– Проголодалась, поди? – заметив, что девушка уже не спит, спросила Ваннея. – Держи, – она подождала, когда Эллия сядет, и протянула ей глиняную чашку, полную ароматного бульона с кусочками овощей и мяса. – Как ты себя чувствуешь?

– Спасибо, мне уже лучше, – желудок девушки моментально отозвался на чудесный запах громким урчанием, заставив ее покраснеть от неловкости, но целительница только рассмеялась:

– Вижу, тебе действительно лучше, но зелья я еще не отменяю, чтобы хуже не стало. Да ты ешь, ешь, – видя, что Эля замешкалась, улыбнулась она.

Потягивая горячее, запашистое варево, Эллия смотрела, как Ваннея ловко смешивает ее лекарство, и чувствовала странную робость по отношению к этой женщине. Ее доброта была столь непривычна девушке, что вызывала почти забытые чувства сожаления от вынужденного обмана.

«Что бы сказала она, узнай, что я и в самом деле Анде? Рассердилась бы? Испугалась? Наверняка рассказала бы все этому… как его?.. Килиану. И тогда все… Почему же мне так тяжело обманывать ее?» – заметив, что целительница смотрит на нее, Эля отвела глаза, чувствуя горячий стыд.

«Ох, девочка, – Ваннея с грустью смотрела на склоненную головку. – Тьма еще сильна в твоей душе, но я вижу, как она светлеет. Как жаль, что я не могу помочь разогнать ее. Сделать это можешь лишь ты сама. Никто из моих коллег не догадался проверить твой Свет, поверив кубку, а я ничего не скажу. И буду надеяться, что не ошиблась в тебе, скрыв твой обман», – она встряхнула головой, отгоняя непрошенные мысли, и забрала у Эли пустую чашку, сунув взамен кружечку с разбавленным зельем.

Поморщившись, Эллия проглотила горькую микстуру и посмотрела на целительницу:

– Расскажите мне еще о магах.

– Что ты хочешь знать?

– Какие они?

– Ты, кажется, забываешь, что я тоже одна из них, – засмеялась Ваннея.

– Прости, – девушка смутилась, с удивлением осознавая, что целительница права. Ну никак Эля не могла до конца осознать тот факт, что маги вовсе не такие, какими их видят в народе. А уж эта женщина и вовсе не вязалась со старыми представлениями, поэтому незаметно для себя Эллия отделила ее от остальных невидимым барьером. – Тогда расскажи о себе. Как ты сюда попала?

– Это нетрудно. В отличие от многих, меня забрали от семьи, когда я была уже подростком. К тому времени люди вовсю обращались ко мне за помощью, и это стало причиной глупой гордыни и завышенного самомнения. Я стала брать плату за лечение, готовить за звонкие монеты зелья, наносившие вред. Нет, убивать они никого не убивали, но могли надолго свалить с ног или вызвать серьезное расстройство. Мне это казалось глупостями, чем-то незначительным, но зло и начинается с таких мелочей. Я своими руками открыла дорогу Тьме. Вот тогда они и пришли.

Беардар поставил меня перед выбором: либо мой дар запечатают и тогда я больше никогда не смогу быть собой, потеряв часть своего естества, либо я еду с ними и учусь сопротивляться соблазнам. Так я оказалась здесь. Сначала было трудно. Привыкшая поступать, как сама того хочу, я противилась как умела, но Килиан… однажды я поймала себя на желании быть достойной в его глазах. И добилась этого. Огромным трудом, морем слез, бессонными ночами…

– Ты любишь его? – видя, как светятся глаза Ваннеи при одном упоминании старого Магистра, спросила Эля.

– Не в том смысле, как ты подумала, – покачала головой целительница. – Он стал для меня той вершиной, которую я считала себя обязанной покорить. А в процессе я научилась уважать его и любить как старшего, более мудрого товарища.

– А он… в нем тоже есть Тьма?

– Она есть в каждом, но в ком-то она трусливой мышью прячется глубоко на дне души, а в ком-то цветет пышным цветом. Мы научились превращать свою Тьму в маленьких зверьков, но каждый день продолжаем отстаивать свои души, зная, что эти мыши всеядны и прожорливы и, если не уследить, с легкостью поглотят внутренний Свет.

– Тогда почему магов так ненавидят и боятся?

– Отчасти мы сами поддерживаем эти заблуждения, защищая себя, но в большей степени в этом виноват наш статус при короле. Мы судьи и палачи, а за этим никто не видит того добра, что мы делаем. Никто не задумывается, откуда у слабых целителей, к которым они обращаются, появляются сильные зелья, почему в каждом доме каждый вечер загораются магические светильники, отчего зимы не пугают суровыми холодами, а летом всегда светит солнце и вовремя идут дожди, поливая растущий урожай. И таких незаметных вещей – тысячи, но люди видят в нас только суровых судей. Поэтому боятся. А страх и порождает ненависть.

– Как трудно принять правду, когда всю жизнь верил в ложь, – закусив губу, Эллия задумчиво накручивала серебристый локон на палец. – А Беардар? Он какой-то другой?..

– Он изменился два года назад, когда Анде убила его младшего брата, – от взгляда целительницы не укрылось, как вздрогнула девушка, крепко сжав в кулаке покрывало. – С тех пор он ищет ее.

– Зачем? Отомстить? – напряженно спросила Эля.

– Нет, узнать… Узнать, за что и кто стоит за этим убийством, – Ваннея внутренним зрением видела, как еще один краешек Тьмы в душе девушки отделился и разорвался на мелкие лоскуты, растаяв без следа.

– Как его звали? – едва слышно прошептала Эллия непослушными губами.

– Малик. Малик Эльрамин.

Перед глазами девушки моментально всплыло лицо молодого мужчины с насмешливыми глазами. Да… это было два года назад… Заказчик отыскал ее в небольшом городке на севере Сам-Риона и привел веские причины избавить его от Малика. Соперник. Они оба боролись за внимание красавицы-вдовы, владелицы маленького постоялого двора. Нанявший ее мужчина не понравился Эле с первого взгляда, но, отмахнувшись от назойливого внутреннего голоса, она поверила его словам и свидетельствам двух его дружков, с жаром рассказывающим о жестокости Эльрамина и его нечистых намереньях. Тогда Эллия представила себя на месте вдовы и искренне возмутилась, поверив в обман… Только много позже, после того как дело было сделано, девушка узнала правду: Малик искренне любил женщину и пытался защитить ее от проходимца-соперника, нацелившегося на имущество вдовушки. Тот случай заставил Анде быть осторожнее в выборе заказов. Больше никогда она не убивала тех, кто был достоин жить, тщательно проверяя сведенья. Насмешка судьбы привела ее в руки того, чью жизнь она изменила, убив брата. Так почему же сейчас, в эту минуту, ее мучает не страх быть разоблаченной, а горькое раскаянье, причиняющее боль?

По щекам Эллии покатились слезы. Отвернувшись, она постаралась незаметно вытереть их и глухо спросила:

– Что со мной будет?

Ваннея подошла ближе и села рядом с ней на тюфяк, обняв девушку за плечи:

– Я знаю, что ты Анде… чш-ш-ш, – почувствовав, как дернулась Эля, успокоила она. – Не бойся, я никому не сказала. Не знаю, как ты избежала действия яда – еще никому это не удавалось, – но грош мне цена как целительнице, если бы я не распознала его последствия. У тебя есть время до следующего Совета. Он будет через три дня. Я вижу, как ты меняешься, вижу, как отступает Тьма в твоей душе, но она все еще сильна. В тебе все еще много темных мыслей и желаний. Сможешь победить ее – я промолчу, нет – не обижайся. Я и так многим рискнула, не выдав тебя.