Отпрянув с ее пути, они разглядывали ее с любопытством и плохо скрытой настороженностью. Здесь стирались все сословные различия и властвовали сила и хитрость.

Эля знала, что стоит ей признаться в том, что она и есть Анде, ей будут обеспечены их страх, уважение и даже преклонение, – она прекрасно осознавала, какой репутации добилась, создавая вокруг себя ореол таинственности все эти годы. Но именно этого ей хотелось избежать. До сих пор немногие люди были посвящены в ее тайну, и в планах девушки не было желания раскрыть свою личность всем, ведь всегда найдется та крыса, что не побоится ее мести и предаст.

С трудом добравшись до предназначенного для нее места, Эллия уселась, скрестив ноги, и вопросительно посмотрела на косматого мужика, приходившего за ней в каморку:

– Ну? И что вам от меня нужно?

Хитро прищурившись, он усмехнулся:

– Да вот хоть бы – кто ты такая? За что тебя сгребли ищейки?

– Эллия, – спокойно ответила девушка, – а вот за что взяли… да сама не знаю, не помню ничего.

– Как так?! – удивился ее собеседник, в то время как другие молча слушали их разговор.

– А вот так, – пожала Эля плечами, тут же пожалев о своей неосторожности, – по голове ударили, вот память и отшибло.

– А правда, что ты та самая Анде? – раздавшийся за спиной тихий вопрос заставил девушку вздрогнуть и резко повернуться в сторону его задавшего. Красные круги, вспыхнувшие перед глазами, помешали ей сразу разглядеть любопытного, но мало-помалу перед ней проявилось веснушчатое лицо рыжего мальчишки не старше пятнадцати лет.

– Нет, с чего ты взял? – ее взгляд обежал застывшую толпу и внезапно выхватил знакомую фигуру, прятавшуюся за спинами остальных.

«Крысюк! И ты здесь. Ну вот и свиделись…» – мелькнувшая мысль была полна злой радости.

– Да так, ходят слухи, – почувствовав себя неуютно от устремленных на него глаз, сжался паренек.

– Врут, – отрезала Эля. – Ну что, допрос окончен? Или вы еще что-то узнать хотите?

– Не узнать, а объяснить, – косматый ощерился. – Мы тут навроде как стараемся вместе держаться, дисциплину блюсти. Будешь вести себя тихо – сживемся, а нет – так не обессудь. Кому проучить – найдется. Я тут вроде старшины, будут вопросы – придешь ко мне. Задирать кто будет, тоже ко мне. Да любые вопросы тут я решаю, поняла?

– Чего ж не понять, – осторожно кивнула девушка, пристально глядя в глаза говорившего.

– Ну вот и правильно, – довольно осклабился мужичок. Он поднялся, и это послужило сигналом для всех остальных. Поглядывая в сторону девушки, они тоже поднялись на ноги и разбрелись в разные стороны.

Не понимая, для чего вообще нужен был этот фарс (сказать все то же самое косматый мог ей и наедине), Эля встала, выискивая глазами Крысюка, но тот как сквозь землю провалился.

«Ничего, здесь тебе некуда деться. Еще пообщаемся, не до тебя пока», – мысленно махнула рукой девушка, направляясь на свое место.

До облюбованного закутка оставалось не больше шести метров, когда ее ноги подогнулись, и, не сумев справиться с навалившейся темнотой, Эллия потеряла сознание…

В то время, когда Эллия отбивалась от окруживших ее гвардейцев под злорадными взглядами заманившего ее в ловушку Крысюка, Кир спокойно спал. Орандо давно уже вернулся из конюшни, накормив лошадей, и теперь ворочался с боку на бок, но глухое беспокойство никак не отпускало.

Когда за окнами затеплился рассвет, а девушка так и не появилась, Ор плюнул на бесплодные попытки уснуть и поднялся. Тревога никак не отпускала, и, закрывшись в кабинете, Ловкач мерил комнату нервными шагами, каждую минуту ожидая, что вот-вот хлопнет дверь и Эллия появится на пороге. Когда время перевалило за отметку в девять часов, а из комнаты Кира раздались глухие звуки, оповещающие о пробуждении мальчика, Оран окончательно понял, что случилось непоправимое.

Непоправимое? Как бы не так!

– Кир! – выглянув в коридор, крикнул мужчина.

Из комнаты высунулась заспанная мордочка мальчишки. Мимолетно пожалев, что придется встревожить и его, Ловкач сказал:

– Я ухожу, не вздумай высунуться на улицу один.

– А что случилось? – почесывая пальцами ног голую пятку, спросил отчаянно зевающий Киран.

– Эля пропала.

– Как?! – сон моментально слетел с паренька, уставившегося на Ора испуганными глазами.

– Не знаю, но постараюсь выяснить как можно скорее, – покачал головой Ловкач. – Никуда не уходи, вдруг она все-таки вернется.

– Ты надолго? – в глазах мальчика сверкнули слезы.

– Как получится. Но я обязательно вернусь, дружок, – он мягко улыбнулся и поспешно вышел из дома.

Обойдя полупустые таверны, он так и не узнал ничего конкретного, кроме слухов о какой-то заварушке в жилом кольце города, в которой участвовали ищейки короля.

«Она! Вот точно, она там была! Иначе почему до сих пор не вернулась? – Орандо с досадой стукнул кулаком по ладони. – Если здесь замешаны гвардейцы, то Эля давно уже в темнице… А если это была не она? Никто не сказал, что поймали девушку. Вдруг кто-то другой? Хурс, глупая девчонка! Ведь предупреждал же, чтобы не лезла никуда!»

Так больше ничего и не выяснив, Ловкач отправился домой – успокаивать Кира и обдумывать, что делать дальше. К сожалению, знакомых среди охраны темницы у него не было, да и соваться туда, где магам известен каждый шаг, было небезопасно, поэтому оставалось искать обходные пути.

– Ор, ты нашел ее? – бросился к нему Кир, едва Ловкач открыл входную дверь.

Вместо ответа Орандо мрачно покачал головой, с болью глядя, как понурились плечи мальчика и потухли серо-голубые глаза, превращаясь в грозовые облака.

– Ничего, мы ее отыщем, – он взъерошил русые вихры и притянул Кирана к себе.

Упрямо сжав губы, Кир изо всех сил зажмурился, не давая пролиться слезам, и, на несколько мгновений прижавшись к Орану, отстранился:

– Что ты собираешься делать?

– Дождусь вечера и вновь попытаюсь узнать хоть что-то, – бесцельно, просто чтобы что-то сделать, Ловкач зашел в комнату Эли и обвел глазами легкий беспорядок.

Внезапно его взгляд зацепился за скомканный клочок бумаги, небрежно оброненный мимо стола. Адрес, написанный неаккуратным почерком, был ему незнаком, но раз он каким-то образом оказался у Эллии…

«Стоит проверить», – еще раз прочитав написанное, Ор сунул листочек в карман и повернулся к Киру: