— Ух ты, — восхищенно выдохнула, — а я, оказывается, молодец.                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                              

— Не то слово. Я тобой восхищаюсь, — вполне искренне отозвался Барсон.

Не знаю почему, но в этот момент мне захотелось посмотреть на Нольда, увидеть его реакцию. Однако обернувшись, наткнулась на мрачный взгляд.

Жених смотрел прямо на меня и явно не собирался восхищаться, скорее наоборот, желал меня немного придушить. Самую малость. Прямо поперек лба было крупными буквами написано «Ты меня бесишь!»

После прогулки верхом на зебраше в крови все еще кипел азарт и возбуждение, поэтому я не смогла удержаться, и послала воздушный поцелуй, прекрасно зная, что это взбесит его еще больше. Теперь Нольд смотрел на меня свирепо, сверкая темными глазами, а над его головой снова кружили огненные отблески.

Публика, кстати, тоже мой жест заметила и пришла в неописуемый восторг. Раздались охи, ахи и снова загремели аплодисменты. Похоже, я — звезда. Так смешно стало, что поспешила отвернуться от трибун, чтобы не рассмеяться, громко, во весь голос.

Настроение было отличным.

Мы с распорядителем неспешно прогуливались по двору, останавливаясь то возле одного загона, то возле другого, а спиной я все так же чувствовала неотрывный взгляд огненного мага. Похоже, он наконец обратил на меня внимание. Рассмотрел сокровище, которое к нему в руки само шло. Оценил, так сказать, масштабы катастрофы. Только не понятно, мне самой надо радоваться этому надо, или плакать.

Я не оглядывалась, из принципа, решив, что не доставлю ему такого удовольствия. Пусть видит, что мне плевать, что меня совершенно не волнуют его яростные взгляды.

Во время прогулки я пришла к выводу, что мне повезло с зебрашем. Дурной, вечно куда-то несущийся, но хотя бы понятный. А вот что делать с двухметровым розовым комком, который достался Бренне? Она закинула ему на макушку седло и теперь в недоумении ходила вокруг, пытаясь сообразить, как забраться наверх. А со странным созданием, у которого на спине торчал десяток прозрачных как у стрекозы, крыльев? А со здоровенным поросенком, самозабвенно катающимся по земле? Нет. По сравнению с ними со всеми, зебраш — просто душка.

Время шло. Другие девушки тоже начали справляться с заданием. Натаэлла запрягла своего горбатого волка и кое-как протряслась один круг по двору, в конце совсем не грациозно свалившись на землю. Люси печально сидела на спине слизняка, медленно ползущего куда-то в бок, и не обращающего ни малейшего внимания на ее попытки хоть как-то ускорить процесс. Бренна все-таки забралась на розовый лохматый шар. Остальные тоже проявляли чудеса сноровки и изобретательности, и справившись со своей зверюшкой, или присоединялись к нашей прогулке, или ковыляли к лекарям за помощью. От холеных, ухоженных невест не осталось ровным счетом ничего — платья разодраны, косы растрепаны, на щеках пыль и ссадины. И улыбаться они перестали. Только зло отдувались и огрызались между собой, словно ощетинившиеся ежи, да на меня кидали весьма недружелюбные взгляды.

— Время вышло! — объявил Барсон, и его магически усиленный голос зычно разнесся по двору, заставляя всех замереть. Даже зверье притихло и встревоженно по сторонам озиралось, пытаясь понять, что происходит.

Над нами снова появился аххис. Теперь всего лишь пятнадцать фигур с песочными часами, одна из них была в брюках.

— Пора подвести итоги, — едва он это произнес, как посыпались рубины. У кого-то еле-еле, а у меня сплошным водопадом, наполняя меня триумфом. В этом испытании равных мне не было. Самый ближайший результат и то в половину хуже. Это победа. Черт, приятно-то как. Хоть в чем-то я лучшая.

Четверо невест не справились с заданием. Их фигурки замерцали и растворились в воздухе, а сами они, глубоко несчастные и помятые побрели прочь, прихрамывая и понуро опустив головы. Мне даже жалко их стало. Все-таки жених — тот еще поганец, и затея его была поганой. Однако вдоволь понегодовать по этому поводу мне не удалось, потому что снова раздался гулкий голос распорядителя:

— Мы от всей души поздравляем девушек, справившихся с этим непростым заданием. У вас есть два дня на отдых и восстановление. О том, когда и где будет проходить третье испытание вам сообщат позже. Удачи!

Все начали расходиться. Первым, как и следовало ожидать, ушел вредный жених, а следом за ним и остальные Смотрящие. Трибуны постепенно пустели, а соперницы неторопливо брели обратно к домику.

Я забрала свое платье. Свернула его не очень аккуратно и, зажав подмышкой, пошла к выходу.

— Ксана! — ко мне подскочила Люси. Ее глаза сияли, а на губах цвела счастливая улыбка, — ты такая молодец! Так здорово справилась со своим чудовищем.

— Спасибо, — скромно кивнула.

— Ты, наверное, очень устала.

— Да. Как и все остальные.

— Выпей чайку, — и протянула мне до краев наполненную чашку, — очень вкусный.

Я даже растерялась от такого напора. Вот ведь маленькая пронырливая зараза. Теперь меня решила отравить?

— Спасибо, — взяла из ее рук чашку и направилась к двери.

— А чай??? — завопила мне вслед Люси, — ты должна его выпить.

Непременно! А вслух ответила:

— По дороге выпью.

— Но…

— Еще раз спасибо за заботу, — улыбнулась ей ласково, так что щеки от усердия онемели, и пошла дальше. Едва свернув в тенистую аллею, выплеснула отраву в кусты, а кружку отправила ярко окрашенный ящик для мусора.

***

— Тебе не кажется, что это был перебор? — Джер смотрел на меня недовольно, с немым упреком в глазах.

— Нет. Не кажется.

— То есть это нормально, что ты заставил их воевать со зверьем?

— Почему бы и нет? — я только плечами пожал, — что такого?

— А если бы кого-то сожрали? Покалечили?

— Я хочу от них избавиться, а не убить. Все звери были завязаны на мне. Ни один и дернуться без моего ведома не мог. Я лично держал каждого и гасил любые агрессивные порывы. Они были не опаснее дворовой собаки.

— Но невесты об этом не знали!

— В этом-то вся прелесть, — ухмыльнулся и потрепал по косматой шкуре молодого еланга. Он щелкнул клювом и отошел в сторону.

После того, как испытание закончилось, и все разбрелись с Большого двора, мне пришлось вернуться, чтобы снять привязку с живности. Вездесущий ледяной маг увязался следом и теперь самозабвенно выносил мне мозг.