупальца, разрушая реальность в погоне за жизнями девственниц и требуя в жертву сотню бутылок дорогого бальзама для волос.

Ворона подошла к дверце в углу, рядом с изголовьем койки, открыла ее и жестом пригласила Прядку заглянуть внутрь. За дверцей оказалась кабинка: места едва хватало, чтобы встать в полный рост, в полу было чашеобразное углубление в пару футов. Со стоком? И вентилем на стене?

Ванна? Койка была роскошью, а уж ванна — просто раем.

— Этот вентиль подключен к бочке с водой, — пояснила Ворона. — Скажешь, когда нужно будет снова ее наполнить. Уив всегда расходовал уйму воды на свои эксперименты.

— …эксперименты?

— Со спорами, — вздохнула Ворона. — Если хочешь стать нашим проращивателем, тебе придется побыстрее соображать, девочка. Всегда работай со спорами в этом помещении, если только не получишь от меня специального разрешения. Я бы даже предпочла, чтобы ты и зефирные заряды для пушек наполняла здесь.

— Понятно.

— Точно понятно? Твоя каюта со всех сторон усилена алюминием, но снаружи отделана серебром на случай, если что-нибудь прорвется. Несмотря на все меры защиты, ты по неосторожности вполне способна разнести мой корабль в клочья.

Прядка кивнула.

— Ты ведь и понятия не имеешь, на что согласилась? Чего от тебя ждут? Не представляешь, как опасна твоя работа. Ты правда хочешь в это ввязаться?

— Я буду спать в этой кровати?

— Да.

— Тогда я согласна.

Ворона улыбнулась. На настоящей вороне эти блестящие зубы и изогнутые губы смотрелись бы и то естественнее.

— Улаам введет тебя в курс дела. Но прежде чем ты чересчур привяжешься к своему новому жилью, не забудь осмотреть пол.

Глотнув из фляжки, капитан удалилась. Прядка села на матрас, пытаясь понять, что имела в виду капитан. Пол выглядел нормально. Обычные деревянные доски, пусть и немного пыльные: похоже, в каюте никто не убирался после смерти Уива.

Эти мысли ее обеспокоили. Почему никто не забрал каюту себе? Кровать, зеркало и водопровод? Моряки должны были драться за возможность…

Потом ее осенило. На полу не было серебра.

Будь Прядка поопытней, она заметила бы это раньше. За исключением одного небольшого участка возле пушки и трюма, все палубы были отделаны серебром. «Воронья песня» — добротное торговое судно (они даже могли позволить себе немного алюминия, который на тот момент стоил не так дорого, как раньше, но все же), и его строили так, чтобы все, кто находится на борту, чувствовали себя удобно и, главное, безопасно.

Кроме этой каюты. Здесь проращивателю нужно работать со спорами. Прядка глянула на