– Планы меняются.

– Ты что-то нашел? – надежда, вспыхнувшая в глазах паренька, занозой вонзилась в сердце.

– Не знаю, но очень надеюсь, что это поможет найти непутевую девчонку.

– Ор, не сердись на нее, – жалобно протянул Киран.

– Не сержусь, малыш, просто очень беспокоюсь.

– А мне можно с тобой?

Ловкач ненадолго заколебался, но все же согласно кивнул:

– Собирайся. Возможно, мне понадобится твоя помощь.

Поймать экипаж не составило труда, и вскоре они, сдерживая нетерпение, катили по жилым улицам на противоположную сторону «кольца», где находился нужный им дом. Отпустив возницу и еще раз сверившись с запиской, Оран указал на серое двухэтажное здание:

– Это здесь. Скорее всего, вчера Эля направилась именно сюда, – он огляделся, выискивая глазами зевак, но улица была пуста. Зато почти напротив того места, где они стояли, приткнулась небольшая торговая лавочка. – Заглянем?

Не дожидаясь ответа, Ор направился к раскрытым дверям.

Выяснить хоть что-то у пугливого хозяина, несмотря на все попытки, не удалось, как не получилось отыскать хоть кого-то, кто мог сказать, что произошло здесь ночью.

– Ор, а давай я в дом влезу. Если Эля здесь была, я смогу найти ее следы, – Кир выглядел потерянным.

– Не уверен, что это возможно, но по-другому нам ничего не узнать.

У торговца они выяснили, что дом этот давно заброшен, после смерти старого хозяина в нем никто не жил и даже бродяги не рисковали забираться туда, опасаясь частых патрулей.

Поэтому, обойдя его, они, не задумываясь, разбили окно, и Киран с помощью Ловкача влез внутрь, оказавшись в заброшенной кухне. Повсюду царили следы запустения. Поднимая с пола клубы пыли, Кир пробрался к двери и, отчаянно чихая, вылетел в коридор. Здесь было гораздо чище. Видимо, опасаясь заранее насторожить Анде, готовящие ловушку ищейки попытались навести подобие порядка. В темноте грязные разводы были не видны, но сейчас, при солнечном свете, было отчетливо видно, что это нелепый фарс.

Обследовав первый этаж, Кир поднялся по лестнице, оказавшись прямо у раскрытых дверей спальни. Постель разворошена, сломанные стулья у стены и осколки разбитой вазы посреди комнаты, а на полу отчетливо видны брызги крови. Здесь явно шла нешуточная борьба.

Облазив каждый сантиметр, мальчик отыскал несомненное свидетельство недавнего присутствия Эли.

– Ор, Ор! – выпрыгивая в подставленные руки Ловкача, зачастил Киран. – Смотри… смотри, что я нашел! Эля точно здесь была! – в его протянутой руке лежал кинжал, выбитый из руки девушки гвардейцем. – Он под кроватью валялся, наверное, его не нашли, – мальчик чуть не плакал. – Ор, там кровь… она ранена, да?

– Возможно, малыш. Но, главное, что теперь мы точно знаем, где она может быть.

– И что теперь? Что мы будем делать?

– Думать. У меня нет знакомых среди стражи, но я что-нибудь придумаю, не переживай.

Мокрая тряпка на глазах противно холодила, и Эля избавилась от нее, рывком садясь на постели. Голова тут же отозвалась сильной болью, сдавившей виски, но девушка не позволила себе вновь потерять сознание. Горло неприятно саднило, мешая нормально дышать.

– Ох, что же ты встала, тебе лежать надо! – невысокая фигура заслонила дверной проем. – Ложись, ложись, – женщина шагнула внутрь клетушки, и Эллия узнала целительницу.

«Как же ее зовут?.. Венна… Ваенна… Ваннея! Точно! Что она здесь делает?!»

– Что вы здесь делаете? – уже вслух спросила девушка, с удивлением слыша вместо слов почти невнятный хрип, перешедший в мучительный кашель.

Откашлявшись, она попыталась сказать, что ей уже лучше, но целительница жестом прервала ее фразу:

– Тебе нельзя разговаривать. Вот, выпей это, – она помогла Эле удержать кружку в дрожащих от слабости руках, и в пересохшее горло девушки полилась теплая, чуть горьковатая влага.

– Спасибо, – сипло прошептала она, отдав Ваннее пустую посуду, и легла, чувствуя, как тают и без того скудные силы. – Что со мной случилось?

– Ты потеряла сознание, – смачивая тряпицу в миске с остро пахнущей жидкостью и протирая виски девушки, ответила женщина. – Портап стражников позвал, а те – меня. А теперь спи.

Когда Эля открыла глаза в следующий раз, Ваннея по-прежнему была рядом.

– Почему вы возитесь со мной?

– Как же иначе, ведь ты нуждаешься в моей помощи, – мягко улыбнулась она.

– Но я думала… – Эля неловко замолчала.

– Ты, как и все в королевстве, наслушалась глупых слухов. Всё совсем не так, Эллия. Мы не такие равнодушные и надменные, как о нас говорят. Сила не делает нас лучше или хуже, только показывает, какие мы на самом деле. И дар не дается Богами просто так, у всего есть свой смысл.

– Но вы никогда не помогаете людям!

– Это не так, – покачала головой Ваннея, – мы помогаем им каждый день.

– Тогда почему магов так ненавидят?

– Это не ненависть, а глупая зависть. В нашем мире не так много тех, кто обладает даром управлять магическими энергиями. Когда-то маги свободно жили среди людей, но, обладая тем, о чем другие могли только мечтать, становились мишенью человеческой злобы. Многие погибли только потому, что кто-то позавидовал проявившемуся Дару, не понимая, какая ответственность лежит на наших плечах тяжелым грузом.

– Ответственность?

– Огромная ответственность. Мы каждый день боремся с самими собой, чтобы не поддаться соблазну и не стать монстрами. Большие возможности дают иллюзию власти. Нам ничего не стоит захватить реальную власть в королевстве, поработить людей и заставить их служить нашим прихотям, – грустно улыбнулась Ваннея. – Поэтому Аргаин II, прадед нашего короля, приказал собрать всех магов до единого в дворцовом кольце. Он создал для нас убежище-тюрьму, надежно отгородив от внешнего мира. Тех, кто ступил на дорогу Тьмы, рано или поздно вычисляли и безжалостно казнили.

– Значит, вы здесь такие же пленники, как и мы? – Эля слушала целительницу с немалым удивлением, чувствуя, как рушатся те представления о магах, которые сформировались у нее с детства.

– Нет. Теперь уже нет. С течением времени мы осознали, что целью старого короля было защитить нас не только от людей, но и от самих себя. Сейчас мы более свободны, чем когда-либо!

Эля ненадолго задумалась, а потом подняла глаза на Ваннею, озаренная неожиданной догадкой: