как ты здесь оказалась? Что сподвигло милую девушку из маленького городка украсть инспекторский сюртук и отправиться в море, притворившись пираткой?»

Прядка придвинулась еще ближе и, несмотря на сказанное Фортом раньше, тихо ответила:

— Мое невежество настолько очевидно?

«Девочка, если до встречи с нами ты ходила по морю спор больше недели, я съем собственную стряпню. Так что ты здесь делаешь?»

— Ищу одного человека. Близкого человека.

«А, значит, бороздишь моря, как Салай, и надеешься, что при заходе в очередной порт наконец найдешь носок, который… — Эту часть фразы он стер. — Извини. Дощечка не всегда угадывает правильно. Ты надеешься найти ЧЕЛОВЕКА, которого потеряла».

Прядка глянула через всю палубу на рулевую. Салай стояла на юте твердо и неподвижно, как мачта, и обеими руками сжимала штурвал. Как обычно, ее темные глаза были сосредоточены на горизонте. Она смотрела с таким же напряжением, какое приберегают лишь для самых важных задач вроде поисков последней неразвернутой конфеты в пакете с пустыми фантиками.

Она неустанно разыскивала отца. По сравнению с уверенностью и решимостью Салай попытки Прядки выглядели попросту смешно.

— У меня все… немного иначе, — сказала Прядка. — Салай не знает, где встретит отца. А я точно знаю, где томится Чарли.

Форт легонько толкнул ее секундой позже.

«И? Тебе просто нужно накопить денег, чтобы до него добраться?»

— Боюсь, все куда хуже, — призналась Прядка. — Он у Чародейки. Она атаковала его корабль и взяла его в плен.

Плечи Форта поникли.

«О, сочувствую».

— Да уж. Я едва понимаю, что делаю, Форт. Но нужно отыскать к нему путь. — Прядка состроила гримасу. — Я говорила, что вряд ли доберусь до Полуночного моря. Отчасти это ложь. Я твердо намерена туда попасть. Пока не знаю как.

«Если Чародейка атаковала его корабль, он труп. Мне жаль. Возможно, тебе стоит жить дальше».

— Чарли жив, — возразила Прядка. — Чародейка потребовала за него выкуп у короля. Я подумала… вдруг удастся накопить достаточно денег и убедить короля заплатить.

«Прядка, Чародейка никогда не просит выкуп деньгами. Она требует души, обычно у членов королевской семьи. Одни только деньги ее никогда не устроят».

Прядка покраснела, чувствуя себя полной идиоткой. Она уже поняла, что не сможет купить Чарли свободу, но какова же степень ее невежества. Подобно рыбе, которая изо всех сил старается выскочить из аквариума на свободу, Прядка пыталась решить проблему, даже не задумавшись, правильно ли оценивает ситуацию.

«Слушай, если этого Чарли держат ради выкупа, он, скорее всего, аристократ?»

— Да, — прошептала Прядка.

«Люди вроде нас их не заботят, — написал Форт. — Прости, но это правда. Лучше живи дальше».

— Может, ты и прав.

«Что ж, ты поделилась информацией. Справедливо, если и я поведаю тебе об Энн».

— Я не рассказала ничего важного, Форт, — возразила Прядка. — Торга не получилось.

«Информация об Энн почти ничего не стоит. Все и так знают. Скоро ты и сама бы все выяснила».

— Ты вел себя так, будто это большой секрет! — возмутилась Прядка.

«Нет. Я просто спросил, что ты хочешь отдать взамен. — Форт ухмыльнулся и ткнул Прядку костяшкой в руку. — Не делай такое возмущенное лицо. Если показываешь эмоции, тебя проще продавить. Этот совет бесплатный. Энн назначили помощницей канонира, потому что она сама попросила, когда умер ее предшественник. Но никто не подумал проверить, как она стреляет из этих проклятых штуковин».

— И?..

«С меткостью у Энн хуже, чем у пьяного мужика на трехногой ламе. Как-то раз она выстрелила из пистолета и едва не попала в МЕНЯ, хотя я стоял рядом с ней. А когда она первый раз пальнула из пушки, прицел сбился настолько, что под угрозой оказалось все, кроме цели».

— Луны, — произнесла Прядка. — Может… ей просто нужно потренироваться.

«Разрешаю ее поучить. А сам запрусь в каюте и еще, пожалуй, броню надену. — Форт смерил Прядку взглядом. — Не всему суждено сбыться, девочка. Иногда нужно просто смириться».

— Ты говоришь обо мне. И Чарли.

«Возможно. Послушай, Прядка. Даже если он еще жив, Чародейка прокляла его, как беднягу Хойда. Она использует самые разные проклятия и всегда накладывает их на пленников, чтобы сделать послушными».

— Откуда ты столько знаешь? — удивилась Прядка.

«Капитан рассказала, — пояснил Форт. — Когда велела мне выторговать Хойда».

— Капитан хотела, чтобы Хойд оказался именно на этом корабле? — уточнила Прядка. — Зачем?

«Не знаю. Она прознала о его проклятии и о том, что он побывал у Чародейки. Сделка вышла так себе: члены его бывшей команды были рады от него избавиться. Но капитан настояла».

Форт покачал головой. Его репутация понесет урон, когда все узнают, сколько ему пришлось отдать за идиота-юнгу.

Однако его рассказ лишь подогрел интерес Прядки. Капитан Ворона сначала заставила команду податься в пираты, а потом и вовсе стать смертобежцами, поскольку хотела отправиться в опасные моря. И при этом намеренно выискивала человека, которого прокляла Чародейка?

Не хочет ли капитан навестить Чародейку?

Прядка глянула на Ворону. А потом совершила тот единственный шаг, что отличает ее от большинства персонажей других историй. Скажу так, этот поступок и определил ее как героиню. Поступок настолько невообразимый, что мне трудно передать словами все его величие.

«Нужно все как следует обдумать и не делать поспешных выводов», — решила Прядка.

Глава 24. Проклятый

Вероятно, вы недоумеваете, почему я, ваш скромный рассказчик, поднял из-за этого такую шумиху. Прядка умолкла, задумалась, не поспешила ли с выводами, и решила все как следует обдумать? Ничего ведь особенного?

Неверно. Совершенно, в корне неверно.

Мироносцы вроде меня десятилетиями шерстят народные сказания, легенды, мифы, байки и пьяные кабацкие песенки в поисках самых необыкновенных историй. Мы охотимся на храбрость, смекалку, героизм. И в таких добродетелях нет недостатка. В легендах их хоть пруд пруди.

Но человек, готовый пересмотреть собственные убеждения? Герой, которому по силам переосмыслить собственную жизнь? Вот, друзья, настоящий самоцвет, сияющий, как ни один другой.

Возможно, вы бы предпочли историю о встрече с драконом. Эта история не из таких. (Поэтому еще более примечательно, что Прядка все-таки с ним встретится. Однако не будем забегать вперед.) Я прекрасно понимаю, почему вам хочется слушать сказки про кого-нибудь вроде Линжи, ведь не каждый решится отправиться вокруг света без авиара.

Но лично я променял бы десяток таких Линжи на одного человека, который готов остановиться и хотя бы на одну проклятую минуту задуматься о том, что творит. Знаете, сколько войн можно было предотвратить, если бы только командующий задумался: «Не стоит ли все перепроверить? Что, если в их культуре моргнуть два раза