— Твои родители тебе такое устроят… Мне показалось, что наместник прикажет высечь тебя прямо там, на виду у толпы.

— Не я затеял эту ерунду с отбором, а они. Так что пусть наслаждаются. И вообще, ты на чьей стороне? На моей? Или на их?

Напарник тактично промолчал. Я тем временем отпускал очередного зверя из-под своего контроля. Сразу становилось легче. Во время испытания у меня такая какофония в голове стояла, что едва концентрацию не потерял.

— Кстати, твоя идея была не так уж и страшна. Не знаю, на что ты рассчитывал, но вылетело всего четверо. А одной, по-моему, так даже понравилось.

Я сразу понял, о ком говорил ледяной. О здоровенной брюнетке, которая вечно, как бельмо на глазу. То икает, то про мои рыжие локоны рассуждает, то в поле зрения попадается на каждом шагу, а сегодня за десять минут умудрилась скрутить беспокойного зебраша, а потом залихватски проскакала два круга верхом на нем. Глупый звереныш, потянулся за ней как за родной, и даже не сопротивлялся.

— Хорошая идея, — проворчал недовольно, бросив взгляд в сторону полосатого зверя, который теперь преспокойно спал в своем вольере, — Просто я не ожидал, что на отборе появится такое чудовище.

— А, по-моему, оно очень даже ничего. Упорная, ловкая, сильная.

— Даже слишком, — меня от одного воспоминания об этой юной прелестнице начинало потряхивать.

—Ты был уверен, что она вылетит после первого задания, или после второго, а она впереди всех и не собирается вылетать. Представь, победит? — Джер прекрасно видел, что меня этот разговор бесит, и продолжал веселиться, — что тогда?

— Я тебя умоляю! Какое победит? Ей просто повезло. Я случайно угадал с испытанием, в котором она себя чувствовала, как рыба в воде. Вот и все. На следующем шаге провалиться, не переживай.

— Мне-то что переживать. Не меня же решили женить.

— Конечно. У тебя-то фея есть, — не то, что бы я по-прежнему неровно дышал к Аравите, просто она на фоне всех моих бестолковых и нежеланных «невест» выглядела, как девушка-мечта, — слушай, а давай меняться? Ты мне феечку, а я тебе всех остальных?

— Отстань от моей феи, — Джер тут же нахмурился. Он все еще не до конца простил того, как я пытался их развести в разные стороны, когда мы учились в Академии.

— По-моему, очень выгодный обмен. Соглашайся, — теперь я до него докапывался, отыгрываясь за нотации, — Первую для красоты, вторую для разговоров, третью для любви. А на одной так вообще пахать можно. Очень полезное приобретение для хозяйства.

Опять вспомнил эту каланчу, бесящую меня до такой степени, что хотелось придушить собственными руками, и скрипнул зубами. Вот ведь приехала, на мою голову.

— Очень надеюсь, что именно она и победит. Вот тогда я и посмотрю, как ты по струнке будешь ходить, — мстительно ухмыльнулся друг, — уж она-то сможет тебя построить, не сомневаюсь.

— Размечтался, — с деланной беспечностью отмахнулся от его выпада, но про себя подумал, что надо бы за этой барышней присмотреть, а то мало ли. Вдруг удача будет на ее стороне, и эта жуткая невеста действительно победит? Я ж тогда с ума сойду. Придется снова на службу отправляться, лишь бы от нее сбежать. Как ее там? Ксанка? Из Боунса?

Как ни странно, но она единственная из невест, кого я запомнил по имени, остальные для меня вообще были сплошной серой массой.

— Кстати, утром в суматохе забыл сказать, — Джер внезапно стал серьезным, — ловчие опять уничтожили несколько тварей возле Раллеса.

— Сколько их было?

— Семеро. Две группы по три особи, и одна сама по себе.

— Много, — я цыкнул с досадой и устало потер шею, — они обычно парами идут.

Твари никогда не успокоятся. Они как заведенные тащатся через всю страну от Южного Барьера, сюда, в Академию. Одних отлавливаем, а на их место новые приходят. Бесконечный круг. Это тонкое место в подвалах Старого Крыла не дает им покоя, гонит вперед. В прошлый раз, когда они все-таки дорвались до печати Альшаны, нам едва удалось остановить полномасштабный прорыв. Я до сих пор помню ту битву в подземелье: фея, джинны, дракон, мы с ледяным, и твари, лезущие из разлома. Это было жутко. И повторения не надо никому.

Сейчас печать под усиленной охраной, но все равно никто не расслаблялся. Мы с Джером на днях лично облазили подземелье, проверили, не появилось ли лишних ходов, не держат ли в плену очередную полукровку, чья кровь может сломать печать. Все тихо.

— Надо быть на чеку, — произнес мрачно.

Джер тоже больше не улыбался:

— Ту, которая была одна, поймали на окраине.

А вот это действительно плохая новость. Твари раньше никогда не заходили в город.

Никогда.

На следующий день я без колебаний проигнорировала приглашение на развлекательную прогулку, которую приготовили для участниц отбора. Уверена, драгоценный женишок даже в поле зрения не покажется, а просто так терпеть свору склочных бабенок не было никакого желания. Это же постоянно на чеку надо быть! Чтобы не отравили, чтобы не столкнули куда-нибудь, или чтобы еще какую-нибудь гадость не сделали.

Нет уж. Спасибо.

Лучше я сама погуляю по городу. Схожу в старую часть, туда, где маленькие цветные домики толкаются вокруг торговой площади, постою на мосту, глядя с высоты на темные воды реки, съем что-нибудь вкусненькое, накуплю милых безделушек. Это гораздо интереснее, чем общение с другими невестами.

Ромерта мое желание побродить по городу встретила с некоторым недоверием.

— Неужели тебе не интересно провести время вместе с остальными?

— Ты же сама советовала держаться от них подальше.

— Да. Но надо приглядывать. Вдруг какая-то каверза назревает, а ты ее прогуляешь?

— Пусть назревает, — беспечно отмахнулась. — На тропу войны я все равно не встану. Так какой смысл попусту нервы себе мотать? Лучше погуляю.

— Странная ты, Ксана. Не такая как все, — старушка смотрела на меня въедливо, будто пыталась взглядом в голову пробраться.

— Это плохо?

— Это необычно.

— Вот на этой прекрасной ноте давай и завершим этот скучный разговор, — подмигнула ей и пошла на выход, — все. Большой город ждет меня.

Мне удалось выбраться из замка не встретив никого, кто бы имел отношение к отбору. Ни невест, ни смотрящих, ни дорого Нольда. Хотя с последним бы надо встретиться с глазу на глаз и сказать пару ласковых, а то совсем распоясался хулиган. У меня на пол бока красовался лиловый синяк, и все ладони были ободраны после вчерашнего знакомства с зебрашем. И это я еще легко отделалась! Камеристка утром за завтраком рассказывала, что все остальные еще больше пострадали в ходе испытания.

Надо бы поставить на место зарвавшегося блондина, но не сегодня.