Удовлетворенно усмехаясь, он проследил взглядом за гибкой фигуркой, пока та не скрылась в непроницаемой темноте переулка. Едва девушка исчезла, его ухмылка сменилась злобной гримасой, а в глазах загорелось торжество. Сунув руки в карманы, он, насвистывая, вернулся в таверну.

На следующий день, оставив Кира в обществе книг и Орандо, Эля, тщательно изменив внешность, отправилась по указанному адресу. Прогуливаясь под окнами дома, она незаметно оглядывалась по сторонам в поисках подозрительных лиц, но вокруг кипела обычная жизнь: прохожие торопились по своим делам, не обращая внимания на бедно одетую девушку в линялом платье и бесформенном чепчике с огромной рюшей, то и дело падавшей на глаза.

Опасаясь оставаться на улице дольше необходимого, чтобы не привлечь внимание своим хождением по одному месту, Эллия решила прийти сюда еще раз, ближе к ночи, чтобы окончательно убедиться в словах заказчика. Сейчас же ей не терпелось вернуться домой и спокойно обдумать все, что сказал ей Молчун. Вчера девушка слишком устала, и сон сморил ее раньше, чем голова коснулась подушки.

Так и не обнаружив ничего подозрительного, она вернулась в дом Орандо, поймав извозчика и сунув ему несколько медяшек.

Ночная разведка рассеяла последние опасения девушки. По указанному адресу проживал один-единственный человек – мужчина лет сорока, с виду вполне неприметный. Да и сам дом, в который Эля пробралась через открытое окно в какой-то захламленной комнате, в которую явно давно не заглядывали (такой толстый слой пыли лежал на всем), наглядно свидетельствовал об одиночестве своего владельца. Скудная обстановка, отсутствие уюта, давно не стираные шторы… Ничего не насторожило Элю, и она спокойно отправилась домой.

Темнота привычно приняла Анде в свои материнские объятья, скрывая от посторонних глаз в густых тенях. Дорога заняла у девушки почти три часа, и она использовала их, чтобы тщательно продумать свои действия.

Пробравшись в дом через то же самое незапертое окно, Эля осторожно выглянула в коридор. Сонную тишину не нарушил ни один звук, и она, тихо ступая, двинулась к хозяйской спальне. Дверь распахнулась без малейшего скрипа, открыв освещенную лунным светом комнату и темную фигуру на широкой кровати, закутанную в легкое покрывало.

Арбалет и метательные ножи девушка оставила в доме Орандо, рассудив, что здесь в них нет необходимости, и сейчас острый кинжал привычно лег в руку, бесшумно выскользнув из ножен. Приблизившись к постели, Эллия сильно толкнула деревянную конструкцию, будя хозяина дома, – спящих она не убивала.

– Что такое?! – мужчина сел на кровати, сонно моргая глазами. Разглядев стоящую в ногах девушку, он испуганно вскинулся: – Кто вы?

Эля усмехнулась, в очередной раз за последние три года подумав о том, как одинаково реагируют люди на присутствие постороннего.

– Я? – девушка забавлялась. – Твой маленький кошмарный сон.

– Что тебе от меня нужно?!

– Сущая безделица! Всего лишь… – Эллия наклонилась вперед, а ее голос упал до шепота, – твоя жизнь.

– А-а-а! – закричал мужчина. – Это она!

Последние слова заставили Элю недоуменно нахмуриться, но в этот миг в комнате вспыхнул яркий свет магических светильников, и со всех сторон на нее накинулись мужчины в форме королевских ищеек.

«Ловушка!» – метнулась испуганная мысль. Отчаянно сопротивляясь, девушка отбивалась кинжалом, пока сильная рука не вывернула ей запястье, заставляя выпустить оружие. Клинок со звоном отлетел в угол комнаты, отброшенный чьей-то ногой, а сама девушка, застонав от боли в плече, упала на колени, с ненавистью глядя на кровать. Торжествующе ухмыляясь, на ней сидел ее недавний заказчик.

– Крысюк, это точно она? – с недоверием разглядывая хрупкую фигурку у своих ног, спросил капитан.

– Она-она, можете мне поверить! – он злорадно потер руки. – Так где моя награда?

– Взять его! – на приказ тут же отреагировали двое из восьми присутствующих королевских гвардейцев, заломив руки за спину вскрикнувшему от боли и неожиданности мерзавцу.

«Крысюк, значит, – внимательно запоминая внешность предателя, подумала Эля. – Я запомню. И найду тебя. А когда найду, ты горько пожалеешь о своем предательстве».

– Поднимите ее, – капитан безразлично отвернулся от мошенника. – Ну-ка, кто у нас тут?

По его знаку один из конвоиров сдернул с нее капюшон, зацепив бандану, и волосы рассыпались по плечам девушки, вызвав удивленный вздох. Шагнув к ней, капитан снял с нее маску, с интересом разглядывая совсем юное лицо.

Выпрямившись, Эллия с вызовом посмотрела в серые глаза, вздернув подбородок и крепко сжимая дрожащие губы.

– Ну и ну, совсем девчонка! – присвистнул один из гвардейцев.

– Девчонка или нет, а она опасна. Отберите у нее оружие и отвезите к остальным, – как ни странно, но, несмотря на твердый тон, которым был отдан приказ, в глазах капитана промелькнуло что-то похожее на сочувствие. – Мы свою работу сделали, а со всем остальным пусть разбираются Магистры.

Он вышел, не дожидаясь ответа. Оказавшись на улице, капитан легко вскочил на коня, поглядывая в сторону входа. Наконец, из дверей показались конвоируемые ищейками пленники.

Чувствуя, что это ее единственный шанс, Эля отчаянно рванулась из рук гвардейцев, не обращая внимания на боль в связанных за спиной руках. От неожиданности они едва не выпустили девушку, но в следующее мгновение один из конвоиров выхватил кинжал и несильно ударил ее рукоятью в висок. Споткнувшись, Эллия мешком рухнула на мостовую, потеряв сознание…

Голова болела так, что при малейшем движении под веками вспыхивали яркие звезды. Застонав, Эля с трудом приоткрыла слезящиеся от боли глаза и огляделась. Толстые каменные стены смыкались вокруг нее, оставляя тесное пространство, в которое с трудом втиснулся соломенный тюфяк да грязное ведро, наполненное теплой, мутной водой. От дыры в полу, до которой было какие-то четыре шага, тянуло ужасным смрадом.

Преодолевая тошноту, Эллия сделала пару глотков, смачивая пересохшее горло, и умылась.

«Как меня угораздило?! Попалась, как дура! – она с досадой стукнула кулаком по подстилке, вызвав новую вспышку перед глазами. – Думай, Эля, думай… Хурс, как болит голова! Чем это он меня так?»

Девушка дотронулась до виска, на котором вспухла болезненная шишка, и зашипела сквозь зубы. Невольно передернувшись, она снова осмотрела маленькую камеру. На противоположной стене, подвешенные на толстых, вбитых в стену крюках, болтались кандалы, под потолком затерялось узкое, забранное решеткой окно, а массивная дверь преграждала путь на свободу. Ничего обнадеживающего… ничего, что давало бы малейший шанс на побег.