К возвращению Орандо и счастливого Кира на столе, источая упоительный аромат, стояла запеченная с овощами свинина, мягкое картофельное пюре с мелко нарезанной зеленью и грибной салат, а в холоднушке ждал до десерта мягкий сливочный крем с кусочками сладких персиков и шоколадной крошкой.

– У нас праздник? – удивленно глядя на приготовленный Элей ужин, спросил Орандо.

– Да вот, решила вспомнить давнее увлечение, – немного смутилась девушка.

– Ну-ка, дружок, – Ловкач легонько подтолкнул Кира, – беги умываться и за стол! Будем праздновать!

– А что праздновать? – с любопытством посмотрел на него мальчик.

– Что ж мы, повод не найдем?! Да вот хотя бы ваш приезд, чем не праздник?! Беги.

Киран умчался, а Орандо посмотрел на прихваченную из таверны картонную коробку со скромным ужином:

– А это куда теперь?

– Уберем в кладовую, – забрала у него Эля купленное, – а завтра разогреем и съедим.

Через час, шумно отдуваясь, Ор откинулся на спинку стула, удовлетворенно похлопав себя по животу:

– Никогда не ел ничего вкуснее!

– Только не привыкай, – шутливо проворчала девушка, – я вовсе не собираюсь превращаться в примерную домохозяйку.

– Жаль, – притворно огорчился Ловкач, – ты зарываешь свой талант в землю!

Он рассмеялся:

– Но если честно, то я вовсе не представляю тебя в переднике и поварском колпаке.

Не участвуя в разговоре, Киран за обе щеки уплетал десерт, поглядывая на полупустую вазочку Эли. Заметив его взгляд, она рассмеялась и пододвинула сладкое поближе к мальчику:

– Держи, сладкоежка.

Каждый из них поймал себя на мысли, что давно уже не позволял себе так беззаботно проводить время, забыв обо всем. На короткие мгновения отступило прошлое, отпуская из тисков незатухающей обиды, настоящее растворилось в мягком пламени десятков свечей, сменивших магические светильники и создающих уютную обстановку, а будущее… будущее они оставили на потом, наслаждаясь минутами теплого доверия…

Но все когда-то кончается…

За окнами стемнело, и, убрав со стола при помощи друзей, Эллия вернулась в реальность. Пришла пора отправляться в «Сонный орк».

Избавленная от главного конкурента таверна процветала. Из распахнутых дверей доносились громкие голоса посетителей, взрывы хохота, брань да грубые окрики, без которых немыслимо ни одно подобное заведение. Мало кто, занятый своими делами, обратил внимание на девушку, и она беспрепятственно добралась до высокой стойки, за которой хлопотал Молчун.

При виде знакомой маски, из-под которой блеснули темные глаза, Гарзер едва заметно кивнул и указал глазами на заднюю комнату. Он сразу понял, что Анде пришла не просто так. Все эти годы девушка не напоминала о себе, значит, пришла пора платить по старым счетам. Молчун обвел глазами шумный зал, битком набитый разношерстным людом, среди которых затесалась парочка гномов да старый клиент-орк, тихо дремлющий в дальнем углу. Гарзер усмехнулся. Ему казалось забавным его присутствие, придающее вес названию заведения, да и посетители давно привыкли и воспринимали голубокожего старика как неотъемлемую часть таверны. За все это Молчун был готов сделать для девушки все, что она попросит. Он умел быть благодарным.

Хлопнув по спине помощника, он кивнул на ожидающие заказов столики и скрылся в задней комнате, плотно притворив дверь. Громкий шум тут же сменился неясным гулом. Гарзер, прислонившись плечом к косяку, молча смотрел на Элю, ожидая, когда она начнет разговор.

– Так и будешь молчать, даже не поздороваешься? – нежные губы девушки изогнулись в насмешливой улыбке.

Пожав плечами, хозяин кивнул ей, так и не проронив ни слова.

– Ладно, слова из тебя не вытянешь, – махнула рукой Эллия, – а теперь серьезно. Нужна твоя помощь, и мы в расчете.

Молчун снова кивнул.

– До меня дошли слухи, что в твою таверну заглядывал один человек. Его имя Харум. Все, что мне нужно, – это любые сведенья о том, куда он мог направиться и где его искать.

Гарзер помолчал, а потом, тщательно подбирая слова, с трудом разомкнул губы:

– Был такой. Месяца два тому. Хвастал, что нашел богатую вдовушку. Денег у нее много. Собирался с ней в провинцию Мирд-Рион. Дом у нее там. В каком-то маленьком городишке. Названия не знаю. – Его фразы звучали отрывисто, с усилием рождаясь в горле. – Это все.

– А как зовут эту несчастную, он не упоминал?

– Имя нет, а фамилия… – он вновь замолчал, перебирая воспоминания. – Бельнариус… да, именно так.

– Спасибо, Гарзер, ты мне очень помог, – Эля оттолкнулась от стены, возле которой простояла весь недолгий разговор и направилась к двери.

Молчун посторонился, пропуская девушку, и уже в спину спросил:

– Тебе действительно ничего больше не нужно?

– Нет, – Эллия обернулась, – как я и сказала, мы в расчете.

– Это небольшая услуга.

– Но для меня очень важная, Молчун.

– Ты можешь рассчитывать на меня, – от непривычно долгого разговора разболелось горло, и Гарзер замолчал.

Кивнув, Эля благодарно улыбнулась и, стараясь не привлекать внимания, пошла к выходу.

На улице, вынырнув из тени, ей преградил дорогу невысокий мужчина в грязно-коричневой одежде:

– Ты и есть та самая Анде?

Присмотревшись, Эллия узнала в нем одного из тех, кто был в компании Крочита. Расслабившись, она кивнула.

– Я сначала не поверил, но старик Крочит умеет убеждать, – подтвердил он ее догадки.

– Что тебе нужно?

– Одна услуга.

– Убеди меня.

– Нас осталось не так уж много, почему бы не помогать друг другу? Сегодня ты окажешь мне услугу, завтра я отплачу тебе.

– Кто?

– Вижу, ты не любишь лишних слов, от Молчуна заразилась? – усмехнулся незнакомец. – Считай, что конкурент. Он перебежал мне дорожку, а я не терплю тех, кто мне мешает.

– Мои условия тебе известны?

– Он одиночка, так что с этим не возникнет проблемы.

– Где?

– Вот адрес, – он протянул ей небольшую записку. – Мне плевать, как ты его уберешь, главное, чтобы он исчез.

– Плата вперед.

Он протянул ей кожаный мешочек:

– Здесь двести золотых, кажется, это твоя обычная плата.

Кивнув, Эля убрала деньги за пазуху и шагнула в тень.

– Эй, – остановил он ее, – когда ты сделаешь свое дело?

Помолчав, девушка прикинула, сколько времени ей потребуется на проверку его сведений и бросила через плечо:

– Послезавтра.