— Я уже все сказала. В конце концов, это мой путь.

— Дай нам зажигалку, и мы сами подожжем, — упорствовал Прогер.

— Я не ношу больше с собой зажигалки! Они мне не нужны, потому что я сама — живой огонь! — психанула, глодаемая обидой.

Удушающая жара уже сводила с ума. Черный комбинезон, в котором она осталась после возгорания в тренировочном зале, нагрелся и не давал спокойно дышать. Кожа казалась липкой, а глаза ослепляло, как только в них попадали неугомонные прямые лучи солнца.

— Маленькая, я прекрасно знаю, на что ты способна. Но, как и любой здравомыслящий мужчина, я не хочу подвергать опасности свою любимую, разве ты этого не понимаешь?

Кассандре стало стыдно. И без того румяные щеки налились алым цветом, подтверждая ее смятение.

— У меня нет зажигалки, — тихонько повторила она.

— А она и не нужна. — Эмит все же подвинул ее к себе и поцеловал в лоб. — Храбрая девочка. — Он передал ее Инту, а сам обернулся к краю поляны.

Там виднелась еле заметная тропинка — легкий способ уйти в другом направлении от поставленной цели — и небольшое раскидистое дерево с множеством мелких веточек. К нему он и двинулся.

Чуть в отдалении Эму удалось найти то, что он хотел. Небольшая высохшая, тонкая, но при этом достаточно длинная палочка, когда-то бывшая живой частью дерева. С победной улыбкой на лице он вернулся к своим.

— Подожги ее и спрячься за деревом. Не волнуйся, все будет хорошо.

С тяжелым вздохом Кассандра подожгла ветку и отошла к дереву, но за него решила не прятаться, убеждая себя, что сможет сделать это быстро, когда парни справятся с поставленной задачей. Боялась, переживала за них и не хотела оставаться безучастной.

Неимоверно хотелось ветра. Пот скатывался по лицу, делая кожу влажной, неприятной. Мечталось о воде. Она представляла, как нежится в хрустальном озере или хотя бы речушке, на крайний случай можно было и в ключе умыться… Не отказалась бы даже от стакана, но чтобы с холодной, сводящей зубы водой.

В руках парни держали едко-желтого цвета палки, похожие на фейерверки, и о чем-то переговаривались, указывая то в одну сторону, то в другую. Видимо, решали, куда именно забрасывать сие гениальное изобретение.

— Да кидайте в середину! — крикнула Кас, тем самым распугав притихших птиц.

Мужчины обернулись, и на их лицах читалась в этот момент совсем не любовь, а ярко выраженный укор. Девушка глупо улыбнулась и виновато пожала плечами. Да, кричать посреди джунглей, где водится неизвестно кто, — идея плохая. Жаль только, что она не подумала об этом раньше.

Фитили заискрились в одно мгновение и тут же обратились в полет — не такой дальний, как хотелось бы. Все действо сопровождалось оранжевым дымом, и Кас даже подумалось, что он может быть ядовитым. Завороженно следила за полетом и даже не вспомнила о том, что нужно куда-то прятаться. Парни бежали к ней, что- то кричали, но ее вниманием завладели коснувшиеся верхушек растений шашки.

Оглушающий взрыв очередностью прогремел средь непроходимых джунглей как раз в тот момент, когда парни буквально прыгнули на нее, закрывая своими телами, насколько возможно. Вздрогнула от резких звуков, ударивших по ушам, оглушающих. Эмит и Инетр с силой вжимали ее в землю, не давая выбраться, хотя она и пыталась. Ошметки растений падали на них, помечая зеленой жижей ноги, спины, головы. Спустя минуты воцарилась тишина.

— Вы живые? — удушливо спросила Кас, задыхаясь под их горячими, тяжелыми телами.

— Да, — выдохнул Эмит.

— Угу. Только что-то склизкое течет по моим волосам, — ответил Инт.

— Где оно только не течет… — добавил Эм, усмехаясь.

— Раз все хорошо… Встаньте с меня! Мне трудно дышать!

Резко поднявшись, мужчины помогли ей встать, чтобы увидеть кашеобразное желтозеленое поле. Увиденное невозможно было описать никакими вразумительными фразами или яркими эпитетами.

— Какая огромная воронка… — прошептала она, оглядывая значительное углубление в земле, где раньше росла живая стена.

Склизкие куски и жижа усеивали все ближайшее пространство и даже деревья, находящиеся дальше — метрах так в пятидесяти.

— Я же говорил, отличное изобретение! Нужно будет не забыть Карию рассказать об этом, — восторженно присвистнул Инт.

— Пойдемте. Неизвестно, как долго придется идти. Не хотелось бы тратить силы впустую.

— Вы, кстати, тошнотворно пахнете, как и все вокруг. — Кас сморщила нос, когда до нее дошли отвратные запахи уничтоженной растительности.

— Спасибо за столь утонченный комплимент. — Прогер намеренно, с ехидной улыбочкой на лице, взял ее за руку.

Касси посмотрела на него с нескрываемой жаждой убийства. Жара плохо влияет на людей.

— А если ты упадешь? — произнес он в ответ на молчание.

— Правильно. Дай и мне руку, милая. — Закатив глаза, она все же выполнила просьбу.

— Как с дитем малым, честное слово…

Они торопливо спустились в яму и так же быстро вылезли из нее на другом конце. Птицы исчезли, будто и привиделись вовсе. Странная тишина образовалась вокруг, заставляя мужчин напрячься. Всматриваться в дебри не было смысла — все равно ничего не видно. Страх заползал под кожу, оседая в учащенно бьющемся сердце.

— Инт, а у тебя больше не осталось тех взрывающихся штук? — надежда немного придавала храбрости.

— Еще две. Но, думаю, лучше оставить их на крайний случай.

— Тогда идем? — спросила она неуверенно и чуть сильнее сжала их ладони.

— Не бойся. Мы же с тобой…

***

— Да чтобы я… Да хотя бы еще раз согласилась на подобную авантюру?! Да ни за что! — пыхтела Кассандра пробираясь средь густо растущих деревьев и растений. — Хорошо, хоть балетки додумалась обуть перед переносом! Плохо, что не кирзачи…

Сколько они уже вышагивали по этим адовым тропам, цепляясь одеждой, спотыкаясь, отчаянно матерясь.

— Милая, не ворчи… На твои крики слетаются птицы. — Эмит шел первым и поглядывал через раскинувшиеся ветки и широкие листья наверх, замечая все больше и больше птиц, летящих над ними.

— А по-моему, они нас сопровождают. Вот только непонятно, чтобы сожрать или так, ради забавы… — Инт тоже поднял взгляд.

— Да я их сейчас сама сожру! Я пить хочу и устала… — Касси села прямо на толстый корень одного из деревьев, устраивая себе привал.

Дерево походило на баобаб, хотя девушка и не видела его вживую, лишь на картинках.

— Маленькая, у нас нет времени рассиживаться. Не к добру все это. Нам бы, наоборот, скорость увеличить, глядишь, и отстанут твари небесные…

Жалобный стон разлетелся и исчез в необъятном лесу.

Физические силы истончались — все же не нужно было пренебрегать ежедневными тренировками, которые проводились абсолютно для всех ВРП. Мужчины помогли ей подняться и буквально потащили дальше через необъятные заросли. С десяток огромных пестрых птиц преследовали их, не отставая ни на метр. Деревья расступались, будто стали реже, открывая вынужденным беглецам более удобный путь. Стопы Кассандры болели от множества камней, неровностей и корней под ногами, которые остро ощущались через тонкие подошвы. Стиснув зубы, она бежала так быстро, как только могла в своем изнеможденном состоянии.