Медленно, очень медленно лорд Вэриан склонился к моему лицу, но у меня не было сил отвернуться. Я смотрела в темные глаза высшего демона, точно кролик, загипнотизированный змеем, а потом его пальцы обхватили мой подбородок, но не сжали, а погладили мягким касанием. Он дотрагивался до меня так бережно, точно боялся, что в любой момент исчезну, просочусь сквозь пальцы.

Сон стремительно терял свою яркость, но на этот раз я точно знала, что проснусь не от страха.

Лорд Адамант Вэриан Льен

– Спи, Тэлли. – Я распылил над девушкой сонный порошок, погружая ее в глубокий сон.

Порез оказался неглубоким, стекло удалось вытащить из раны за пару секунд, но сам вид окровавленной спины Аратэль заставлял меня пылать от едва сдерживаемой ярости. Хотелось немедленно найти виновного, оторвать ему голову, выпить тварь, посмевшую поднять руку на Аратэль.

Треклятая Тьма!

– Вкусно, мой лор-рд. А можно еще вашей знаменитой яр-р-рости? – Тень ласково поточила клыки о мою руку, охваченную черным пламенем.

Грелась, зараза. Гончей так не хватало огня Бездны. По сути, высшие демоны оставались для Тени и ей подобных единственным источником огня.

– Ты же лопнешь, тварюшка. – Я предупреждающе царапнул когтями шею псины и только потом втянул огонь.

– Да-да-да… И чуть ниже почешите. Ры!

Тень вывалила язык от удовольствия и блаженно прищурила похожие на тлеющие угли глаза.

– Совсем не боишься, – со вздохом констатировал я.

– Пр-р-риятное разнообр-р-разие. Да, мой лор-рд?

Я тихо хмыкнул. Как и все высшие демоны Бездны, я хорошо чувствовал чужой страх и поэтому так ценил тех, кто не вздрагивал от одного моего вида.

Но кое-кому толика страха не помешала бы.

Сатор!

Временами я жалел, что пригрел ублюдка темного алхимика. Я даровал Эдриану знания в надежде, что однажды он поможет мне исполнить клятву, а Сатор едва не вверг этот мир в еще большую Тьму.

Тень встрепенулась и плотоядно уставилась на Аратэль.

– Ей снова снится кошмар? – мрачно уточнил я.

Гончие Бездны питались в том числе и эмоциями. Конкретно эта больше всего любила чистый ужас, гурманка хвостатая.

– Кошмар-р, – довольно рыкнула Тень. – Но на этот раз без вашего участия.

– Напомни, почему я до сих пор не сделал из тебя чучело?

– Я единственная, кто бесстрашно говорит вам правду, мой лор-рд.

– Не единственная. Теперь не единственная.

Аратэль тоже никогда не стеснялась в выборе выражений. Говорила все, что чувствовала, но от этого было только больнее, ведь я помнил ее другую, полную доверия и надежды.

– Вы могли спасти ее, мой лор-рд. Вам ничего не стоило откр-рыть портал из того пр-р-роклятого го-р-рода. – Гадкая псина вывалила язык и теперь хитро посматривала на меня.

– И чувство вины, терзающее высшего демона, на десерт? – мрачно уточнил я.

– То есть на прямой вопр-рос мы отвечать отказываемся? – почти ласково прорычала Тень.

– Я не спас Аратэль, потому что я эгоист.

Признание обдирало горло, я зло зыркнул на Тень, в надежде, что та ужаснется и свалит, но наглая тварь только поощрительно кивнула, дескать, не стесняйтесь, продолжайте, у вас хорошо получается.

Знает же, что не убью, вот и пользуется.

– Аратэль ненавидит меня за то, что я с ней сотворил. Но эта ненависть ничто по сравнению с той, которая поселилась бы в ее сердце, стань Аратэль единственной выжившей Ильноора. Говорят, что я, хитрый демон, спас эльфийскую столицу, чтобы усилить Темный Альянс…

– Разве нет?

– Я сделал это для себя, Аратэль, и нашего будущего.

– Скромные запросы, мой лорд, – задумчиво произнесла Тень, даже рычать при этом перестала. Видимо, совсем обалдела от моего заявления.

– Это еще не все.

– И чего вы хотите, мой лор-рд? – Тень замерла в ожидании, только хвост нетерпеливо постукивал по полу.

– Чтобы Аратэль снова мне верила.

– Довер-р-ие – как нер-рвные клетки: пр-рактически не восстанавливается. – Гончая шустро нырнула под кровать Аратэль, и уже оттуда раздалось ее извиняющееся: – Вы сами велели мне говор-рить правду, только пр-равду и ничего, кр-роме пр-равды.

Раскат грома прервал жалкие потуги Тени выдать свой скулеж за чистосердечное раскаяние. Я бросил взгляд в окно. Укутанные беспросветным мраком деревья вспыхивали зеленым и голубым. Магия смерти и некромантия против гончих Бездны и высших призраков. Занятное противостояние.

– Не присоединишься?

– Смысл? Все равно прорвутся, – лениво объявили из-под кровати.

– Ты так веришь в близнецов?

– Их же вы обучали. На месте стр-ра-жей я бы ср-разу их пропустила. – Тень все-таки выбралась из своего укрытия, подошла к окну и поставила передние лапы на подоконник. – Хор-рошо идут. Пожалуй, я встр-речу братьев Р-ревейн.

– Отлично. Тогда не буду тратить время на ожидание.

Я открыл портал в столицу, вслед мне донеслось довольное:

– Спасибочки.

Тень благодарила меня за то, что я позволил ей поразвлечься с близнецами. Да, я чересчур баловал свою гончую. Надеюсь, она не лопнет от обжорства.

Аратэль

– Они ненавидят тебя, Тэлли. Проклинают ежечасно. Пищат, как жалкие крысы в затопленной норе. Никто не оценил то, что ты для них сделала. А ты все равно хочешь им помочь. Зачем? Пустая трата сил. Ты должна стать сильнее. Тьма – удел сильных. Знания – сила. Они дают свободу…

Свобода! Я должна стать свободной!

– И-и-и…

Слабый мышиный писк доносился из моего горла. Заорала бы громче, но помешала жесткая шерсть, залепившая мой рот. И это был не ковер!

Потому что не бывает таких ковриков, которые рычат, чихают и… бегут.

– А ты не дур-рак поспать, остр-роухий. Дер-ржись за шею кр-репче.

Предупреждение было излишним, я уже и сама вцепилась в шею гончей.

– Куда вы меня тащите?

– Тащу? Если бы я тебя тащила, ты заметил бы, мой сладкий. – И псина красноречиво поклацала зубами.

– А что вы тогда делаете, уважаем-мая Т-тень?

– Оу! Имя вспомнила. Вежливая. Люблю вежливых, они вкуснее.

Есть? Меня? Подавится!

Я выпрямилась на костлявой спине гончей. И осмотрелась. Тень везла меня куда-то через лес. Я посмотрела вниз, оценила расстояние до земли и тихо обронила:

– В прошлую нашу встречу вы были меньше.