– Интересно? – Губы демона дрогнули в улыбке.

– Очень… – тихо выдохнула я.

Моя внутренняя жаба быстро подсчитывала, сколько денег я потратила на хрустальные сферы. Если бы я могла использовать Тьму для фасовки чужой магии и сваренных собственноручно эликсиров…

Понятно, что все строго для личного пользования, но какая экономия!

– Вот и мне интересно, каким ветром моего подопечного забросило в лес, – мягко осведомился демон. – Я его в башне оставлял.

– Так выр-рвался же, паршивец. Сбежал! Всю охранную магию на ленточки пор-рвал! – В глазах наглой псины светилась настолько кристальная честность, что я сперва не нашлась что сказать.

Гончая нервно пристукнула хвостом, а потом с мольбой посмотрела на меня.

Ага! Значит, кто-то тут занимался коллективным обжорством за мой счет, а теперь начал нервничать. И, судя по едва уловимому мерцанию глаз-угольков в ближайших кустах, несварением желудка маялась как минимум еще одна собачка.

– Сбежал? Да как можно! Я гулял. То есть катался. Стремительно регенерирующему организму нужен свежий воздух! Правда, Тенька?

Гончая от такой фамильярности аж язык набок свесила, потом ее глаза полыхнули красным, отлично так полыхнули, даже лорд Вэриан заметил.

– Мальчик ошибается, и причина была другой? – почти ласково вопросил он.

– Мальчик не ошибается, – понуро подтвердила Тень, бросая на меня многозначительный взгляд.

Нет, а что я должна была сказать? Что меня прогулка не устроила? У вашей собачки чересчур костлявый хребет и теперь у меня вся задница в синяках?

– Мы смогли найти общий язык. Спасибо за отличную прогулку, и я, пожалуй, пойду, вы мне только скажите, к-куда…

Я робко шагнула в темноту, но не рассмотрела ничего, кроме стволов деревьев, а потом вдруг увидела высокую яблоню, усыпанную крошечными сморщенными плодами. У ее корней стелился зеленый ковер из крапивы, а меж ветвей плели паутину черные шелкопряды. Точно издалека, я уловила удивленный рык гончей:

– Есть тут такое дер-ревце.

– Отвези. Срочно, – прошептала я и в тот же миг почувствовала, как меня подхватили на руки.

– Так будет быстрее.

Отвечать я не стала – боялась потерять стихийное видение. Оно манило меня, звало, начни лорд Вэриан удаляться от яблони, я бы обязательно это почувствовала, но он угадал с направлением: с каждым шагом яблоня приближалась. Теперь я могла рассмотреть рисунок древесного ствола и пересчитала количество яблок на ветви.

– Мы на месте. Что я должен сделать теперь?

– Дать прикоснуться. Этого будет достаточ…

Закончить фразу я не успела, лорд Вэриан взял мою руку и прислонил к теплому, чуть шершавому дереву. В тот же миг я рухнула в пустоту и очутилась на арене школы темных. Рядом со мной стояла девушка в длинной черной юбке с разрезами и короткой, едва прикрывающей грудь блузке. На шее темной болтались связки амулетов, она сжимала их в руке и с азартом посматривала на решетку, из-за которой раздавался зловещий скрежет.

Я не хотела смотреть на то, что произойдет дальше, но не могла отвернуться. Стояла рядом, не в силах помочь или предупредить.

Когда решетка поднялась, девушка криво усмехнулась и призвала Тьму. Она была так уверена в своем даре, что даже сделала несколько шагов к черному провалу. Адептка знала, с кем ей предстоит встретиться, она всматривалась в темноту прохода и ждала монстра, который из него появится. Время шло, но никто не спешил ей навстречу, а потом я подняла взгляд и увидела существо, похожее на свисающую с потолка игуану-переростка.

И это монстр?

Из моего горла вырвался скептический смешок.

Я еще посмеивалась, когда хвост с виду безобидной зверушки удлинился и начал опускаться. Но темная по-прежнему его не замечала. Когда же возле ее лица блеснул металлом острый шип, девушка вскинула руки, чтобы отразить атаку, однако первый же удар монстра пробил щит. И тогда темная истошно закричала. Ее вопль прервался вместе с жизнью, а по каменным плитам арены покатилась отсеченная голова.

И снова перед моими глазами была яблоня, я цеплялась за ее ствол и тяжело дышала. Сознание путалось и мечтало сорваться в спасительную темноту.

Не позволили.

Мои плечи сжали сильные пальцы, ощутимо встряхнули, и предельно серьезный голос произнес:

– Кто? Где?

– На овальной арене. Адептка. Без головы.

Трясти меня перестали, пальцы разжались, и я услышала задумчивое:

– Безголовая адептка? Бывает. Как вы думаете, Аратэль, стоит ли такую спасать?

– Да! – выкрикнула я и сама вздрогнула от собственного вопля.

– Раз вы так просите.

Взметнулось черное пламя.

Стихийное прорицательство сложно назвать даром. Скорее, это огромная подстава. Зарождающееся видение берет мага под контроль. Чтобы увидеть будущее, он вынужден добираться до места транса. Оно влечет его, заставляет срываться в дорогу, невзирая на обстоятельства, совершать глупости…

Благодаря Эдриану Сатору я утратила эту способность и почти три года не видела вещих снов. Однако стоило мне снять медальон, как дар вернулся.

Лорд Вэриан переместил нас внутрь школы темных, на погруженную в полумрак площадку. Она была точно такой же, как и в моем видении, даже факелы на стенах горели в той же последовательности. Вот только эта арена была пустой. Неужели я ошиблась?

– Не понимаю. Я же видела это место. Лорд Вэриан…

Я бросила на него взгляд исподлобья. Эльен был такого же роста, однако иллюзия изменила его фигуру, она скрыла силу и мощь, присущую демонам. Иллюзии окутали лицо лорда Вэриана, превратив в эльфа.

– Льен… Меня все называют Льеном, – глухо обронил он.

– Лорд Вэриан, в замке есть еще одна похожая арена?

На его лицо набежала тень. Или же это факелы стали гореть не так ярко? Огонь словно втянулся в фитили, задрожал, отбрасывая на стены арены зловещие тени. И сразу стало так неуютно, захотелось обратно в лес к гончим и призракам. По крайней мере, от тех понятно, чего ожидать. Даже мотивы Эдриана Сатора мне были ясны, а этот темный оставался полнейшей загадкой.

Наконец его ресницы дрогнули, и он тихо произнес:

– В школе темных пять полигонов. Три внешних и два подземных, но только к этому ведут проходы из питомника.

Питомника? Значит, слухи не врали. Эту школу считали колыбелью ужаса. Разведчики светлых доносили, что в ее стенах рождались жуткие твари, которые потом использовались против врагов Темного Альянса.

– Хотите сказать, что разводите монстров?! Прямо здесь?!

– А вы считаете, что было бы разумно позволить им размножаться в природе? – Губы высшего демона изогнулись в ироничной усмешке. – Во время прихода Тьмы в этот мир прорвались разнообразные представители флоры и фауны Бездны. Большая часть была уничтожена. В погоне за Тьмой и силой демоны истребили то, что могло бы подарить темным надежду… Часть удалось отловить и закрыть здесь.