Тут-то меня и настигло грозное:

— А ну-ка стоять!

От неожиданности аж подпрыгнула на месте, едва не выронила коробку из рук, и втянув голову в плечи, медленно обернулась. Меня нагонял жених. Очень сердитый жених.

— Значит так! — начал сходу, когда между нами оставалось еще шагов десять, — чтобы я больше не видел тебя в этом кафе!

Я опешила от такого напора.

— Я сегодня весь день развлекал дорогих невест, — скривился он, — пришел сюда в надежде купить этот проклятый пирог, а тут ТЫ!

— И что?

— Худшего завершения для этого бесполезного дня трудно придумать. В общем, чтобы ноги твоей там больше не было. Понятно?

— Да, — тут же согласилась я.

— Что тебе понятно?

— Что мне непременно надо попасть туда завтра, — с вызовом посмотрела на Нольда, — и после завтра. И вообще каждый день.

Он так крепко сжал челюсти, что белые пятна по скулам пошли.

— Как же ты меня раздражаешь! — прошипел сквозь зубы.

— До встречи на отборе, — подмигнула ему и развернувшись на каблуках пошла прочь с гордо поднятой головой, чувствуя, как бешенный взгляд прожигает мне спину.

— Ксана! — прорычал парень.

Надо же, кто-то знает мое имя? Я обернулась с милейшей улыбкой, намереваясь сказать какую-нибудь колкость, но улыбка испарилась, стоило только увидеть, как с ладони огненного мага срывается искрящийся шар и летит в мою сторону.

***

Он что-то орал, но я слышала лишь рев огня. Смотрела на парня и не могла поверить, что он это сделал. Смотрела в его полыхающие глаза и не видела даже тени сожаления.

Время будто замерло, превратилось в вязкую патоку. Все вокруг застыло. Мне даже показалось, что я могу рассмотреть отдельные язычки пламени на смертельно опасном шаге. Но на самом деле все это заняло всего лишь долю секунды: обернулась, увидела и тут же бросилась на землю, прикрывая голову руками.

Огненный шар пронесся так близко, что я кожей почувствовала его жар.

Неужели его из-за пирога так разнесло? Псих! Придурок неадекватный.

— Ты живая?

Скотина дикая! Меня трясло от страха и злости. Я никак не могла поверить, что Нольд это сделал. Понятно, что невесты ему не нужны, но в открытую пытаться поджарить — это уже перебор!

Я так сильно негодовала, что даже не поняла, как меня подхватили и рывком поставили на ноги.

— Цела?

Сволочь! Самая настоящая, злая сволочь!

— Да очнись ты! — меня грубо встряхнули, отчего зубы громко клацнули и туман в голове рассеялся.

Передо мной стоял блондин, держал меня за плечи и сердито всматривался:

— Все? Очнулась?

Я уставилась на него во все глаза, потом аккуратно высвободилась из крепких рук и отступила на пару шагов назад, прикидывая что делать, ели он снова попытается меня зажарить.

— Ты едва меня не спалил!

Нольд нахмурился еще сильнее, потом раздраженно махнул рукой и отошел в сторону, туда где в обуглившейся воронке что-то лежало.

Что-то темное, смутно знакомое. От этого неприятно засосало под ложечкой, а желание возмущаться и спорить начисто пропало.

Я тихонько подошла к парню, который присел на корточки и мрачно осматривал обгоревшие останки.

— Что это такое? — спросила почему-то шепотом и едва дыша.

— Мильган. Тварь из Запределья.

Я не узнавала его голос — холодный, собранный, будто всего за пару минут парень повзрослел на десяток лет. Рядом с таким Нольдом было неудобно хвастаться пирогом, икать и творить глупости. У меня даже во рту пересохло от волнения и странной робости.

— Что она здесь делает?

— Понятия не имею, — он поднялся на ноги, и устало потер рукой щеку, — они раньше никогда не заходили в город. Обходили лесом, стараясь не попадаться на глаза.

— Что изменилось сейчас?

— Хотел бы я это знать, — он толкнул носком ботинка бесформенную чёрную массу. Она перекатилась на другой бок и распластала по земле уродливые щупальца похожие на безглазых змей.

— Я сегодня уже видела такое! — воскликнула я. Нольд тут же впился в меня взглядом, ожидая продолжения. Я начала торопливо говорить дребезжащим от волнения голосом, — днем. В реке. Возле главного моста. Оно двигалось в воде, но я не смогла нормально рассмотреть и решила, что это просто клубок змей. Или червей.

Нольд помрачнел еще больше

— Пойдем, — бесцеремонно взял под локоть и потащил вперед. — покажешь, где именно.

Мне даже в голову не пришло сопротивляться или вырываться, потому что слишком уж серьезно он отреагировал на черную тварь. Меня это испугало.

Правда через пару метров я все-таки затормозила.

— Постой!

— Ну что еще? — рявкнул блондин, недовольный заминкой, но все-таки встал.

— Эта тварь… там, — я обернулась на черный комок, — она мертва, но…вдруг ее кто-то найдет. Здесь много детей…

Огненный маг ответил мне долгим взглядом, а потом кивнул, и тут же останки вспыхнули, превращаясь в пепел. Мы поспешили прочь, а на земле осталась только раздавленная коробка со сливочным пирогом, до которого уже никому не было дела.

Нольд знал этот город, как свои пять пяльцев. В компании молчаливого жениха дорога до моста оказалась гораздо короче, чем когда я гуляла одна. Он вел меня какими-то закоулками, тайными путями, срезая углы и экономя время. И не успела я оглянуться, как мы уже подошли к мосту. Но не как обычно, по центральной улице, а с боку, вдоль берега.

— Показывай, — угрюмо приказал он.

— Я стояла вон там, — указала рукой на нужное место моста, — а оно двигалось оттуда, потом остановилось и начало подниматься с глубины. Все.

Парень подошел к кромке воды и долго смотрел на ее поверхность, пытаясь уловить следы присутствия враждебно настроенного существа. Я тихо стояла позади него, не решаясь задавать вопросы. Что-то подсказывало, что сейчас его беспокоить нельзя.

Он присел, обеими ладонями коснулся воды, тут же вокруг его рук пошла рябь и поднялся пар.

— Ты хочешь вскипятить реку? — я все-таки не удержалась, — ты же всю живность погубишь.

— Тихо, мне надо настроиться, — прошелестел он, — никто не пострадает.

От волнения я прикусила губу и с замирающим сердцем наблюдала за тем, как глянец реки приходит в движение и покрывается громадными пузырями.

Наверное, именно сейчас я поняла, что такое настоящий огненный маг.  Это не сельский фокусник, способный зажечь свечу одним взглядом, это человек обладающей колоссальной силой.