Незнакомец зажмурился и открыл глаза.

– Элина? – спросил он.

– Элина? – переспросила девушка. И теперь Валентин видел, что это была не Элина. – А где Элина?

– Какая Элина? – спросила незнакомка. – Ты был ранен. Упал в сугроб за моим домом. Ты еще слаб, тебе нельзя нервничать.

Девушка отлучилась и принесла ему чай и перекусить.

– Как тебя зовут? – спросил раненый.

– Сольдбис. А тебя? Мне бабушка не сказала.

– Бабушка? Какая бабушка? Валентин меня зовут.

Он попытался привстать, но в груди защемило. То ли от сердечной боли, то ли от ранения. Валентин переживал за Элину и думал, жива ли она, умерла? Ведь они вместе прошли долиной смерти, хотя и шли в разные стороны. И вот он жив. А она?

Рана еще болела. Он нащупал ее, хотел было сорвать повязку.

– Не делай этого! – забеспокоилась Сольдбис, но не успела.

Валентин только дотронулся, как его лицо скривилось от боли.

– А я думал, уже зажило.

– Когда?

– В странствиях по иным мирам.

– Сильно болит? Сейчас принесу лекарство.

Сольдбис снова выбежала из комнаты, а когда впорхнула, то дала Валентину выпить настойки. Лекарство было горькое, но когда он допил до последней капли, боль стремительно рассосалась.

– Теперь я здоров, спасибо! – воскликнул он.

– Валентин, это только болеутоляющее. Еще заживет.

– Побудь тут, не скучай. – Сказала девушка и отправилась чистить снег.

Когда она вернулась, Валентин спал и улыбался. Глядя на него, Сольдбис сама улыбнулась, настолько от него исходило очарование и умиротворение. Знала бы, что творилось в его душе. И счастливая безмятежность отразилась на его лице лишь  потому, что сон принес ему покой, на время забрал тревоги и тягостные воспоминания недавнего пережитого.

А он ей нравился. В этой глуши, где она давно уже не видела живого человека, где они вместе с отцом выполняли простую и честную работу. Мама давно умерла, а попытки найти свою любовь, так и не увенчались успехом. Нет, у нее был мужчина, но в итоге так и осталась одна. Вернулась к отцу, даже не надеясь на семейное счастье. И вот, у нее появилась надежда – он был здесь, рядом, и улыбался. И она тоже улыбалась, хотя в глубине души Сольдбис хотелось плакать.

На следующий день девушка зашла к Валентину. Он уже не спал. Сольдбис предложила позавтракать, но юноша отказался. Девушка отправилась на улицу, покормила скотину, а когда вернулась, Валентин уже бродил по комнате. Он нашел верхнюю одежду, которую Сольдбис все-таки успела заштопать и постирать.

– Уже встал на ноги! – улыбнулась девушка. – Я почищу снег, и, если хочешь, можно после прогуляться, воздухом подышать.

– Я пойду с тобой, – помогу, – сказал Валентин. И направился за Сольдбис. В глазах у него зарябило, и он пошатнулся. Девушка почувствовала неладное, но не успела, Валентин зашатался и упал, потерял сознание. Она дотащила его до постели, поднесла к вискам эфирное масло. Юноша очнулся.

– Говорила же, покушай! – упрекнула его Сольдбис. Она разогрела и принесла поесть.

– Я пойду поделаю дела, а как вернусь, если тебе станет лучше, то пойдем погуляем. Свежим воздухом тоже надо дышать! – заявила девушка тоном, не терпящим никаких возражений.

Валентин улыбнулся.

Через некоторое время снег уже хрустел под ногами, и юноша вдыхал бодрящий свежий воздух, который бывает только морозным зимним утром.

Сольдбис оказалась жизнерадостной девушкой. Она расссказывала, как однажды впустили на хутор оленей, которые замерзли и искали корма, каким смешным был теленок, пока не вырос. Как белки запрыгивали в птичьи кормушки, пытаясь найти пропитание. И тут хорошее настроение Валентина, как рукой сняло. Он переживал, что Элина по дороге смерти шла в направлении от жизни, он беспокоился, что когда его самого чуть не убили, на крышу взобрались новые козлороги. Вспомнил и что Храбр не уцелел.

– А вот сугроб, где тебя нашли. – Показала Сольдбис на большую кучу снега, которая примыкала к ограде.

– По ту сторону – железная дорога?

– Да, пошли посмотрим. – Сольдбис видела, что Валентин из-за чего-то расстроился. Они вышли (ворота были с другой стороны), обогнули ограду и Валентин увидел – рельсы здесь делали поворот, и как раз у излучины среди деревьев и был забор. Стало быть, его с силой вынесло сюда, когда падал.

Послышался гудок паровоза. Валентин внимательно сморел на проносящийся состав, вагоны, на огни удаляющегося поезда.

– Значит это ты нашла меня? – Спросил Валентин. – Ты, наверное, волшебница, так быстро вылечила меня.

– Хотела бы я… – Начала Сольдбис. – Но поезд промчался вчера, и стада козлорогов тоже. Животные беспокоились, и я подглядела в щелку. Но тебя нашла не я. Есть такое место, которое нигде. Называется Безвременье. Когда-то в дремучем лесу, окруженном болотами, реками и протоками, жили люди. Они пришли из этих земель, но осели там, у реки Лесной, которая впадает в Танай-Ра. Там они построили селение Березки на лесной поляне, а дальше простирались болотные топи. Река Лесная делала изгиб, принимая в себя еще пять ключей, а внутри излучины было болото с пятью озерами. Одно – Желтое, второе – Железное, третье – Горелое, четвертое – Серное, и пятое – Пиявочное. Между ними, прямо посреди болота возвышается холм. Там из камней выложен лабиринт, а в центре – древнее капище. Народ тот поклонялся Черной королеве, как звали Богиню Корану. Несмотря на название, она была добрая. Но были у тех людей и недоброжелатели. Злые люди сговорились с корыстными чародеями и прокляли народ Черной королевы. Отныне место то должно быть вечным болотом, погибелью, куда однажды забредя, уже никто не мог выбраться. Время и  пространство менялось там. Но Корана освободила своих людей от проклятия. Она сказала: дети мои, идите и выберите место, где вы хотите жить. А коли кто решит остаться, то порвет с привычным ходом вещей, но здесь в Березках, всегда будет тишина и спокойствие, вне времени и пространства. Почти все ушли, и только старик и старуха остались там жить. Березки превратились в хутор, почти как мой, и находятся они вне времени и пространства.

Правда дурное место в топях, Чертово лого, тоже осталось. И недобрая слава идет о нем. Но, если туда специально не забрести, ничего плохого не случится.

Так вот, Валентин. Старики эти – мои предки. Многие, кто ушел – их племянники, дети, внуки, правнуки.

Иногда Безвременье соприкасается с нашей реальностью. И тогда туда можно ненадолго попасть. Когда ты упал в сугроб, Безвременье соприкоснулось с этим местом, и тебя нашел старик. Они извлекли стрелу и промыли рану. И ты там пролежал много дней, ведь там времени в нашем понимании нет. А когда Безвременье снова соединилось с хутором, бабушка оставила тебя мне, попросив присмотреть за тобой, пока не выздоровеешь. Не случайно ты попал туда. Ты тоже происходишь из этого народа.