– Вы… – Я не осмеливалась произнести предположение вслух. – Вы пожалели этих созданий.

– Я превратил их в живые пособия для своих адептов. Будущим черным магам нужно на ком-то тренироваться. А вот и наши гости. – Внезапно лорд Вэриан шагнул ко мне и обнял.

Его руки легли мне на спину, и я была вынуждена уткнуться лицом в широкую мужскую грудь, но слова возмущения замерли на губах, потому что я услышала лязгающий звук открываемого замка.

Кто-то проник на арену!

– Не шевелитесь, и она нас не увидит. И не услышит… – предупреждающе произнес лорд Вэриан.

И я забыла, как дышать, потому что сейчас, когда нас окутывал полумрак подземной арены, а я находилась в кольце рук лорда Адаманта Вэриана Льена, то чувствовала себя снова в объятиях Эльена.

Это было неправильное, но такое уютное и в то же время волнительное ощущение. Даже напоминание, что лорд Вэриан – само зло и демон Бездны, не помогало. Я не могла вытравить это чувство, как и не могла перестать вдыхать знакомый, чуть горьковатый аромат полевых трав и дыма. Эльен тоже пах дымом, но тогда, в Вечнозеленом лесу, я сочла, что это запах костра.

Наконец я перестала тратить силы и время на бесплодные попытки и обернулась.

Нарушительница проникла на арену в одиночку. Это была хрупкая девушка, сжимающая в руке короткий жезл ритуалиста. Странно, но в своем видении я не видела этого артефакта. В любом случае, что бы она ни собиралась здесь провернуть, сделать это адептка школы темных хотела без посторонней помощи.

– Как ей, говорите, оторвет голову?

Вопрос лорда Вэриана показался мне форменным издевательством.

– Вы должны ее спасти! Не дайте ей поднять решетку.

– Боюсь, в таком случае адептка Талас не осознает, какую глупость совершила. Лишь очутившись на краю гибели, мы начинаем ценить тех, кто помог нам не сорваться в пропасть.

Тихое замечание неприятно царапнуло меня изнутри.

– Я ценю вашу помощь, лорд Вэриан, – тихо произнесла я.

– И именно поэтому сбежали?

– Вы хотели отправить меня в школу темных, собирались воспитать из меня первого темного эльфа… Вы меня обманули, – жалобно пролепетала я. – Вы – не эльф.

Лорд Вэриан резко выдохнул и отчего-то прижал меня к себе еще крепче и начал поглаживать по макушке.

– Вот мы и добрались до сути ваших претензий, Аратэль. А то мне уже начало казаться, что вы слишком слабы, чтобы принять последствия ритуала, и мечтаете обратить его вспять.

– Это невозможно. Я узнавала.

И ни на мгновение не пожалела, что выжила! Вот дар и способности было жалко. Но я научилась обходиться без них. Зельеварение стало для меня настоящей отдушиной и отличным источником дохода.

Лязгающий звук, раздавшийся в тишине, показался зловещим скрежетом когтей неведомой твари. Совсем нервы расшалились. Иначе стала бы я прижиматься к демону в поисках защиты? Порыв, ничем не обоснованный, но лорд Вэриан его одобрил. На его лице проступила довольная улыбка, а потом мне тихо сообщили на ухо:

– Жезл. Это всего лишь ритуальный жезл.

И верно. Отчего-то ритуалистка уронила свой артефакт, тот прокатился по каменным ступеням и замер. Так вот почему его не было в видении.

Лишившись своего оружия, темная не стала отступать, а вместо этого призвала Тьму. Она плясала между ее ладоней подобно пламени, взгляд был направлен в глубину прохода.

– Почему она не уходит? – в отчаянье прошептала я.

– Знает, что уже слишком поздно. Тварь, которую она выпустила, не даст ей добраться до двери.

Как и в моем сне, девушка сделала несколько шагов навстречу судьбе и… ее охватило черное пламя. Из моего горла вырвался потрясенный вопль, но через секунду я осознала, что огонь являлся всего лишь щитом, вставшим на пути свисающей с потолка твари. Ее хвост уже спустился вниз и, если бы не защита демона, оторвал бы голову темной, которая так и не заметила, что монстр уже покинул свою темницу.

– Правда, она очаровательна? – с заметной гордостью поинтересовался демон.

– Скорее, напугана. И я ее понимаю.

Не представляю, что я сама почувствовала бы на месте этой темной.

– Я имел в виду агару. Последняя самка в нашем питомнике. Если бы адептка Талас ее убила…

Высший демон резко замолчал, но от ледяного бешенства в его голосе у меня по спине пробежал озноб. Меня тоже начало потряхивать, но по большей части от несправедливости обвинений в адрес адептки школы темных.

– Ваша ученица проникла на тренировочную арену, смогла поднять решетку и выпустила особо редкую и опасную тварь, – звенящим от возмущения голосом объявила я.

– Предлагаете ее похвалить? – едко вопросил лорд Вэриан.

Черное пламя частично скрыло девушку, но сквозь просветы огня я видела, что она поспешно формирует дополнительную защиту.

– Предлагаю для начала разобраться, как же так вышло, что агара выбралась из питомника.

– Хорошо. Разбирайтесь, – неожиданно мягко произнес демон. – Но для этого вам самой потребуется защита. Раз уж вы настолько беспечно расстались с помощью Эдриана Сатора.

Да, глупость сделала. И уже не раз об этом пожалела. Больше ни в жизнь не сниму медальон со своей шеи! А Сатора ждет серьезный и неприятный разговор. Напугал, что убивает, заставил мчаться в школу темных, и это когда уважаемый целитель сказал, что я сама себе навредила зельями…

– Аратэль, предлагаю закрыть глаза, потому что я сейчас вас поцелую.

– Меня? Сейчас? Вот такую?!

Мой первый поцелуй. И вот так?! Когда на мне маска парня?

Я в панике смотрела на лорда Вэриана. Сейчас он скажет, что это всего лишь шутка…

– Сам от себя в шоке. – Пальцы демона обхватили мой подбородок, вынуждая посмотреть в мерцающие в темноте глаза.

Мне уже доводилось видеть вспыхивающий красным взгляд высшего демона, но прежде это происходило в моменты ярости, сейчас же в его глазах пылал совсем другой огонь, так похожий на пламя, пляшущее в камине. Этот огонь отчего-то обладал гипнотизирующим свойством, на него можно было любоваться бесконечно…

– Да, это будет сложное испытание, – предельно серьезно объявил он. – Но знаете, что мне поможет? Отличная память. Я прекрасно помню, какое лицо скрывается под этой нелепой маской.

И не успела я опомниться, как мои губы смял жесткий поцелуй, я сдавленно всхлипнула и почувствовала жар, ворвавшийся в легкие. Он обжег мое нутро, растекся по телу, а потом словно сконцентрировался на правой ладони. И лорд Вэриан это знал! Иначе стал бы он удерживать мою руку в своей, не позволяя вырваться? Поцелуй завершился настолько же внезапно, как и начался. Взметнулся огонь, унесший высшего демона, и следом раздалось потрясенное: